八月十八日，江南貢院。

  鄉試要在卯時初，也就是早上五點入場，所以雷克生早早起床了，魏珠已經準備好了兩份考試的用具，兒子一份，叔叔魏成一份，早餐也是有一份琥珀核桃，也是最後補補腦子，魏長生吃了早飯，便是主動去接叔祖魏成，看著兒子穿著單衣，魏珠擔憂說道：“這一入場好些時日，又是秋天了，怎也也得穿件帶棉的。”

  雷克生攔住要找衣服的夫人：“得得得，你個老娘們可拉倒吧，考場有規矩的，你給他穿件帶棉花的，到了門口可是得拆看檢查的，到時候誰給他再縫補起來？放心吧我讓他穿了兩件單衣，人家考場也給爐子，冷不著。”

  “真是遭罪，遭罪。”魏珠喃喃自語。

  到了醜時兩刻，魏成也是顫巍巍的來了，原本時間就晚了一些，雷克生也沒有讓這老夫子下馬車，一道出了二門，這個時候，雷克生為兒子請的輔導先生也是起床，到了門口送一送，囑咐了避字之類的小問題，魏成竟然是比魏長生還要聽得仔細，雷克生沒有再驚動其他人，兩輛馬車加七八個常隨也就去了。

  到了貢院才是寅時，距離開考還有一個時辰，但兩條街上已經是燈火通明，人頭湧動，想來都是送考的學子家屬之類，因為目的相同，原本不熟悉的人之間，也互相道一聲榜上有名，送士子的家屬也隻能到轅門之外，雷克生親自為魏成和魏長生再檢查一遍籃子，才是讓二人進了轅門。

  魏長生親自攙扶著叔祖，進了轅門，沿途經過送考家屬和士子，都是惹得嘖嘖稱奇，有人認出了魏成這個同場應試的‘老戰友’，紛紛上前打招呼，到了轅門，雷克生盯著兒子：“昨天交代你的話，可都記著？”

  魏長生重重點頭，其實也沒有什麽，鄉試考三場，一場考三天，三天磨一片八股，人人都是斟字酌句，慎之又慎，而雷克生卻是告知魏長生，前兩場依規矩而來，最後一場，一定要在第一天中午之間，把文章寫好，寫的差一些也無妨，但一定要寫出來。

  魏成問道：“侄女婿可有交代於我的？”

  雷克生嘿嘿一笑：“老叔可是身經百戰，千錘百煉，我一個大老粗，哪裏交代您呢，這次考試，咱們魏家可是全仰仗您的。”

  這話卻是說的真情實意，實際上，雷克生的計劃裏，自己兒子能不能榜上有名，還真看這位叔祖，隻不過卻不是看他的文章。

  幾個檢查的差使挨個檢查排隊的士子，夾帶、私藏的，一律抓起來，凶神惡煞的模樣，讓人不敢言語，魏家祖孫也是這般待遇，竹籃裏的一切逐一翻檢過，全部搜身，鞋子脫了，衣服和襪子一寸寸檢查，以免有夾層，但這二人都是沒有其他心思，也就檢查過了。

  進場的時候，除了檢查，魏長生還領了兩個蠟燭，按照自己的號數，尋找考棚，隻有便是有差役將門鎖了，祖孫二人的的考棚在一排，卻是隔著幾個房間，魏長生先是扶著叔祖入場，進了考棚，把給魏成準備的馬桶之類的東西放下，又把筆墨紙硯鋪好，才是去了自己的考棚。

  號舍都在明遠樓的東西兩側，考試期間，吃喝拉撒都要在裏麵，這不過是個寬三尺，深四尺的狹小房間，左右兩壁用磚砌築，離地兩尺，便是有兩道上下磚托，已經放上了兩層木板，上麵寫字，下麵當椅子，天色還是應城的，號舍內的環境潮濕昏暗，魏長生放好一切，安定坐下等開考鍾聲。

  魏長生卻是不知道，他做的一切都已經被明遠樓上的場官們看在眼裏，江南鄉試的監臨、提調和監試都在這裏，還有考官們，人們早已發現鬢發灰白，走路不穩的魏成，有些熟悉江南的人都知道這人已經考了六十多年，今年卻見一年輕人扶著入場，問過才知道是叔祖關係，不由的大讚魏長生孝順，見其先安置叔祖，又安穩自待，更是稱讚他細心穩當。

