眼見天色越來越暗，馬笑群一個人無聊乏味之極，不禁有些昏昏欲睡。就在這時，忽聽得前方人聲鼎沸，喧嘩大作，其中夾雜著不少呼喝叫罵之聲，不知發生了什麽事。

  馬笑群探頭往外一望，隻見數十名弟子執了鬆明火把站在那裏，圍了一圈。圈中隱隱傳來呼喝打鬥之聲，顯然是有人正在進行激烈搏鬥。

  過不多時，突聽群丐一齊大嘩，充滿了驚惶憤怒之意，顯是幫中弟子敵不過敵人有人受傷。跟著一陣哈哈大笑之聲在人群中響起，靜夜中聽來異常刺耳，發笑之人語音十分蒼老，顯然歲數不小。

  隻見眾丐火把環擁照耀之下，當中一條人影猶如穿花蝴蝶般在裏麵左衝右突，雖在群丐圍攻之下，仍是進退自如。

  那些弟子都是擋不住他三招兩式便已受傷，慘呼和哀嚎之聲不時傳來。隻是從舵中聞訊趕來的弟子越來越多，對方要想突圍而出，卻也不易。那些弟子圍著他走馬轉燈籠似的喊殺個不停，人影重疊，一時不知有多少人。

  馬笑群見到這一陣好殺，不禁暗暗吃驚。吃驚之餘，卻也有些歡喜：“這真是天助我也，敵人在這當口一鬧，我便是大搖大擺進去，也不會有人盤查，這一關不是輕而易舉就過了麽？”

  他隻求能順利進入總舵，至於敵人是什麽來曆，雙方激鬥的結果如何，可是一點也不關心，料想憑著本幫的人手自能應付得過來。當下站起身，大步朝關口走去，遠遠繞過了眾人，抜足就往裏走。

  群丐與敵人廝殺得正忙，又有誰發現有人竟會逾關而入？有些弟子匆匆一瞥，縱然見到了，也隻當馬笑群是自己人，更不會上前盤查詢問一聲。

  這第一關一過，裏麵便暢通無阻。馬笑群走到半路，喊殺聲漸遠。就在這時，突聽身後嘰嘰嘰一陣哨子聲急響，尖銳刺耳，響徹夜空。

  這哨聲一起，前方馬上有人吹哨響應，一時間哨聲連成一片，此起彼落，在總舵四周久久回蕩。這哨聲含有示警與請求支援之意，馬笑群知道這麽一來，敵人來襲之事已驚動總舵，大隊人馬馬上便會出動迎擊敵人。

  果不其然，這陣哨聲過後，遠遠便瞧見前麵一批弟子執了火把急急而來。馬笑群一見，當即停住腳步，低下了頭讓在一旁。

  那些弟子經過身旁時，對他是誰也沒瞧上一眼，匆匆即過，竟似視而不見，宛如眼前沒這個人一般。

  這批弟子過去沒多久，不多時又過去了一批，前前後後共計過去了四批才罷。馬笑群見這些人中並沒有陸千峰與四位長老在內，知道他們自重身份，眼下定是坐鎮在總舵之中，指揮大局。

  他輕輕易易地便過了三道關卡，進入總舵之中。隻見舵中燈火輝煌，處處聞得有腳步聲，喧嘩聲。無數弟子奔進奔出，正在忙著調動人馬，場麵十分混亂，對馬笑群這麽一個小乞丐自是誰也沒多加留意。

  馬笑群自小在總舵中長大，對於裏麵的一花一木，一山一石無不熟悉。舵中布局雖然複雜，又哪用得著人指點？穿過幾道門戶，走完兩條甬道後，輕車熟路的便到了後花園中囚禁犯人之所。

  守在地牢門口的兩名弟子見有人過來，立生警覺，大喝道：“是誰？站住了！這是幫中禁地，閑人不得靠近快快走開。”

  馬笑群隻作沒聽見，硬著頭皮就往前闖。那兩名弟子一見，隱隱感到不對，分從左右一把按在馬笑群肩膀上，大喝道：“你聾了，沒聽到麽？叫你馬上走開。”

  馬笑群心中一急，情急智生，大叫道：“放開，我是奉了陸副幫主之命，前來問陳幫主一些重要的話，你們怎敢阻攔？”

  說時抓住兩名弟子搭在雙肩上的左右手同時一扭，想要甩開。豈知他這一扭之下，力道大得出奇，隻聽喀喀兩響，竟將對方五根手指骨一齊折斷。

  那兩名弟子忍不住慘叫出聲，驚怒之下，已不及盤問他是否就是陸副幫主派來的，剩下的一隻手一前一後分別擊在了馬笑群小腹和左肋之上。

  馬笑群一來不會武功，二來相距又近，自是無法避開。隻聽“啪啪”聲響，這兩掌竟是擊了個牢牢實實。

  那兩名弟子正自欣喜，忽覺所擊之處一股大力反彈回來，將身子震得往後一撞，不但震斷了手臂，同時口中狂噴鮮血，“嗒嗒”兩響，背靠在牆壁上，慢慢軟倒，已是沒了聲息。

  馬笑群見狀，不禁又是驚詫又是奇怪：“挨打的人是我，怎麽我一點沒事，這兩位大哥卻反倒莫名其妙地受了重傷，這又是哪一門子的道理？”

