鐵皮屋子很小，隻在靠近天花板的地方有兩扇小小的通氣窗，沒有油燈，異常昏暗。

  瓊恩靠著牆壁坐在角落裏，覺得異常溫暖，還有安心。

  他真的回來了，活著回到了河岸城。

  不過事情並沒有結束，屋外的吵嚷聲告訴他，這才是開始。

  “沒有人隻靠自己就走回來，他肯定成了蛇民！”

  “他是給蛇民當奸細的，蛇民正在窺伺河岸城，必須把他再次驅逐出去！”

  “這是真神的意旨，真神看到了真相！”

  叫聲最高亢的是真神教的主教之一隆多斯，一個像是得了狂躁症的佝僂老頭，瓊恩都想象得到他說話時手舞足蹈的可笑模樣。

  “我們沿著他的腳印搜索了好幾裏，沒有看到其他人。”

  “他說的地形和路線也是真的，他是靠自己的知識和堅持走回來的。”

  “河岸城是有法律的，驅逐法規定了隻要能自己走回來，就償還了罪孽，再驅逐他一次，是想推翻驅逐法嗎？”

  “你們的真神真的那麽厲害，為什麽不直接懲罰他呢？”

  替瓊恩說話的是警衛隊的隊長內恩，這並不是刻意維護他，隻是維護存在了三十年的法律。

  “隆多斯先生的話還是有些道理，我們不能排除瓊恩當了蛇民探子的可能性。”

  拿腔捏調的話語來自市長秘書莎爾佳，這個老女人被稱為“第二市長”，算上現任市長，已經服務過三任市長，在河岸城的影響力比市長還大。

  “一個十七歲的少年，隻知道擰閥門，沒接受專業訓練，也從沒離開河岸城超過一天路程，卻很快學會了抓雪鼠，造雪屋，還很清楚的知道路線，在暴風雪裏分辨方向……”

  “內恩隊長，你做得到嗎？當然，你現在做得到，但你十七歲的時候，應該做不到吧？”

  莎爾佳的疑問相當有力，內恩隊長也隻能苦笑道：“這的確是……是很難讓人相信的奇跡。”

  老女人的聲調也漸漸高了：“他也承認曾經遇到過蛇民，隻是其他蛇民都死了，他靠著蛇民的糧食和衣物才活了下來。”

  “誰知道他是不是在說謊呢，我們應該去驗證一下，帶著他回到他說的那個地方，找到那些蛇民的屍體。”

  內恩的立場頓時動搖了：“女士，等我們再去，就算有屍體也被冰雪埋得很深了，這根本無法驗證。”

  老女人的語氣又變得緩和：“我也隻是懷疑，其實我更希望瓊恩是清白的，但隻靠我們幾個人，沒有資格做出裁定，所以我的意見是，由市長召集大家，舉行臨時的審判會。”

  隆多斯尖聲道：“真神信徒的誓言都不能相信嗎？莎爾佳秘書，我會跟莫裏斯市長好好談談！”

  內恩也有些不滿：“就算我們裁決不了，還有法庭，沒必要為這個小家夥搞出這麽大動靜。最冷的時候快到了，大家還有太多事情要做。”

  老女人歎氣：“看吧，就隻是我們三個人意見都沒辦法統一，法庭的裁定也不可能讓大家心服。”

  她加重了語氣：“正因為最冷的時候要到了，我們才需要齊心協力，不容許這樣的事情讓我們彼此分裂。”

  這話太有道理，隆多斯和內恩都沒話說了。

  還要開審判會，所有人來審判我？

  瓊恩隻覺委屈到了極致，分明是靠自己走回來的，驅逐法也說得很清楚，隻要自己回來了就沒事了，為什麽還要審判自己？

  “瓊恩回來了！？”

  一個蒼老粗渾的嗓音響起，很快由遠及近：“我不管你們開不開審判會，我隻知道南區的管道還少管道工！”

  “沒錯就是瓊恩那小子弄壞的地方，得讓他趕緊回去說清楚動了什麽地方，不然我們根本沒辦法在周末讓蒸汽核心爐進入二級狀態。那意味著不等一個月後的大寒潮到來，隻是周末那個降溫十五度的小寒潮，就能把河岸城變成冰窖！”

  托比昂會長！

  瓊恩驚喜交加，委屈化作酸熱湧上頭，差點落下了眼淚。

  河岸城管道工會的會長，跟爺爺和父親交情很好，也好照顧自己。之前搞出事情的時候，會長還想替他遮掩，可惹出的亂子太大，沒能保下他。

  自己在河岸城裏並不是孤苦無依的，還有三百多管道工呢，他們手裏的鐵鉗和扳手決定了城市的溫度，加上希望城的前車之鑒，管道工會在河岸城的影響力可不是真神教會能比的。

  “會長先生……”

  女秘書也變得客氣了：“他還是等待審問的罪犯，讓他去幹活，很危險吧？”

  不過話語還是綿裏藏針：“而且他也不過是個小孩子，難道少了他，咱們的蒸汽核心爐就不轉了？”

