被稱作新夫人的女人叫柳子衿，是蘇府大老爺蘇白塵的第四房側室。

  柳子衿是今年剛剛入的蘇府。

  她是地道的揚州人。揚州柳巷多煙花，可郭勝有一點卻說的不對，她並非“二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫”的勾欄魁首，她的身世遠比那些女人要淒慘的多。

  她們這一類人有一個共同的名字，揚州瘦馬。

  柳子衿本來有一個美好的童年。

  她的父親是穿梭於揚州街頭的一個雜貨郎，母親操持家務之餘幫人漿洗縫補，貼補家用，日子雖然清苦，卻也有滋有味。子衿還記得，每天掌燈的時候，母親已經擺好飯菜，抱著自己守在門口等候父親歸來。

  過不多久，巷子的那頭便會響起當啷啷的撥浪鼓聲音，子衿立時歡跳著蹦出房門，朝著那聲音奔去。

  “阿爹，今天給我帶了些什麽？”她一邊撲進父親的懷裏，一邊揚起小腦袋問。

  這個時候，父親總會變戲法似的從懷裏掏出一雙小布鞋，或者是一把小糖塊晃晃：“囡囡，今天在家裏聽話不？要是沒有聽娘的話，阿爹可就不給囉。”

  屋門口，母親笑吟吟地看著這對父女，滿臉蕩漾的盡是幸福。

  約摸到了七歲那年，家裏逐漸有了些積蓄，於是父親在巷子口租個店麵，開起了雜貨鋪。鋪子雖然離家很近，子衿看見父親的機會卻越來越少了。

  店鋪開張不久，總有個歪嘴的黑胖子和一個生的蘆柴棒似的瘦子過來找父親。他們先是晚飯後過來，和父親閑扯幾句，三個人就急匆匆出去了。子衿看得出來，母親滿臉的不願意，卻也沒有勉強。

  再後來，黑胖子來得越來越勤，越來越早，最後幹脆吃過早飯就來喚父親。一見他們進門，父親就像中了邪魔似的起身就走。初時還和母親打個招呼，後來連招呼也懶得打了。

  子衿的印象中，父母雖然清貧，感情卻始終很好。可自從那兩個討厭的人出現之後，他們就再也好不起來了。好幾次半夜裏，子衿都被他們的爭吵聲驚醒。他們的架越吵越凶，最後竟然動起手來。有一次，子衿驚恐地發現紅了眼睛的父親野獸般毆打著母親，她驚叫著爬過去抱住父親的大腿哭喊著：“阿爹，求求你，別打我娘，別打我娘！”

  父親仍然一如既往地外出，他的情緒也越來越暴躁。那個黑胖子和蘆柴棒又來了幾次，不過他們可不是邀約父親的。子衿吃驚地發現他們竟然大模大樣地把自己家裏的東西往外搬，先是衣物、器皿，搬空了之後就開始朝櫃子、桌椅下手。每每這個時候，母親總是怒視著父親，而他卻低垂著頭一句話也不說。

  終於有一天，黑胖子帶來幾個穿著體麵的家夥。他們根本就沒有搭理父親，幾個人衝上前拉住正在床邊做針線活的母親就走。子衿永遠也忘不了那天的場麵，忘不了母親的怒罵和父親的哀號，忘不了最後躺在冰冷泥地上的母親一動不動的樣子，忘不了插在母親胸口那一柄血淋淋的剪刀。