  這念頭隻是在他腦中一閃，便即撇開。此刻情勢緊急，已來不及檢視二人的傷勢，叫了聲“對不住”後，快步朝地牢裏而去。想到馬上就能見到師父，心中不禁怦怦亂跳，又是高興又是激動。

  他隨著甬道直通到地牢中，隻聞到一陣酒氣衝天。昏暗的燈光下，隻見前麵板桌上正趴著一人，頭發蓬亂蓋住了半邊臉，口角流涎，打著鼾聲，正在呼呼大睡。旁邊一隻酒葫蘆則滾倒在腳邊，正是負責看守監牢地獄卒吳世發。

  馬笑群走上幾步，輕輕叫了兩聲。吳世發已經醉得不省人事，別說這兩聲聽不見，即便是頭頂馬上打雷下雨也未必知覺。

  馬笑群大喜，輕手輕腳地經過吳世發身旁，取下掛在牆壁上的一串鑰匙，一邊低聲叫著“師父”，一邊朝牢房走去。

  叫得幾聲，聽得有人答應，打開牢門，便見到西門獨步。他一驚之下，自然而然的開口詢問對方是誰，在得知師父已經去世的噩耗後，心中一痛，立時淚如泉湧，忍不住痛哭出聲。

  他將這一切源源本本的說了出來，隻是在客棧無意中見到陳靈珠出浴一節，因為關係到對方女兒家的清白和名節，便略過了不提。

  西門獨步聽他說完，又是驚羨又是讚歎，一拍大腿道：“大哥，這都是你福澤深厚，才能有此際遇，換作他人就是想也想不到。”

  馬笑群苦笑道：“兄弟，話可別說那麽早，到底是福是禍，還難說得很呢？”

  西門獨步默然不語，尋思：“我雖然蒙陳幫主傳授了降龍十八掌的武功，可是隻具架式，不知運勁的法門，學了等於沒學，這套掌法的威力還發揮不到一成。”

  “陳幫主臨終前將降龍十八掌的精義悉數錄了下來，讓我找一個‘忠厚老實，心地良善’的有緣之人傳授了，世人陰險狡詐的多，這種人一時之間又上哪裏去找？”

  “好在眼前便有一人，馬大哥為人不但忠厚而且老實，又是陳幫主的弟子更是我的結義大哥，就衝這層關係，我便不能不顧。”

  “更難得的是他適逢奇遇，功力大增，正是練這套掌法的最佳人選，我將降龍十八掌的口訣傳給他，也算是不負陳幫主所托，了了一樁心願。”

  想到這裏，當下叫道：“大哥。”馬笑群眼望遠處，心中也正想著心事，心不在焉道：“嗯，有什麽事？”

  西門獨步道：“陳幫主臨終前有樣東西托我轉交給你。”馬笑群一怔，隨即道：“師父有東西托你交給我，是什麽？”

  西門獨步笑而不答，說道：“這件東西非同小可，可不是尋常之物，你倒猜猜看。”

  馬笑群看了他一眼，心道：“師父一生清苦，雖然做了丐幫幫主，卻從來沒為自己留下過什麽，到底有什麽東西要交給我呢，這可難猜得緊了。”

  想了一會，搖頭道：“我猜不出。”西門獨步笑道：“我就知道你猜不出來。好吧，我問你，陳幫主他生平最得意的是什麽呢？”

  馬笑群呆了一呆，突然醒悟過來，大聲道：“是……是降龍十八掌麽？”

  西門獨步嘻嘻笑道：“沒錯，正是丐幫的鎮幫神功降龍十八掌！陳幫主臨終前將降龍十八掌的口訣精義錄了下來，眼下是在我身上。”

  馬笑群又驚又喜，騰地一下站了起來，說道：“當真？這……這這……，降龍十八掌隻能傳授給本幫幫主，師父這麽做似乎……似乎有些不合規矩。”

  西門獨步暗道：“陳幫主沒說要將降龍十八掌傳授給你，我故意這麽說，隻是因為咱倆的交情不同罷了。”

  他心中是這麽想，嘴上卻道：“大哥，你還不明白嗎，其實陳幫主心中早已有立你為幫主之意，因此才命我將降龍十八掌傳授給你。用意自然是希望你能學會了這套掌法，日後好替他老人家報仇。”

  馬笑群心中一凜，說道：“是，是。”想及師父這一番苦心，不禁眼眶都濕潤了。

  西門獨步從懷中掏出陳洪英交給他的那塊疊好的方布，捧在手中，說道：“大哥，降龍十八掌的運勁法門和精義都記錄在這上麵，你收好了。”

  馬笑群恭恭敬敬地伸手接過，想到這是師父臨終所書，雙手不禁微微顫抖，跪在地上拜了幾拜後，這才小心翼翼地打開來。

  隻見布片上第一行用血寫著“降龍十八掌口訣精要”幾個醒目大字，第二行另起一格，寫的是降龍十八掌第一式“見龍在田”幾個小字，後麵則簡明扼要的概述了這招掌法的行功運氣之法，字雖不多，奧義卻深。

  布上所書血跡已幹，字跡歪歪斜斜，十分潦草。馬笑群將上麵所載第一式至十八式的口訣快速瀏覽了一遍，想象師父在手錄這份心法口訣之時，定是忍受著巨大痛苦，眼中不禁淚光瑩然。

  （本章完）