  老會長哼道：“別說少了他，少了我，爐子一樣轉。不過市長要我們在周末前完成檢修，有了這小子，至少可以快一些。如果慢了，莎爾佳你會向市長解釋的對吧？”

  女秘書有些尷尬的咳嗽了兩聲，無奈的道：“好吧，會長你可以先把他領走，不過在審判開始前，你得確保他不會逃跑。”

  老會長哈哈笑道：“逃跑？小瓊恩真想跑，他還何必回來呢？”

  瓊恩出了鐵皮屋子，看到一個身材魁梧，須發花白的老頭，淚水終於忍不住落下。

  “臭小子，你真沒死啊！”

  老會長上前，一巴掌拍得瓊恩差點撲地上。

  “沒死就給我幹活！把你捅出的窟窿收拾好！”

  “你這家夥，就知道禍害人！”

  老會長罵罵咧咧的，領著瓊恩走了。後麵的秘書、主教和警衛隊長看著一老一少的背影，神色各異。

  瓊恩跟在老會長身後向城裏走去，一邊走一邊打量四周。

  一根根比人還粗的灰黑鐵管縱橫交錯，淡淡的白霧從管身、交接的接口和閥門裏溢出，跟城中心飄來的黑霧混在一起，變成濃濃的灰霧，罩住了大半個河岸城。

  腳下的磚本來是灰色的，卻覆蓋著一層細細的粉末，每走一步都留下了淺淺的腳印。

  這是煤灰，河岸城自己挖的，還有從葬樹山買來的煤炭在蒸汽核心爐裏燃燒，給整座城市帶來了溫暖，讓人們在冰天雪地裏依舊可以生活和工作。哪怕大寒潮來臨，氣溫降到零下四十度，隻要蒸汽核心爐能提升到五級，河岸城的溫度也能保持在零度以上。

  沒有蒸汽核心，就沒有蒸汽核心爐，沒有管道工，核心爐裏的熱量就傳遞不到城市各處。瓊恩心中的忐忑漸漸消散，看著這些鋼鐵，聞著充斥了煤味的空氣，他感覺份外踏實。

  接著他猛然咳嗽起來，接過老會長遞來的麵罩，空氣裏的煤灰太多了。

  他們已經走過了用鐵皮和磚塊修建的居民房屋，進入到城市中心，這裏的霧氣更濃，空氣也更渾濁。除了麵罩，還得帶上風鏡，才能保住眼睛。

  蒸汽核心爐就在城市中心，而他們管道工們工作和生活的場所也都在這裏，除了經常被滾燙的蒸汽灼傷，鬆動的管道砸傷，還有緊急搶修時的各種危險外，充斥著煤灰的空氣還在吞噬他們的健康，讓每個管道工都活不過六十歲。

  能活到爺爺，還有老會長這個歲數的管道工，已經是奇跡了。

  不過跟其他居民比起來，至少他們是最不會凍死的一群人，每年的寒潮裏，都會有很多人在寒冷中悄然逝去。跟他們比起來，瓊恩覺得管道工已經很幸福了。每座城市，包括太陽高地在內，蒸汽管道也從來沒有完全健康的運轉過，每時每刻都會出問題，這也是他們這些管道工存在的意義。

  像巨大神像的鋼鐵高塔聳立在瓊恩眼前，成百上千的接口和閥門溢出縷縷白汽，這就是蒸汽核心爐。

  成噸的煤炭在巨大的鍋爐底部燃燒，發出沉悶的嗡嗡低聲。鍋爐裏水變成蒸汽，擠壓著鋼鐵，跟煤炭燃燒的聲音混在一起，震顫得心口都要碎裂。

  瓊恩仰望這座向四周延伸出鋼鐵管道的高塔，原本無比熟悉的感覺又有了變化，他覺得像是在仰望一位至高無上的神祇，正向信徒傳遞著祂的福音。

  他忽然想起了那場點燃了枯樹的河穀野火，當時的溫暖跟現在的震顫，幾乎沒有分別。

  “發什麽楞呢，想變成聾子嗎？”

  老會長又是一巴掌拍過來，將他從怔忡中打醒。

  核心爐前不能呆得太久，不然會震壞耳膜，嚴重的還會出現內傷。隻有最強壯的人才有資格在這裏工作，負責送進去煤炭，清出來煤渣，而且每次都有時間限製。

  河岸城的核心爐已經運轉了三十年，部件老舊，震動才這麽大，而河岸城既沒富餘的核心爐可以更換，也沒有足夠的物資去太陽高地買升級套件。

  距離核心爐百來米外，鋼鐵管道搭起一層層高架，既是蒸汽管道的輸送線，又是若幹鐵皮屋子的屋梁和底座。

  管道工們都住在這裏，可以方便的前往核心爐和各處管道，管道工會的辦公室也在這。

  把瓊恩帶進了一間算得上寬敞的鐵皮屋，老會長將他的魁梧身體丟進鐵架椅裏，深深歎了口長氣。

  “瓊恩……”

  他有些欣慰，又有些疲憊的說：“你能活著，真是太好了。”

