鐵蹄騎士團來到奧爾奎拉後的第一件事，便是大肆清查異端。

  在首都多路迪維斯，身穿白銀鎧甲的審判騎士們與治安官組建了臨時異端調查部，一起走街串巷，展開人口登記。與之前的人口登記冊一對比，騎士們馬上就能知道誰忽然失蹤，並審訊失蹤者的親友，試圖得到突破點。無法提交確切情報的人就會得到“庇護異端”的罪名，被立刻絞死（若果不是奧爾奎拉方麵強烈要求，恐怕鐵蹄騎士團會直接動用火刑），當中無辜者絕對占了百分之九十以上。

  據官方消息，這次清查行動遵從神明的旨意，目的是找出偽裝成人類的死靈生物。可奧爾奎拉人還沒習慣對光明神報以尊敬，所以很多居民與騎士們發生衝突，結果無一例外，都是被製服、當做異端絞死。麵對這種冠以“正義”和“偉大”之名的野蠻行徑，居民們敢怒而不敢言，隻能在心底埋下仇恨的種子。

  由於國王的影響力，審判騎士們隻從平民開始檢查，暫且不會騷擾貴族。聽到這個消息後，很多人都鬆了一口氣。

  雖然在一番波折後搞死了足有五百人，但排查過程中也不是一無所獲。在某些供詞裏，“黃昏教”這個詞出現了幾次，讓鐵蹄騎士團與奧爾奎拉官方都非常重視。黃昏教是個崇拜靈魂之神的教派，這一點與神諭非常吻合，使得奧爾奎拉人更沒理由不協助調查。從失蹤者查到失蹤者的朋友，再查到朋友的家人……於是更多人被牽扯到事件中，誰也不知道自己什麽時候會被帶去“白屋子”——這是對臨時異端調查部的稱呼。

  但即便如此，鐵蹄騎士團團長瓊尼也並沒有感到滿意。他麵無表情地坐在調查部裏，等待被送來的嫌疑人。

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  “引狼入室啊，引狼入室！”

  剛從陛下書房出來，林格溫尼便痛心疾首地道。他激動地對並行的瑞米吼叫，滿頭銀發搖晃：“五百人！死靈生物一天能殺死我們五百人嗎？！可這他媽的鐵蹄騎士團一來，直接要了我們五百平民的命！這算什麽？教廷和死靈生物都是一路貨色吧，不，教廷比死靈生物更壞，殺人還打著神的名義！”

  走廊的衛兵們目不斜視。

  瑞米今日沒戴假發，而是頂著亮鋥鋥的大光頭；他的臉有不少皺紋，可他的頭卻光滑無比，就像是個熟雞蛋。他也一副憂心忡忡的模樣，聽見老將軍的吼叫後，也隻歎了口氣：“看開一點兒，你是負責行軍打仗的人，才五百人的死傷——”

  “戰爭裏死五萬人才叫人命，五百人就不叫人命了？！”林格溫尼氣得笑了，眼裏不可抑製地噴發殺機：“那騎士團才二三十人，不瞞你說，我真想點上兩百個士兵幹掉他們！”

  “你瘋了！”

  “我沒瘋！我打算請動劇毒之格拉海德，就算那個叫瓊尼的殺人狂多厲害都好，也絕對戰勝不了我們的守護英雄！”

  “夠了，政治可不是打仗！再說了，現在可能還有死靈生物的細作存在，我們沒辦法找出它們，隻能靠鐵蹄騎士團了！”瑞米麵現痛苦之色。他抓住林格溫尼肩膀，很認真地道：“我是平民出身，眼看著五百個平民死亡，我的憤怒不比你少，但你千萬不要衝動……至少不要為陛下添亂。是陛下首肯鐵蹄騎士團的所作所為的，難道你要抗命嗎？！”

  林格溫尼奮力掙開他的手：“我怎麽能抗命！可陛下並不是真心願意犧牲子民的，他隻是沒有選擇。為了這檔子破事他有多辛苦，你難道看不出來嗎？！他的白頭發增添了許多，別告訴我你沒看見啊！”

  “正因如此，你才要體會陛下的苦心！！！”

  兩人都沉默了。

  過了一會兒，林格溫尼才圓睜雙目地繼續走。瑞米跟上來，歎氣道：“你也別說陛下，在與死靈一戰前，你的頭發不也全白了嗎？我最欣賞的就是你這一點……舉國上下，唯有你能鞠躬盡瘁。”

