大軍在路上又走了兩日，但派到南皮打探消息的探馬始終還不曾回來。跟著隊伍行軍的袁譚，雖然一直沒有看到探馬返回，但他還是忍不住一次又一次地跑去向呂曠打聽：“呂將軍，不知你派出的探馬，可曾返回？”

  對於他的問題，呂曠開始還是有問必答，但對方問的次數實在太多了，呂曠便有些不勝其煩。每次見到他從後麵策馬上來時，都有一種如芒在背的感覺。

  還在袁譚還比較識相，見呂曠對自己日漸冷淡，便猜到肯定是自己頻繁地打聽探馬的消息，惹得呂曠煩不勝煩，於是便識趣地和袁熙走在隊伍的中間，避免和呂家兄弟有任何的接觸。

  再說南皮城中的袁尚，早就得知一支冀州兵馬正朝自己的城池而來。剛開始他以為是韓湛親自率兵前來報仇，頓時被嚇得亂了方寸。好在有對他忠心的謀士審配勸說道：“公子莫要擔心，南皮與冀州之間有公孫瓚的兵馬相隔，他們就算想過來，也不是一件容易的事情。如今城內的傳聞，不排除是有人在散布謠言，試圖引起城內的恐慌。依吾之見，還是應該派出探馬，搞清楚是否真的有冀州兵馬朝我們而來。”

  對於審配的提議，袁尚很快就表示了同意，隨後他派出數隊探馬，去打探是否有冀州兵馬朝南皮而來。

  而郭圖、辛評、辛毗等人，在得到了有一支兵馬朝南皮而來的消息後，一向與袁尚麵和心不和的三人，立即派出了探馬前去打探。今日是探馬向他們回報消息，由於事關重大，三人都聚集在一處，研究對策。

  郭圖對辛評兄弟二人說道：“據探馬稟報，有一支人數約為三千的冀州軍，正沿著官道朝南皮而來。”

  “不知韓家小兒是何原因，居然隻派出三千人馬，就想奪取我們的南皮，簡直是異想天開。”等郭圖一說完，辛評就接著說道：“就算他們個個驍勇善戰，我們隻需要派出一萬兵馬，便能將他們擊敗。”

  “千萬不可輕敵。”而辛毗則擔憂地說：“也許這三千人馬隻是先鋒，冀州的大軍還在後麵也說不定。”

  “二位多慮了。”對於辛評兄弟二人的擔心，郭圖搖著頭說：“依吾之見，韓家小兒此刻肯定正忙著春耕，哪裏可能派遣大軍攻打南皮，恐怕是另有圖謀。”

  “另有圖謀？”聽到郭圖這麽說，辛評好奇地問：“不知他們所圖何事？”

  郭圖搖搖頭，說道：“吾也不知。吾看需要再派出探馬，前去打探清楚。”

  “公則，”辛評望著郭圖問道：“你看我們需要將此事稟告公子嗎？”

  “不忙不忙，”郭圖和辛家兄弟二人，與袁譚私交不錯，而對袁尚從來都是陽奉陰違，此刻聽到辛評問是否需要將此事上報時，他及時地製止了對方，並同時說道：“假如我們都知道冀州軍即將來犯，難道幼公子手下的探子，會不知道此事嗎？”

  聽完郭圖所發表的意見後，辛評試探地問：“公則，你的意思是不是隱瞞此事，暫時不向幼公子稟報？”

  “沒錯，正是這樣的。”郭圖有些無奈地說：“自從主公在界橋兵敗之後，到目前為止失蹤音信全無，可能早已遭到了韓家小兒的毒手。我們與幼公子一直不睦，就算我們真心投靠他，他也不見得會信任我們。”

  就在郭圖打算再派一批探馬，去打聽張濟的消息。誰知探馬還沒出發，便有一名兵士急匆匆地從外麵衝了進來，對方急匆匆地對郭圖說：“郭先生，好消息，好消息啊。”

  聽說有好消息，三人的目光都集中在報訊的兵士身上。郭圖迫不及待地問：“是什麽好消息，快快說來？”

  兵士情緒有些激動地是說：“啟稟三位先生，探馬回報，在來南皮的兵馬之中，見到了大公子和二公子。”