  隨著明遠樓的鍾聲響起，一隊兵丁巡視過後，監試便開始按照排房發放試題，試題照舊是論語中的一句話，魏長生取出水袋，倒入硯台，開始磨墨，反正前兩場是不用慌張的。

  監視官在場內不斷巡邏，他手裏有一份名單，上麵三十多個號數，其中有九個是江南九子，其餘二十多個便是賄賂了主副考官的二十多個家夥，監視官已經得到朗廷佐的密令，悄悄看住這三是多人，省的他們鬧事，尤其是所謂江南九子。

  對於江南九子之首的徐煒，更是重視，每當監考經過他的號舍，見他或閉目沉思，或輕鬆拂麵，吃飯、出恭都是再普通不過，完全沒有鬧事的模樣，但是監考卻不能總盯著他幾個人看，每當號舍前無人的時候，徐煒等人便開始奮筆疾書，但用的卻是左手，八股一共五百五十字，九人思多書少，很快便是答寫完畢了。

  連續考了兩場都是很正常，到了第三場，魏長生早已磨好了墨，等著，題目一來，看過之後便開始努力思索，籌措文字，小半個時辰之後，已經開始書寫了，邊寫邊思，到了中午之前，總算寫完，魏長生放下紙筆，開始等待‘出事’。

  到了中午，照例給各個號舍添水，添到第九十二號號舍的時候，廚役的小指卻是不經意的插進水裏，隱藏在指甲蓋裏的白色粉末快速融化，與水混雜。

  過了不久，忽然傳來一聲驚喝：“哎呀，九十二號舍的考生昏了，快去明遠樓稟告。”

  一群考生都是從號舍之中探出腦袋來看，魏長生不動如山，隻是聽到外麵混亂，他在想，這是不是就是父親說的亂子呢？

  明遠樓上，朗廷佐等人雖說聽不到那一排號舍的聲音，卻是已經看到有一群人圍了上去，朗廷佐暗罵不好，難道最後一場了，要鬧出事端來，很快，就有人稟告，隻是一個考生暈倒了，但朗廷佐不敢放對，一麵親自去看，一麵命場官和兵丁警戒，以免發生大事。

  朗廷佐下了明遠樓，問道：“是幾號考生，叫什麽？”

  “九十二號，名為魏成。”監試回稟到。

  朗廷佐走到號舍前，看到了白發蒼蒼形容枯槁的魏成躺在地上，口中吐出白沫，還有抽搐的症狀，朗廷佐問：“這是死了嗎？”

  提調也是跟在了身邊，說道：“年紀大了熬不住也是有的，江南鄉試名滿天下，哪年不出幾個享不了富貴命的，總督大人不要擔心。”

  “是啊，這是尋常事。”幾個考官也是說道。

  原本坐在號舍裏的魏長生卻是清楚聽到了號數和名字，一時大驚，也顧不得父親的安排了，探出身子，高喊到：“我叔祖怎麽了？諸位大人，我叔祖怎麽了？”

  “噤聲，考場再喧嘩，把你叉出去！”有人警告道。

  魏長生本就是個孝順的孩子，這段時日與魏成一起學習八股，對於這個執拗的叔祖也是親近，此時哪裏還能安穩，大聲告饒：“諸位大人，放我過去吧，我來照顧叔祖。”

  此時朗廷佐也聽到了魏長生的話，問過之後才知是那日入場時的叔祖二人，原本放魏長生出來是不可能的，別說魏長生，就算是病暈了的魏成，在考試結束前也不能出去的，但朗廷佐生怕這是東林餘孽的詭計，心想，若是有考生家人在身邊，就算考生死了，也能做個見證，有心人作祟，也能坦然應對，想到這裏，走到了魏長生的九十七號號舍前。

  “你是魏成的侄孫嗎？”朗廷佐問。

  魏長生施禮後答道：“正是，大人，請放我照顧叔祖吧，這科不考了，學生還年輕，日後還有機會，可叔祖可就一個啊。”

  幾個考官聽了這肺腑之言，連連稱善，朗廷佐還未說話，隻見提調已經拿起了魏長生的卷子，讚道：“真是一手好字！大人這考生第三場已經答對完了，不如先把他卷子封了，再讓其照顧叔祖，一舉兩得。”