  “鞠躬盡瘁？別說得我那麽厲害，我有多少本事我自己清楚，頂多能為奧爾奎拉做柴火罷了。”林格溫尼擺擺手，耷拉眼皮，苦笑不已。

  瑞米點點頭：“沒錯，我們都是柴火，就算長不成棟梁，好歹也能燒一燒的。”

  兩個充滿苦澀味道的笑聲慢慢在走廊遠去，直至消失。

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  在卡爾子爵的大宅子裏，珀爾斯捧著青銅教典，做著與往常一般的祈禱，可他眼神遊移，很明顯心思都不放在祈禱上，這很反常。要知道他可是黃昏祝禱者，是對靈魂之神最虔誠的信徒，每次祈禱都應心無旁騖才是。

  忽然，他手指被書頁一角割傷。帶著黑絮的、渾濁的血滴微微自創口滲出，凝成一顆不潔的珊瑚珠子。他舔了一下手指，神情越發凝重。他心中有種強烈的危機感，好似自身已成了某個恐怖魔獸的獵物。幾天來，這種預感屢屢發生，絕不是一時的心血來潮，更像是靈魂之神在警示他。

  珀爾斯閉上眼睛，喃喃道：

  “主啊，請您給我啟示……在我之前方，到底有什麽危難？”

  他的精神力與靈魂波長不斷發散，使得他身上出現明亮的藍色火光，照亮他四肢百骸。在他腦海中，那沒有麵目的神祗虛像漸漸升起，比一切事物都要高大、都要偉岸。看到這樣的景象，珀爾斯身心都簌簌發抖——這是前所未見的神諭，是靈魂之神在下達旨意！一個巨大的、毫無情感的聲音以他腦部為中心，在他體內反複回蕩，就像是響徹不休的喪鍾：“血十字架在你麵前樹立，你的未來——”

  正這時，一個突如其來的衝擊轟在心頭，卻是有人觸動門上的警示性法術、進入房間！心神大亂之下，珀爾斯立刻解除祈禱狀態，一邊轉身，一邊大聲喝道：“我不是說過，在我祈禱時不準進來嗎？！”

  進房間的是臉色很不好看的卡爾子爵。他小聲道：“我親愛的朋友，鐵蹄騎士團找上門來了……”

  “什麽！這幾天不是隻查平民嗎？！”珀爾斯這回是真的吃驚了。那些家夥不是應該坐在調查部中嗎？！

  “我也不清楚啊，他們明明和貴族訂立了協議！來的人是騎士團團長、外號為‘候補聖徒’的瓊尼，聽薩姆?蒙哥馬利所說，那可是個不按常理出牌的瘋子！他現在就在客廳，還帶了兩個手下。現在他的手下正檢查房間，很快就查到你這兒了！”

  一聽到這話，在房間角落站著的六位神職人員都齊刷刷望向珀爾斯，那三個黃昏劍士的劍都半出鞘了。寒氣瞬間充溢於這個房間，讓卡爾打了個激靈。

  “不要衝動。”珀爾斯道。他以沉著的、使人信服的語氣道：“你們六個迅速進入密室。”

  離書桌最近的黃昏劍士立刻將手探入抽屜，也不知動了什麽機關，牆壁便自動打開，露出一個沒有裝修過的密道。六人魚貫進入，最後一位進入的黃昏僧侶站在密道口，問：“祝禱者大人，您呢？”

  “我不會有事的。”珀爾斯走到抽屜旁。牆壁在機括聲中合攏。

  “珀爾斯，我一向最信任你，你告訴我……你和那些死靈生物沒有關係！”卡爾抓住珀爾斯的手臂，一張方塊臉繃得緊緊的，神情緊張地等待他的回答。“對你的靈魂之神發誓！”

  “我的為人難道你還不清楚嗎？”珀爾斯瞪眼，看樣子是生氣了。

  “發誓！”

  珀爾斯臉都黑了。他張張嘴巴，剛要說些什麽，這時房門再一次打開，一隻手背上有深色刺青的手摁在門板上。

  手的主人是一個身穿銀色鎧甲的男人，他剪了幹淨利索的圓寸頭，本該表現出青春與活力，但眼皮卻半垂著，仿佛某種萎靡不振的家犬。他不像是個騎士，如果要類比一下的話，應該稱之為“隨時都可能自殺的精神病患者”。他的左手裏還端著一個水果盤，誘人的果香味隱隱飄向珀爾斯。這一瞬間，珀爾斯那幾乎不怎麽跳動的心髒開始劇烈跳動。他真切地感受到強烈得可稱“狂暴”的危機感襲上心頭，而危機之源就是這個仿若厭世者的男人！