  “什麽，大公子和二公子還活著？”得知早已以為死掉的袁譚和袁熙，居然還活著，而且跟著一支冀州兵馬，正朝著南皮而來時，一向忠於袁譚的郭圖、辛評、辛毗等人被感動得熱淚盈眶。

  不過在短暫的興奮過後，審配發現了很多疑問：“兩位公子為何會被送回到南皮？”

  “這還不明白麽？”沉默寡言的辛毗忽然開口說道：“這不過是冀州的驅狼吞虎之計而已。別看袁家兄弟在外人麵前，如果如何表現得兄友弟恭，但失蹤還是貌合神離。”

  兵士等三人的情緒重新平靜後，又繼續說道：“外麵有一名據說是來自冀州的信使，送來了兩位公子的書信，不知幾位大人可否過目？”

  “什麽冀州派來的信使？”三人聽到兵士這麽說，立即變得激動起來，郭圖連忙吩咐道：“快快有請！”

  片刻之後，趙雲派出的使者跟著兵士走進了議事廳。郭圖等對方單膝跪下，向自己抱拳施禮時，開口問道：“你是何人的部下，到此作甚？”

  “回先生的話，”擔任信使的探馬看到郭圖一臉激動的樣子，便猜到這些人便是袁譚委托自己找的人，便客氣地說：“我軍正在護送袁大公子和二公子前來南皮，希望你們能派出一支兵馬迎接。”

  “什麽，兩位公子真的在冀州軍中？”雖說郭圖早就猜到袁家兄弟還活著，但此刻聽到這個消息時，情緒依舊格外激動。“仲治、佐治，你們二人說說，我們該如何應對？”

  “兩位公子與幼公子關係一直不和，他們要是回到了南皮，那就意味著他們要與幼公子兵戎相見。”辛毗謹慎地說道：“一旦雙方打了起來，你們改怎麽辦？”

  “你我三人都是袁譚將軍昔日的舊部，若是大公子回到南皮，我們必須站在他的一邊，幫著他取代幼公子的地位。”郭圖謹慎地說道：“若是袖手旁觀，一旦大公子失敗了，那麽袁家就會陷於不利的局麵，到時你我等人就是袁家的千古罪人。”

  “可是南皮城中的兵馬，都掌控在袁尚和審配的手中。”辛毗為難地說：“我們能調集的不過兩三百私兵，這簡直就是杯水車薪於事無補。”

  辛評走到了信使的麵前，好奇地問：“吾想問問，為何冀州牧會忽然送還公子呢？其中莫非有什麽陰謀不成？”

  信使雖說不認識辛評，但還是如實地向辛評稟報說：“我家主公原本一直囚禁著兩位公子，後來在兩位公子的苦苦哀求之下，主公派兩人率兵馬去截殺逢紀。因他們成功地擒拿了逢紀，主公便將兩人放出了大牢，隻關在州牧府旁的小院落裏。前不久忽然心血來潮，派呂曠呂翔兩兄弟護送他們返回南皮……”

  聽完了信使的講述後，三人心中越發地認定韓湛在這種時候釋放袁譚、袁熙兩兄弟，是沒有安什麽好心。派人帶信使下去休息時，郭圖與兩人商議道：“吾擔心一旦幼公子得知他的兩位兄長即將返回南皮，肯定會對他們下毒手的，我們勢單力薄，就算想做點什麽，也是力不從心的。”

  “我們不能坐以待斃。”辛毗背著手在屋裏來回地走了幾個圈之後，停下腳步對另外兩人說：“我看我們還是派人去聯絡兩位公子，和他們商討一個萬全之策。”

  “來不及了，”辛評搖著頭說：“若是信使沒有撒謊的話，最多再過兩天，城內的軍民就會都知道兩位公子還活著，而且正朝南皮而來。”

  “公則，”辛毗望著郭圖問：“你的手中有多少私兵？”他這麽問的目地，是打算利用這些有限的兵力，來與手握重兵的袁尚抗衡。

  郭圖伸出兩根手指頭，對辛家兄弟說：“目前吾的府中，隻有兩百私兵，不過都是久經戰陣的老兵，足可以一當十。”