  瓊恩這時候也才徹底放鬆，覺得自己回到了家。

  他擔憂的問：“可我還要接受審判，我不知道他們會怎麽審問我，我該說的已經說了。”

  老會長冷笑道：“審判……不過是莎爾佳那條老蛇的打算，她早就看湯瑪斯法官不順眼了。”

  “我清楚她的打算，借這場審判，把裁決權從法官那裏奪過來，以後有什麽事就可以丟開法官，直接由市長說了算。”

  “市長說了算，就等於她說了算。”

  瓊恩瞪大了眼睛：“我……我不明白……”

  老會長看著他，憐憫的搖頭：“還不明白嗎？之前湯瑪斯法官本來不想判決驅逐你，但市長給他施加了巨大壓力，這讓法官對市長很不滿了。”

  “再進行審判，湯瑪斯法官會做什麽宣判，莎爾佳就會慫恿市長，還有鼓動大家做不同的判決。”

  “你說法官會做什麽宣判呢？”

  想起了那個刻板的幹瘦老頭，瓊恩下意識的道：“當然是完全按照驅逐法啊，隻要我回來了，罪行就不存在了。”

  不等老會長說，瓊恩眼睛瞪得更大了：“所以秘書女士其實還是要驅逐我？”

  老會長苦笑著說：“你……隻是個籌碼而已，十年一次的大寒潮到了，不管怎麽努力，都會死很多人。”

  “秘書女士把湯瑪斯法官的名望和權威壓下去，讓市長和她的話沒人敢不聽，包括我們管道工在內。然後……他們就可以在這場大寒潮裏，獲得讓誰去死，誰可以不死的權力。”

  “老實說的確需要有人擁有這樣的權力，大寒潮總會死人的，不過這樣的權力不是握在我們管道工的手裏，不是由我們的工作決定，而是由市長和秘書按他們收到的賄賂和奉承決定，那可不正常……我又想起希望城的舊事了。”

  老會長目光迷離的說著，讓瓊恩又想起了在學校上課的時光，那時候的老會長就是他們的老師。

  “哎喲，我跟你說這些幹嘛，你又不懂。”

  老會長拍拍自己額頭：“懂了也做不了什麽，反而更煩惱。”

  瓊恩苦澀的說：“我……”

  他本想說自己當然不懂，可心底忽然滲出微弱的熱流，讓他的腦子驟然變得清晰。

  刹那間，老會長話裏提到的種種事情，都牽起了無數記憶，雖然沒有清晰的結論，他卻覺得自己懂了很多。

  原來自己的回歸，還成了秘書女士……不，還有市長用來獲得更大權力的棋子啊。

  真神教會、警衛隊、溫室工會那些人，又會是什麽態度呢？

  瓊恩正在做之前他從未涉及過的思考，老會長又道：“你也別多想了，回家好好休息吧，不過每天一早必須來我這報道，然後跟在我身邊。”

  瓊恩回過神，不解的問：“不是說我弄壞的地方還需要檢修嗎？”

  老會長鄙夷的道：“那是糊弄他們的，你弄出的麻煩我們早就解決了。”

  “他們那些家夥懂個屁，我說什麽他們也隻能信了。”

  老頭又抹著臉歎道：“我隻是想盡量……幫幫你，瓊恩，之前沒能阻止他們驅逐你，我已經很內疚了。”

  “你的爺爺，你的父親，都是為了保衛河岸城而死的，和我一樣，和每個管道工都一樣。”

  “你弄出的事也算不了什麽，咱們管道工小時候誰不折騰出點事情？可你運氣太差，搞到市長那邊的管道了，我們實在說不上話。”

  “現在……現在你也別擔心，我會找些人談談，你就安心等著吧。”

  頓了頓，老會長的神色沉凝下來，很嚴肅的說：“不過我還是想問你，瓊恩，你到底是怎麽活著回來的，是不是真的成了蛇民的探子？”

  瓊恩下意識的道：“我當然就是靠自己……”

  說到這他猛然停住，他看到了老會長眼裏的懷疑，由這個懷疑，他驟然醒悟。

  真的隻是靠自己活下來了，還回到了河岸城的嗎？

  一個聲音在心底低語：“火的力量是無處不在的，剛才你感應到了嗎？”

  “從小你就與火同在，瓊恩-耶格爾，我早就說過，你是我的選民。”

  “是我，火與光明之神，庇護了你。讓你重獲生命，讓你回到了河岸城。”

  瓊恩的神色變得慌亂起來，自己果然還是瘋掉了啊！

  老會長的懷疑越來越濃，心底那個聲音也在催促：“老會長是唯一願意信任你，幫助你的人了，不管你接不接受自己成了神之選民的事實，你都得照著我的話做。”

  瓊恩嘴角抽搐了好幾下，才艱辛的道：“我、我怕說出來，大家會說我瘋掉了。”

  老會長端起水杯，嗬嗬笑著說：“你還沒有成年，瓊恩，說什麽話大家都不會當真的。”

  瓊恩終於說出了口：“我……我是被神，火與光明之神救了。”

  老會長手一抖，杯子裏的熱水倒在褲襠上，頓時發出殺豬般的慘叫。