  “卡爾子爵。”男人道：“原來您在這兒啊。”

  “是啊。”卡爾轉身，平和地笑道。二十多年來的政治生涯讓他的臉皮千錘百煉，單論演戲，他比最出色的演員都要厲害。“瓊尼團長，您怎麽會來這兒呢？我的宅子雖然不大，但就連我自己也常會迷路，嗬嗬。”

  “沒關係，我不會迷路。”這回答語氣硬邦邦的，簡直能拿去磨刀。瓊尼團長一直盯著珀爾斯，展露出迷人笑容：“這位是您的朋友？看起來，挺像是一位傳教士啊……非我教廷的傳教士？進去，搜查一下。”越說到後麵，他的笑容越可怕，因為他的眼裏完全沒有笑意，隻有**裸的殺意！

  兩位跟在團長身後的審判騎士馬上進入房間，開始搜查書櫃與書桌。他們的動作幹淨到了極點，在翻動文件時一目十行，工作速度和專業書記員有得一比。

  “我不是傳教士，而是研究社會學的學者。”珀爾斯眼神坦蕩地與瓊尼團長對視，語氣鎮定，絲毫不被殺氣幹擾。卡爾瞥了一眼珀爾斯的手，驚駭莫名：那本沉甸甸的青銅教典哪裏去了？！

  “但你的衣服，真的很像是神職人員才擁有的衣服啊。”瓊尼輕輕吐了口氣，仿佛老饕遇見節日大餐。

  “不過是奧爾奎拉的傳統服飾罷了，嗬嗬。”

  卡爾子爵清清嗓子，插嘴道：“瓊尼團長！我想請問一句，難道您懷疑我的客人嗎？”

  “沒錯，我就是在懷疑他。”瓊尼死盯著珀爾斯。

  “但他是一個正直的學者！再說了，你沒有權利審查我的府邸，因為我是貴族！”卡爾提高音量，想讓對方的注意力轉移到自己身上。

  “貴族又怎樣？平民又怎樣？在我看來都一樣。”

  這句話讓珀爾斯眼神一亮，然而瓊尼下一句話又撲滅了他瞳孔中的光：“所謂人類，都是些愚不可及的家夥，既自我中心，又隨波逐流，從出生那天就有著無法救贖的原罪，簡直是最不應該存在的造物。我恨死靈生物，也恨著人類，這些亂七八糟的東西就應該在最後審判日通通死光，不要汙染主的視線。”

  卡爾張口結舌，震驚得都忘了用敬辭：“你，你不也是人類的一員嗎？！”

  “我不是人類，我可是‘候補聖徒’啊，是比你更靠近主之光輝的存在。”瓊尼憐憫地看了一眼卡爾子爵。

  珀爾斯終於明白麵前這個男人為什麽總是一副萎靡的模樣了。對於瓊尼來說，這個世界就是臭不可聞的垃圾場，視線所及之處全是需要焚毀的垃圾，他置身於世間，能有精神就怪了。不得不說，這人已被教廷徹底洗腦。珀爾斯忽然有些憐憫對方。

  “我說，你其實是死靈生物吧？”瓊尼抬起雙手，展示手背上兩個十字型傷疤，那傷疤中不斷流淌出殷紅鮮血，染得傷疤就像兩個血紅十字架。他仔細注視珀爾斯的臉，語速像淩遲時的下刀速度一般慢：“我是‘候補聖徒’，我的雙手有著主賜予的‘聖痕’；一旦偵測到死靈生物，‘聖痕’便會流出鮮血呢……”

  珀爾斯的表情僵硬了。

  神諭的上半部分應驗了，可下半部分，他卻再也沒機會聽到。

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  （昨天因煩躁而無法更新，便用一篇舊作《童話集》來充全勤的字數，在此表示十萬分歉意。但《艾什的新年》是我很投注心血的作品，所以十萬分的歉意可以打折扣為一百分歉意）

  （薛多：“喂！”）

  （《艾什的新年》是一篇治愈作，是基於《大陸編年史》而寫，大家可以當它是一篇“哥特”大陸的外篇哦）

  （據說最近劇情拖遝，坐等收藏掉回2500）