縣衙門口的鳴冤鼓被敲得“咚咚”作響。門外裏一層、外一層，被看熱鬧的百姓圍得水泄不通。餘家二娘狀告大兒子燒府弑父的案子還沒有了結，如此大事在本來安和平靜的懷石城瞬間炸開了鍋。

  昨夜堂審到深夜，阮如媚得知自己兒子屍骨無蹤、下落不明，一時驚嚇得昏厥過去，所以這案子自然順延到了今早。

  阮如媚找來了顧員外和“承歡館”的劉媽媽為自己昨日的陳詞再做個證明，又指認餘昶明劍上的血跡給師爺查看。

  一番說明指證後，知縣拍下驚堂木，嚴肅道：“餘昶明火燒家宅謀害父親及宅內親友同胞、女婢小廝，證據確鑿，快快伏法認罪！”

  餘昶明經過一晚上緩和，雖然還是沒能從悲傷之中走出來，但他也掂量得清楚，目前要緊的是還自己一個清白。

  “火燒家宅，謀害親友？這些不都是她阮如媚自己的猜測而已？”

  阮如媚輕笑一聲，“你詭計多端，什麽罪名賴不掉？但這以劍弑父，我和眾官爺可是看得清清楚楚，難道你要說這是自己被妖怪附身，中邪後胡亂所為？”

  “劍是我刺下的確實不假，但我趕到祠堂的時候爹已經隻剩下半口氣了。他身中劇毒，我用劍也是爹的意思，這般折磨至死還不如一劍穿心來得痛快！知縣若是不信，大可叫仵作驗查我爹的屍身。”餘昶明知道要排除自己的嫌疑實在困難，但如果沒有確鑿的證據，知縣也不敢判他的罪。

  說完證詞侯在一旁的顧員外見縫插針來了一句：“誰知道這毒是不是也是你下的？”

  這因為贖妓結下的梁子顧員外到現在還記著。

  餘昶明頭一扭瞪回去：“顧員外沒有證據可別亂說，那也有可能是你覬覦我家家財，想至我爹於死地呢！”

  顧員外吃了癟，心中暗暗咒罵，明麵上又隻好喊道：“你你你——你胡說八道什麽！”

  阮如媚突然又啼哭起來，拿著手裏的絲絹一邊擦拭眼淚，一邊嚷嚷：“你這個混賬！殺了你爹，如今還想叫仵作破壞你爹的屍體，我說什麽也要留老爺一個完整的身子下葬！”

  眼見著就要吵起來了。師爺悄悄湊到知縣大人耳邊嘀咕了一句，後者突然變了臉，不顧緣由要把餘昶明和若鬆的罪名給作牢。

  “罪犯拒不供認，看來是要逼本官動刑了！”他遲疑了一陣，見跪著的若鬆和餘昶明都沒有懼怕的意思，一揮手招呼捕快們動手：“那就先打二十大板，看他招不招！”

  板子一下兩下落到餘昶明的屁股上，他咬著牙硬撐。之前犯了錯，父親也是經常恐嚇要拿家法嚴懲他，要用鞭子在他背上狠狠地抽，可每次都是打了一兩下就停了。父親總是嘴硬心軟，有時候叫若鬆代主受過也沒有下狠手，都是裝裝樣子好叫他以後不敢再犯。

  餘昶明趴在木凳子上，看著同樣受杖刑的若鬆死死咬著從凳子上扒來的木屑。他突然覺得自己很對不起這個打小跟他的書童。

  相處這麽多年了，餘昶明知道若鬆這小子最是怕疼了，平時被老爹抽打都疼得直叫喚，可現在為了給餘昶明撐個不屈的麵子，愣是一點沒吭聲，扛了二十下的板子。

  說到挨打，他又想起弟弟和丫鬟嫣兒。小時候闖禍，一般都是罰年紀大的，但餘朝源每次都甘願一同受罰，阮如媚看著心疼，說他傻，明明可以躲過偏偏要自己往上撞。她不知道，這是餘昶明和弟弟的約定。他還記得第一次翻牆偷溜出去玩的時候，在牆頂上，餘朝源問他要是被父親知道了該怎麽辦。

  餘昶明拍拍胸脯說道：“當然是自己承認，甘願受罰，無話可說。男子漢大丈夫，擔責擔錯，就是一種俠！”

  “那我們有難同擔，誰都不許跑！”餘朝源站在牆下，看著半牆上自己哥哥的眼睛和遠處的太陽交疊，那一刻，他成了自己生命裏的光。

  他趕去祠堂找老爹的時候，路過自己的院子，卻沒有片刻停留。屋裏屋外都是死屍，他知道跟著他的那些奴仆們才不會大難臨頭，偷著金銀財寶就自己逃命，可奮力救援宅院，他們最後也沒能等來自己的少爺。再也沒有人會在他受傷後，偷溜進祠堂給他送膏藥。他從仵作那裏見到嫣兒的屍體，卻連麵目都看不大清楚了，整張臉都被燒得黑焦。

  他真覺得自己混賬，辜負了所有人對他的期望，辜負了他自己所謂的“俠”。

  二十杖下去，他和若鬆還是不肯認罪。知縣又叫人施了幾種刑罰，等到他們奄奄一息，幾乎快要昏厥過去，才叫師爺拿了認罪狀，強行幫他們摁下手印。

  “罪犯餘昶明，弑父殺弟、火燒家宅，還死不認罪、不知悔過，實乃天理難容之大罪，我今受上恩掌管懷石城，怎麽能夠讓你這種人再為害四方。本縣令判處罪犯餘昶明死罪，於次月問斬！”驚堂木一拍，他又繼續說道：“其書童若鬆，包庇主人，是為從犯。念其並未手沾血腥，判於數日後流放“無涯州”不毛之地。”

  宣判一出，官府衙門外的看客紛紛嘩然。