四月初一，天色微明，寅時五更剛過，巷中更夫敲出一慢四快的五聲梆點。

  沈燃隨著更夫的一聲早睡早起坐起身來，喊醒了小麻就去洗漱。

  正準備對鏡整一整儀容，小麻卻已經穿戴好，捧來一身新袍衫給他。

  他雖不愛穿戴，也知不能失了禮節，便換穿上白色麻質的袍衫，將袍角在腰帶上掖住，才梳攏頭發戴好襆頭，最後又踏上一雙簇新的鹿皮薄靴，才起身對鏡理容。

  “好看，”小麻遞來一隻梳篦，“真是人靠衣裝，雖然咱們普通百姓按著規定都得穿白色，但小郎穿上就是不一樣些。”

  沈燃渾不在意，眼見天色漸明，隻道：“咱們該走了。”

  他說著就動身出門，路過廚房時，又順手抄起頭天晚上準備的包裹，便出坊門往刺史府去了。

  直等到二人行至在刺史府門口，小麻才怯聲道：“阿兄，刺史是好大的官啊。”

  沈燃看著麵前三間開的宏闊大門，雖也心驚，但並不外露，隻點點頭就上台階去尋門房了。

  門房一聽他是今日奉命來做菜的，也不倨傲，反而有點熱情的喊來小廝領他們進去。

  沈燃見來的小廝也是笑意盈盈，才確認韓凝禮並沒騙他，廚藝說不準還真是當官的一條晉身之道。

  他不卑不亢目不斜視的跟在小廝後頭走著，小麻卻到底年紀小些，不大穩重，邊走邊四下觀瞧。

  甚至踮起腳尖極目遠望也隻見重重飛簷鬥拱，一層一層的歇山頂向後鋪出去老遠，下意識驚呼：“這裏好大。”

  沈燃回頭來瞥他一眼，嚇得他立刻噤聲。

  小廝卻不甚在意：“無妨，看看就看看，咱們走的是小道，不會衝撞貴人。”

  沈燃先是客氣：“多謝郎君照拂，小孩子不懂事，一會兒忙起來他定不會亂跑。”

  那小廝笑的渾不在意，自己也就到處看了看，準備給自己的小宅院參考一下。

  但見目光所及之處廊廡齊整，廳堂闊大，又引水做渠盤桓階下，滋養著倚牆而起的假山水景並各樣奇花異草，不覺有些訕訕，頓覺自己那幾個小錢遠不夠看。

  看來還是要抓緊賺錢才行。

  幾人邊走邊聊，不多時也就到了廚房坐在的小院門口。

  剛一進院，小廝便揚聲喊起來：“鄭管事，沈鐺頭到了。”

  話音未落，隨著一連聲的哎哎哎，一位四十歲上下的管事從廚房小跑出來，與沈燃拱手行禮。

  沈燃回禮道：“鄭管事隻喊我阿燃就好。”

  那管事應著，小廝卻道：“我先回去了，天亮的差不多了，前頭等著用人呢。”

  沈燃隻好又行禮道謝，見那小廝出院子了，才領著小麻跟在鄭管事後頭，往廚房裏去。

  鄭管事也沒什麽架子，邊走邊道：“我剛才迎了萬隆豐的曹鐺頭進來，卻不想沈鐺頭也來的這樣早，怠慢了怠慢了。”

  沈燃掩住疑惑笑道：“無妨，我是粗人，不講究這些。”

  他邁步進屋，果然見一個粗壯漢子已經領著七八個個夥夫忙活起來，想來這就是萬隆豐那位掌廚的曹鐺頭了。

  看來這萬隆豐的麵子還是不小，已經沒了生意還能鑽營到此處。

  趙管事本想給兩位引見一下，但姓曹的那人卻不大願意。

  他本來正在剁肉，一見沈燃進來，便手拎菜刀抬頭斜眼看著，似乎不願說話。

  沈燃心知這是新仇舊恨攥成了一把，不但他擠兌的萬隆豐沒了生意，現在萬隆豐還花了十貫錢送程六來會英樓學藝。

  他已經完全抹殺了這位萬隆豐總廚的存在價值。

  所以他也不強求和睦，裝裝樣子虛一拱手道：“見過曹鐺頭，時候不早了，咱們這就自便吧。”