  父親終於徹底沉淪了。他們也從昔日的家搬到城牆邊的茅草棚裏住下。黑胖子偶爾來看過幾次，每次他都陰側側地盯著子衿幹笑，笑得她心裏直發毛。

  過了八歲之後，他們的家境越發不好了。一天晚上，黑胖子再次光臨他們的寒舍，父親和他小聲說了半夜的話。雖然子衿聽不懂，但總有一種感覺，他們聊的肯定和自己有關。

  第二天，父親破天荒地為她換上一身還算光鮮的衣服，領著她上了街。走到一個空蕩蕩的小巷內，父親說要辦點事讓她等著，從此便再也沒有回來。

  她等了一會兒，從巷子那頭過來一個老婆子，手裏拎著的是一盒香噴噴的糕餅，衝著她嗬嗬地笑著。老婆子長得不醜，笑得也很和善，可子衿的心裏卻一陣陣地感到莫名的恐懼。

  那個老婆子便是個牙婆，也就是專門收購小女孩並將她們訓練成“揚州瘦馬”的人。

  從那天開始，子衿的生活便發生了天翻地覆的逆轉。

  牙婆們將幼女買下，施以各方麵的訓練，養到約摸十七八歲的時候再賣給有錢人，此即瘦馬，因盛行於揚州，故又名為揚州瘦馬。“瘦”是形容這些姑娘身材纖瘦，“馬”則是對她們身份的一種定義。馬是可以販賣的牲口，活生生的人被當作牲口來買賣，境遇之悲慘，地位之低賤已可想而知。青樓女出賣肉體尚可為自己謀些微利，而她們則完全是一件毫無自主權的商品。

  訓練瘦馬，需要經曆三個階段：淘汰，分級和培養。

  並不是每個被牙婆買下的女孩都能堅持到最後的。首先，她們得經過一年的觀察，凡是體質虛弱，資質愚笨或有天生隱疾的，一律被淘汰下來。至於他們到底流向何方，很少有人知道。多年以後，子衿曾在揚州的城牆邊看見一個瘋顛顛的女人在垃圾堆裏找食物。三九的天氣，她披頭散發穿著一件破爛的單衣。不知怎的，子衿總覺得她的眉眼和當年在牙婆那裏同住的一個女孩十分相似。或許，這就是那些被淘汰者的歸宿之一吧。

  第二階段是分級。揚州瘦馬一般被分為三等。第一等資質最高，可被教授彈琴吹簫，吟詩寫字，畫畫圍棋，打雙陸，抹骨牌，百般淫巧，以及精細的化妝技巧和形體訓練，練成之後可做富貴人家的偏室，運氣好的話甚至可以直入權門；第二等資質中等，也能識些字、彈點曲，但主要則是被培養成記賬管事，以便輔助商人，成為一個好助理，她們可做尋常商人的小妾；第三等資質平平，對她們則不讓識字，隻是習些女紅、裁剪，或是油炸蒸酥，做爐食、擺果品、各有手藝，到時候賣給小康之家的百姓做個主婦。

  第三階段便是培養了。區分出三等資質的瘦馬之後，她們分別被送往不同的地方打磨。訓練一等資質女孩的地方叫做快意坊，那裏有全揚州最好的歌舞師，文學師，書畫師，當然還有精通房中術的教習。

  子衿進的當然是第一流的快意坊，盡管在眾多女孩中她並不出眾。

  她誰也不用感謝，要謝的隻有自己。

  有些人在九歲的時候還是牙牙學語的頑童，可九歲的子衿卻已經完成了自己的成年儀式。那一年，她見識了很多東西，也明白了很多東西。當她看到那些被淘汰的女孩像牲口一樣被趕進大車，載向不知名的遠方，就暗暗對自己說，既然來到了這裏，就要一直堅持下去，即便最後的目的地是地獄，也比眼下被毀滅要好得多。更何況，你不去嚐試，怎麽知道自己的前途是好是壞呢？

  於是她拚命地學習，拚命地表現，拚命地吃苦，拚命地討好牙婆。在考察的初期，她還被視為鐵定的平庸，可到最後，許多自視甚高的女孩驚訝地發現，取代她們踏入快意坊大門的，竟然是她！

  當然，進了快意坊也並非一團和氣。物競天擇、適者生存的法則在這裏同樣適用。每個人都想擠掉別人，在快意坊的月旦評上擠入三甲之列。要知道，那可是進入王侯權貴家裏的通行證。

  子衿不是個喜歡踩著別人頭頂上位的女孩，但她也決不會允許別人爬到她的頭上。她雖然不是冰雪聰明，卻有旁人難以企及的勤奮、堅韌和執著，所以月旦評前三的位置上，總有她的名字。