  監視也是說道：“是啊，大人，這考生明孝悌，若是因叔祖發病沒有了成績，實在讓人惋惜，好在其早已完卷，也不算壞規矩，我大清皇帝以孝道治天下，這也是彰顯皇上仁德呀。”

  朗廷佐點點頭，心道，若是有心人拿這做文章，也好堵嘴，他命人封卷，並且把魏長生放出去，這個時候，考場的大夫已經到了，隻是看了一眼，就說：“這學子年紀太大了，病也是不輕，還是拉出來照顧的好。”

  朗廷佐看了一眼魏成的卷子，卻是空空如也，提調說道：“尚未答卷，若照顧醒了，便是與魏長生交談過，這魏成應當取消資格！”

  “對，應當如此。”幾個考官異口同聲。

  朗廷佐點點頭：“既然如此，便把魏成拉到排房去，讓魏長生照顧。”

  魏成已經發作了一陣，早已大小便失禁，幾個兵丁都不願意插手，魏長生卻是不顧髒臭，抱起魏成去了排房，細心照顧，朗廷佐使人問過幾遍，隻是聽人來報，魏長生侍奉在側，親喂湯藥，衣不解帶，但魏成總是醒來又昏，沒個好轉，場內的大夫也看不出所以然，隻得挨著。

  朗廷佐終究不放心，來到排房，魏長生滿臉疲憊，跪下謝恩，此時的他早已明白，這是雷克生的安排，魏成時醒時暈，便是有人把藥遞給魏長生，讓他下藥的，雖說魏長生有些不願意，但事已至此，也是不得不辦，朗廷佐問道：“你叔祖可有好轉？”

  “性命無大礙，隻是暈眩嚴重。”魏長生沙啞著聲音回報。

  朗廷佐輕咳一聲：“大夫說，是中暑所致，也可能是吃了不幹淨的東西，你以為呢？”

  魏長生知道，這是朗廷佐懷疑有人下毒，他知道下毒的是父親雷克生，如今他也下過兩次了，如何敢往這上麵引，立刻說道：“學生的叔祖七十有七，身體本弱，在家中便時常發病，想來在號舍住不慣，才引起病症，與貢院飲食無關。”

  “不是下毒？”朗廷佐索性挑明。

  魏長生一臉詫異：“誰會下毒害我家叔祖呢？”

  朗廷佐訕笑兩聲，感覺自己失言了，是啊，誰會拿一個七十多歲老頭做文章，他考不上，也不會出人預料，就算死在貢院又如何，哪年不是死幾個呢？

  “好，你安心在此照顧叔祖便是，你的卷子已經封好，不會耽擱此次成績的，你是一個孝順的好孩子，大清需要的就是你這等人才，放心便是。”朗廷佐交代幾句，便是離開了。

  又過了一天多，此次鄉試終於是結束，徐煒氣定神閑的出了貢院，卻見這裏車水馬龍，江南九子已經全在這裏，相互詢問之間，都道勝券在握，徐煒微微一笑，知道這是暗語，大家已經依計行事，很快，他們身邊圍了一大堆人。

  “徐兄如此風采，定然是妙筆生花，此次鄉試，榜上有名啊。”

  “是啊，徐兄早已成竹在胸，江南九子，就不知道誰可多解元了。”

  一人笑著說道：“解元是誰，我不清楚，但今年恩科，有一人風頭必然是蓋過徐兄的。”

  “莫非兄台說的是那位孝悌學子魏長生？”有人問。

  徐煒的號舍距離出事的地點很遠，所以不知道，於是連忙詢問，那些人也不藏私，把知道說了出來，徐煒道：“提前出了號舍，也有成績嗎？”

  知道的人聽到的版本都是魏長生衣不解帶的照顧犯病叔祖的故事，有沒有成績大家都是不清楚，但這個時候，聽了如此孝悌故事，學子們都想看看那位魏家子時什麽模樣，聚在貢院門前不去，聽到消息的朗廷佐以為他們留下是為了給魏長生助威，連忙派人通告了情況下，這些，貢院幾萬學子都是知道了魏長生的孝悌故事，更是不願意離開，想瞻仰其風采。

  魏長生背著魏成走出貢院的時候，看到的就是以萬計數的人齊刷刷的看著他，安靜了一會，便是齊聲喝彩，魏長生低下頭，默默到了自家馬車旁，心道，自己這次真如父親所說，名滿江南了。