古秦崇啟二十四年，冬月，一夜大雪遮蔽大清河兩岸。

  天色微明，鉛灰色的天空沒半點放晴的跡象，漫天飛揚的雪粒子打著旋兒，洋洋灑灑的飄落。

  長風古道上，自北向南跑來兩騎三馬，馬上兩騎卒皆頭戴鬥笠，肩披蓑衣，頭麵裹纏隻露出一雙銳目專注道路，就這麽頂風踏雪直奔胡麻河的上西鄉石橋而去。

  胡麻河的上遊自北山西麓蜿蜒而下，秋冬水枯，河麵清淺，逢此天時驟降，兩岸已然凍起了層層薄冰。

  上西鄉的石橋就架在胡麻河上遊轉出山腳這一處，河水舒緩，上凍更早，非但岸邊凍得堅實，連八根深埋在河道中的粗矮石柱上也結了一層河冰。

  說是石橋，隻有八根石柱符實，十四尺的橋麵，三尺高的橋欄，都是寬板圓木打造，用材厚重敦實，行車走馬穩穩當當，倒也不輸石料堅固。

  那兩個騎卒從長風古道上岔過來，遠遠看到了上西鄉橋，當先的騎卒在馬上略略挺身，長籲了一口白氣，總算是到了。

  眨眼馬到橋頭，騎卒輕輕帶了一蹬馬腹，座下神駒通靈，長腿一收，蹄下立刻變化碎步，登時就把馬速緩了下來。

  “祥麟哥，這馬真是神了。”稍後跟上的騎卒嗓音十分年輕，叫前麵馬上的大哥，“短程夠快，長程也跑得住，性子還溫順，最難得每匹馬都是這樣，像一個模子扣出來的。”

  “據說是千戶大人親手選育，半山原馬場裏還養著幾百匹，都是探馬的好料子。”叫祥麟的騎卒聲音渾厚，聽上去年紀不會太幼，“你說的也對。當初參謀本部喊我去選馬，我心裏還憋著勁要挑最好的，結果馬場的人告訴我都一樣，別費心思了。”

  “真都一樣的？”

  “除了剪鬃和蹄碗，連膘都差不多厚，模樣更像。”

  大雪如遮，橋上兩岸人跡罕至。

  說話間，二卒三馬緩緩上了橋，見沒有旁人，年輕些的催馬湊到同伴旁邊，聲音也壓低了許多，“祥麟哥，我聽他們說……咱們千戶大人得了仙緣？”

  “都是私下裏那麽說，可沒人敢在麵上亂傳。”那年長的祥麟哥把臉上的麵巾拉低一點，讓喘氣暢快些，“我看八成是真的，這馬，還有那半山原，單這兩樣就已大異常理，非鬼神而不得甚解。”

  年輕人笑道，“鬼神且不問，這一路上大哥你念叨半山原不下二十回了，真要有你說的那麽好，這次也不白來。”

  “你說半山原，前麵就是了。”

  叫祥麟的一指前路，過橋百十步，地勢上傾，山腳的疏林似被劈開兩半，林間一條寬敞甬道，緩緩抬升，直入一處風雪隘口。透過漸漸止歇的風雪，隘口處隱約人跡遊動，觀其法度，頗為森嚴。

  二人策馬到了隘口前，夾峙的兩麵岩壁雖不高卻極是陡峭，相距不過三丈餘，有拒馬木柵，刀兵守衛。

  看似逃難而來的一夥人，有老有少，背著破爛家什，衣衫襤褸麵有菜色，其中一個壯年漢子正與隘口守卒比劃交待些什麽。

  叫祥麟的騎卒見狀，翻身下馬，來到隘口前搭話。

  隘口早有守卒看見了這二人三馬，如此的配置正是棲霞軍中正當炙熱的參謀本部偵搜營一屬，做的都是軍中最急最險的博命事，當下不敢怠慢，趕緊回報，由當值的都頭親自出來迎接。

  三四個人從一邊的哨棚出來，當頭一個正是在隘口上值的一個都頭，掃了木柵外的人馬，張口問道，“何人叩關？可有腰牌印信？”

  聽了這話，那個叫祥麟的拱一拱手，從懷裏掏了一塊木牌遞上前，把聲音壓得極低，“參謀本部偵搜營秦祥麟，有司隸密報需急呈千戶人人。”

  都頭聞聽一驚，剛要施禮，卻瞥見一邊待查驗的十數流民。

  想想這位大人的身份，都頭隻略略躬身俯首，湊上前的應答聲小的仿佛是從嗓子眼裏擠出來的一樣，“秦將軍稍待，小的這就請您過來。”

  招呼一聲，這都頭後退幾步，麵無表情的吩咐左右打開木柵，放秦祥麟二人進來。

  進了隘口，秦祥麟拿回腰牌收好，不多寒暄，和年輕的那個騎卒翻身上馬，沿著山路放馬而上。

  山路愈發險阻，秦祥麟惜馬，便改做步行，一邊牽馬登山，一邊給自家兄弟指點路邊景色。

  北山西麓地勢抬升向上，每十丈左右高下，或路邊或林中，可見一架龐然水車立在或深或淺的一片水塘之中，隻是大多都不在用，木輪竹筒支架輪輻上已經積了一層厚厚的雪。

  秦祥麟跟自家兄弟解說，這就是農園令崔詠雲趕造的輔渠水車，為了春初引水上山灌溉保墒之用。年輕騎卒聽罷不由神往，想想春開雪化之際，巨輪飛轉，一道水龍攀山而起的盛景。

  非但水車溝渠，腳下開山而成的道路也有玄妙。道路兩側壘石階檻，路中平直，同樣是每十丈高下緩步有台，車馬其中，行走其側，涇渭分明，交通極速。

  一路觀景，約莫半個時辰的工夫，兩人到了山半腰的又一處隘口，牽馬通過百十丈的長長甬路，隻覺眼前一亮，豁然開朗。

  放眼而望，百裏沃野銀裝素裹，雪原之上，有無數黑土斑駁，斑駁處人頭攢動，氣焰衝霄。

  挖塘渠，造房屋，燒炭煮飯，開爐冶鐵，人喊馬嘶之聲隱約入耳，鼓勁喝號，聲震長空，蒸騰的人氣在原野之上席卷熱浪，精氣穿雲。

  被這熱火朝天的氛圍一激，二人也覺得身上熱汗蒸騰，不由想到策馬迎風，一舒胸懷。

  千戶大人署理公事和閉關的園子在半山原東臨大海的一處矮崖上，離著此處足有數十裏之遙。

  看看天色，怎麽也要晌午才到，秦祥麟二人趕路雖然看去上從容，實則卻未耽擱什麽時間，跑馬緩急也是有大學問在裏邊的。

  沿著墾荒流民開出來的道路，秦祥麟二人催馬前行，餓了渴了也隻是在馬背上稍解。

  一路顛簸到了午時，秦祥麟二人總算是來到了某千戶大人的半山院前。