  當然，在“瘦馬”這個殘酷的小社會裏，也殘留著些許溫情，子衿也有自己的朋友：紅兒，曉蘭，小小和蘇蘇。

  總喜歡拿一方香帕掩在胸口，蹙著眉倚欄作沉思狀的是紅兒——她們更願意叫她“病西施”；

  整天捧著一本《西廂記》不撒手，口裏念經似的反複嘮叨“碧雲天，黃花地，良辰美景奈何天”的是曉蘭；

  小小多

  愁，最愛李易安的《一剪梅》：

  紅藕香殘玉簟秋，輕解羅裳，獨上蘭舟。

  雲中誰寄錦書來？雁字回時，月滿西樓。

  花自飄零水自流，一種相思，兩處閑愁。

  此情無計可消除，才下眉頭，卻上心頭。

  蘇蘇豪邁，心儀的卻是辛稼軒的《破陣子》，“醉裏挑燈看劍，夢回吹角連營”是她掛在嘴邊的常用語。

  五個人聚在一起的時候，最喜歡暢想的便是將來的郎君是何模樣。那一日，當大家又開

  始重新討論這個不知被翻炒了多少遍的話題時，“病西施”紅兒照舊掏出一方粉紅的手帕掩住櫻唇，柔弱無力地咳嗽兩聲，嬌怯怯地道：“像我們這樣的出身，還能挑上怎樣的如意郎君？總不是萬般皆有命，半點不由人！”

  蘇蘇笑著輕點一點紅兒的額頭：“你這副模樣，我見尤憐，那些有錢的官人更是愛都愛死了，還愁找不到？”

  沉坐在一旁的小小對他倆人的戲謔充耳不聞，一對星眸定定地盯著荷花池莉那枝含苞待放的粉蓮出神，曉蘭問她：“呆子，半天一聲不吭，莫非在發花癡不成？”

  隔了半晌，隻聽她癡癡地吟道：

  小閣藏春，閑窗銷晝，畫堂無限深幽。

  篆香燒盡，日影下簾鉤。

  手種江梅更好，又何必、臨水登樓？

  無人到，寂寥恰似、何遜在揚州.

  從來，如韻勝，難堪雨藉，不耐風揉。

  更誰家橫笛，吹動濃愁？

  莫恨香消玉減，須信道、掃跡難留。

  難言處，良窗淡月，疏影尚風流。

  這首李清照的《滿庭芳》吟罷，星眸內眼波流轉，似有珠淚凝集，幾欲滴下。

  她這一番多愁善感，牽動的曉蘭心下也澀澀的難受。她未再言語，心中隻是揣測，隻不知我命中那個張君瑞確實能夠來否？唉，紅兒妹子說得對，如我們這般身世，還敢奢談什麽張生、李生的呢？

  座中隻有一個人自始至終麵無表情，那自然是子衿。望著四個姐妹這副略顯矯情的模樣，她隻覺得既可憐又有些可笑，瘦馬雖然隻是一件商品，無權決定自己的歸宿，但不試試，怎麽會知道自己是好命還是壞命？

  轉眼過去了四年，子衿也已長到十六歲。十六歲至十八歲是出售瘦馬的黃金時期，之後

  就開始一路貶值了。時間緊，任務重，著急的不僅是牙婆，還有那些瘦馬姑娘們。如果過了十八歲的黃金期還沒人要的話，她們隻能去青樓賣笑甚至是街邊攬客了。

  一般來說，出售二三等的瘦馬，牙婆們是主動外出攬客。隻要聽說哪個商人家裏要續弦或者討妾，便如蠅附膻地撲將上去，拉住他們往自家挑姑娘。

  快意坊則不同，那裏的“商品”是第一流的，不愁主顧不上門，關鍵是如何讓他們心滿意足地挑上合適的姑娘。

  在快意坊挑“瘦馬”有幾種方式：

  其一，主顧們主動上門找姑娘飲酒品茶，吟詩作賦，借此機會挑人，行話叫做“會雛兒”；

  其二，快意坊的姑娘們皆遊園為名前往達官貴人聚集之地，通常是某處名園。在這種男女混雜，甚少拘束的地方，各挑所愛自然是很容易的事情。行話叫做“相雛兒”；

  其三，如果主顧有意，也可將挑中之人包上一段時間，或出遊，或住宿，如此長時間的接觸，更可幫助主顧們全麵了解“貨品”的優劣。行話叫做“包雛兒”；

  隻是有一樣，包雛兒期間可不許讓姑娘破身。如果破壞了這個遊戲規則，本人不但會受到同好們的冷眼恥笑，在風月場上也不會招人待見了。

  在某一次“相雛兒”的過程中，子衿遇上了比她整整大三十八歲的蘇白塵。

  （本章完）