  郭圖說了自己有多少私兵後，辛家兄弟也紛紛報出了自己府中私兵的數量。但拚湊起來，也不過五百人。想到要憑這五百人，和渤海郡的數萬大軍相抗衡，怎麽看都是異想天開。

  不過為了不至於坐以待斃，辛毗主動向兩人提出：“以吾之見，我們需要多多聯絡城中的文武官員，隻要他們都站在我們的一邊，這樣我們的實力就能得到極大的提高。到時對付袁尚之時，我們取勝的把握就能得到極大的提高。”

  “如此甚妙。”對於辛毗的說法，郭圖及時地表示了附和：“我們這就分工，各自去聯絡城中的文武官員，使他們站在我們一側。這樣一來，袁尚就會在不知不覺中被架空，成為無權無勢的空架子。”

  袁尚對郭圖、辛評、辛毗等人一直保持著警戒，得知有冀州兵馬朝南皮而來時，他就專門派出人手，到郭圖等人的府邸附近去見識。正是因為在三人的府邸四周，都布置不少的暗哨，以至於充當信使的冀州探馬，前腳剛踏進了府邸，後腳就被這些暗哨所發現了。

  袁尚得到探子的回報，說有不明身份之人前去拜訪郭圖。為了搞清楚這是怎麽回事，他專門將審配叫過來商議對策。

  在得知有冀州的人員進入了南皮城，審配毫不客氣的說：“立即帶人將這個信使抓起來，搞清楚郭圖他們究竟想做什麽？”袁尚知道此事關係到自己是否還能繼續坐鎮南皮，便立即命人去捉拿那個神秘的信使。

  信使在離開郭圖的府邸不遠，就被躲在附近的暗哨抓住了，並將他帶到了官邸。袁尚望著跪在下麵的信使，冷冷地問：“說說吧，你到南皮來坐什麽？”

  信使被人蒙著腦袋打暈後，醒來就發現自己在一處官邸。他的心裏很明白，這一定袁尚所在的府邸。麵對袁尚的質問，他故作糊塗反問道：“大人，小民不過是一個老老實實的生意人，到南皮是來做生意的。不知您為何要派人將小民抓到這裏來啊？”

  “大膽。”見信使在裝糊塗，審配用力地一拍麵前的桌案，大聲地說：“來人啊，將他拖出去給我狠狠地打。他什麽時候願意供認了，再放過他。”

  從堂外走進來的幾名兵士，聽到審配的吩咐後，響亮地答應一聲，隨後將信使拖了出去。過了沒多久，外麵就傳來了行杖的聲音。不過信使表現得非常硬氣，不管板子如何打在身上，他都咬著牙一言不發。

  袁尚原來以為是抓錯人了，但看到這位信使表現得如此頑強，方才明白這鐵定是來自冀州軍的信使。便衝著外麵大聲地喊：“給吾狠狠地打！假如他不肯招供的話，就將他亂棍打死。”

  聽到袁尚的號令，行杖的兵士哪裏敢偷懶，將木杖舉得高高的，隨後猛地揮下來，重重地擊打在信使的身上。雖然信使咬著牙不說話，但在重刑之下很快就暈死了過去。行杖的兵士連忙向袁尚稟報說：“公子，人已經昏死過去了。”

  “先將他打入大牢。”審配越俎代庖地吩咐兵士：“待他清醒過來，再繼續審問他們也不遲。”

  等兵士將人事不省的信使拖走後，審配若有所思地對袁尚說：“公子，有一支冀州兵馬朝南皮而來，他們還派人去聯絡郭圖、辛毗、辛評等人。依屬下的推測，莫非是兩位公子就在這支兵馬之中，之所以派人潛入南皮，是為了和公子爭權？”

  聽審配這麽一分析，袁尚的冷汗都下來了。他的心裏很明白，雖然袁紹在離開渤海郡時，將這裏交給自己管轄，但由於自己年幼，又沒有什麽軍功，因此下麵的文武對自己都是貌合神離，若真的是袁譚派人來聯絡舊部，自己的地位就岌岌可危了。想到這裏，他一把抓住審配，緊張地問：“正南先生，吾該怎麽辦？”

  “公子稍安勿躁，”審配雖說懷疑袁譚、袁熙兩兄弟在冀州軍中，但畢竟隻是自己的猜測，必須等自己派出的探馬回來，才能搞清楚究竟是怎麽回事。此刻見袁尚一副驚慌失措的樣子，連忙安慰他說：“待探馬歸來，搞清楚冀州軍的動向後，我們再研究應對之策也不遲。”