  曹鐺頭難掩滿臉不屑，冷冷道：“喊我趙老大吧。”

  鄭管事也尷尬圓場道：“我先和小郎說一說，靠東邊的灶具烤爐都由著萬隆豐的人用。您在西麵這一套上，我看您隻帶了一個小廚，若人手不夠，或少了東西，隻管喊我，沒有不答應的。”

  沈燃一麵聽一麵打量了一下，這廚房比自己那間大了兩倍不止，他和那位曹鐺頭，一位靠東一位靠西，也能做到互不幹涉。

  因而就點點頭：“我們兩人就夠，鄭管事可知道今日席麵上的貴客人數幾何，有無忌口？”

  這話一出，曹老大那邊忽然就沒了剁肉的聲音。

  這傻貨必定是什麽都沒問清就開始動手了，現在聽沈燃問了才想起來這事重要，想要偷聽。

  鄭管事卻道：“沈鐺頭如此年輕，卻難得心細如發。若說忌口是沒有的，菜量嘛，您二人每人十個菜就行，隻是要商量好別重複了。我家阿郎脾胃不好，一日三餐慣了。所以午時一刻，就準備傳菜。”

  沈燃點點頭，往外送了送鄭管事，心裏知道若要好聲氣的和曹老大商量菜色是不可能了，索性自己帶了清醬和醬菜，就做些會英樓獨有的菜式便罷。

  看著鄭管事在廊下胡床上坐定，他也不多耽擱，領著小麻熱火朝天的動起手來。

  廚房中食材齊全，沈燃便由湯浴繡丸起，至八寶釀鴨子，將韓凝禮曾講給他的長安菜色和會英樓獨有菜品結合著做了，再添上些廚房中準備好的鵪鶉和鹿肉之類的野味，十個菜用不了多少時間。

  他正熱火朝天的忙活，卻忽而又覺得脖頸發涼，回頭隻見曹老大兩手戳在高桌上眯著眼睛瞪他。

  雖不想說話，此時也得問上一句：“曹鐺頭有何見教？”

  “哼，”趙老大冷哼一聲，“我看沈鐺頭白白頂了個三兩金的名頭，若是離了清醬，估計什麽都不會做了。”

  沈燃不欲和他道理，隻回身吩咐小麻：“拿個砂鍋，照我教你的法子煮點滑粥。”

  小麻應了聲就反身去尋豬骨雞架之類的東西吊湯，竟要用高湯來滾粥。

  沈燃自己則從水槽中撈出一尾青魚，還活蹦亂跳的魚一到案上就被他一刀背拍暈，而後手起刀落，砍去魚頭又將內髒除盡，三兩下脫去魚骨，將剩餘的魚肉也破為兩片，再細細打上斜刀，刀刀劃破肉皮卻還微連著一點，隻需筷子輕輕一撥便能拽落。

  他這才將兩片完整的魚肉放在盆中，用薑絲細鹽燒酒胡椒和各樣香料碼上味道，才繼續做起其他的菜來。

  一桌子菜肴鋪排停當，沈燃見時間還早，又隨手抄起顆蘿卜，雕了些花花草草瑞獸祥鳥。

  小麻這才問他：“阿兄，那粥？”

  沈燃邊雕蘿卜邊答：“出了米油就架到小爐上吧。”

  小麻這才取了長勺，從滾開的粥鍋裏盛出粥心濃稠的米湯，添了些胡椒碎屑就放在上桌的小爐上熱著，又抄起兩條沈燃早雕好的蘿卜立柱固定在小爐兩耳上。

  最後，沈燃將穿在簽子上的兩片魚肉在蘿卜柱上架好，粉紅色的肉就一片片倒掛下來，像花串似的綻著。

  小粥鍋中滾開的熱氣向上蒸騰，將魚肉花串包在一片白氣中。

  他知道東邊的趙老大正在暗暗的瞧著，卻也不遮掩，隻將這碗粥底鍋擱在中間的高桌上。

  那趙老大反而有些不好意思，正欲別過頭去不看，卻又聽沈燃幽幽道：“看吧，這東西和清醬半分瓜葛也沒有，你若開竅，這玩意兒能救得了萬隆豐的生意。往後也不必和我過不去了。”