第41章 皮蛋瘦肉粥

  　　頂著門內外一眾同窗的視線，田肅一時語塞。

  　　然而話都已經放出去，他別無它法，隻能僵著脖子繼續嘴硬：“香嗎？不覺得，挺尋常的。前幾日在豐泰樓隨意點的一條烤羊腿，就比這香味誘人多了！”

  　　雖然田肅一副言之鑿鑿的樣子，但是在場大多數人都去過豐泰樓，也嚐過田肅口中的烤羊腿。

  　　烤羊腿的香味濃烈，足夠霸道，而眼前小攤上的金黃色吃食，憑借被熱油激出的雞肉香，混著各色香料，亦能牢牢抓住他們的視線。

  　　倘若隻論吃食香氣，在這些國子學監生看來，兩者平分秋色。

  　　“刺啦”一聲，坐在小攤後的孟桑又炸了一鍋香酥雞。她氣定神閑地把裹好澱粉的雞柳放入鍋中，並不斷用筷子攪拌，使少數一些粘連在一起的雞柳分開。

  　　不多時，雞柳的外殼變成金黃色，撈出、撒料、抖勻，隨後被分別裝入折好的油紙包中，各自配上一根竹簽。

  　　孟桑抬頭，笑吟吟道：“香酥雞炸好了，諸位監生可要嚐嚐？”

  　　躊躇不定的國子學、太學監生們，鼻尖聞著香味，覷著一旁吃得起勁的葉柏，再加之方才親眼瞧見如何炸製，所有人都看得出這小攤很幹淨，難免心動。

  　　有監生緩步上前，問道：“一份多少銀錢？”

  　　孟桑搖頭，側身讓出身後標語，又出示了自己的木牌證實身份，微笑道：“我們來自國子監食堂，如何能收你們的銀錢？一人僅限一份，諸位可以自行拿取。”

  　　聞言，蠢蠢欲動的眾人越發意動，一一上前領油紙包，全程也算秩序井然，沒有惹出亂子。

  　　用竹簽子戳住雞柳往口中送，炸到酥脆的薄薄外皮一咬就破開，裏頭的雞肉嫩極，隨之爆出肉汁。多種香料磨成的撒料，既有胡椒粉獨特的嗆鼻芳香，亦有辣椒粉的辛辣，帶來絕妙滋味。

  　　國子學、太學的監生出身不低，即便大多數人一口接一口，吃得很快，但儀態都挑不出錯，很是端莊。

  　　而隨著一根根雞柳下肚，這些監生的雙眸越發明亮，用完一份香酥雞後，頗有些意猶未盡。

  　　“未曾想過，這炸製而成的雞肉可以鮮美至此！”

  　　“與豐泰樓的烤羊腿的相比，顯然不遜色啊！”

  　　“原是我等孤陋寡聞，竟不知食堂的吃食已經改善至此。”

  　　他們誇得越多，一旁田肅的臉麵就越發掛不住，無比尷尬。

  　　偏生大話已說出口，怎能立即打了自個兒的臉呢？

  　　田肅不動聲色地咽著津液，強忍住對香酥雞的渴望，重重哼了一聲，粗聲粗氣道：“左右我覺得尋常，無甚好稀奇的，哪能和祥雲樓、豐泰樓相比？”

  　　他昂著脖子，甩袖轉身：“走，咱們去祥雲樓吃席麵去，今日我請客！”

  　　有田肅開口，其身後的六七個跟班即便再饞，也隻能按捺下躁動，咬牙跟著離開。

  　　一行人直奔坊門而去，隨著離小攤越來越遠，空中的香酥雞香味漸漸變淡，卻越發勾著人的心不放，更加覺著饞人。

  　　田肅麵色緊繃，死命咬著後槽牙，心裏頭不斷在滴血。

  　　這小食怎麽能如此香？

  　　他…他也好想嚐一嚐個中滋味！

  　　不，田台元你得忍住，否則真去了食堂，不得被許子津他們嘲諷？忍住！

  　　日頭後移，來到偏門的監生們陸續變多，而被田肅等人拋之腦後的小食攤，周遭越發熱鬧。

  　　這些監生一出偏門便看見了——同窗們正抓著油紙包在吃雞柳，麵上盡是滿足之色。

  　　此景勾起了他們的好奇心，紛紛上前，眨眼間將小食攤圍了個水泄不通。

  　　人牆內，孟桑不停在炸著香酥雞，好盡快分給新來的監生。

  　　即便孟桑說過“一人僅限一份”，但第一批吃完的監生仍然不願離開，外表端莊，但雙眸死死盯著正被大量油泡包裹的雞柳，不漏痕跡地嗅著香味。

  　　這些人裏，自然不乏被家中溺愛出霸道性子的，想要硬壓著孟桑多給一份。

  　　然而每每他們欲要上前時，站在孟桑身側的葉柏，就會抬頭冷冷看過來，顯然一副保護者的姿態。

  　　葉柏無須說一個字，便已經讓這些監生不敢造次，隻能不甘心地開口詢問。

  　　“敢問廚娘，日後我們如何領這吃食？”

  　　孟桑微笑道：“諸位監生盡管放心，自明日起，食堂內也會一並開設小攤。因著是額外添的小食，自不能與朝食、暮食的分量相等，暫定每日七十份香酥雞，先到先得。”

  　　而其中也有一些監生，自覺今日領不到第二份香酥雞，轉而盯著柱子守著的砂鍋。他們嗅著從砂鍋縫隙散出的豚肉香，心裏頭好似有羽毛在撓，好奇得緊。

  　　“那……不知另一鍋中是何吃食？”

  　　孟桑正在炸製最後一鍋香酥雞，聽了此問，以眼神示意柱子。

  　　柱子會意，麵上堆起笑，隔著濕布掀開砂鍋蓋子。

  　　頓時，熱騰騰的白氣爭先恐後湧出，最終顯出裏頭一塊四四方方的紅燒肉來，色如瑪瑙，豚皮有些透光，湯汁拱在周圍“咕嘟”個不停。

  　　瞧見此景的監生們，人人露出驚歎之色，眼中或多或少帶上垂.涎，一時訝異到說不出話來。

  　　他們往日吃得金貴，竟不知豚肉也能有這般濃香！

  　　孟桑憋著笑，一本正經道：“柱子，分一下。”

  　　“好嘞，師父！”

  　　柱子配合默契，從身側半高竹筐裏掏出菜刀、砧板與木筷。他掀去砧板上防灰塵的兩層布，把砧板架在竹筐上頭，又從鍋中夾出唯一一塊紅燒肉，抖去多餘湯汁，將之穩妥放到砧板正中央。

  　　他性子機靈，腦子也靈活。雖說還不能上灶台試著掌勺，但切菜處理食材這些活計，已經做得十分熟練。

  　　柱子左手用筷子固定住紅燒肉，右手執菜刀，飛快將之切成條，又切成小塊，方便監生們用竹簽子戳來吃。

  　　這塊肉不到兩個巴掌大小，切出來也僅有五十塊左右，而周圍的監生們卻足足有七八十人。即便每人僅取一塊，沒多久，這些紅燒肉也被分得精光，砧板之上唯餘湯汁。

  　　丁點大的肉，根本嚐不到滋味。舌尖才感受到豐.腴口感，品著豚肉醬香，然而多咀嚼幾下，這肉就沒了。

  　　無論是嚐到紅燒肉滋味的，還是手慢了一步、眼巴巴瞧著同窗吃肉的，這些監生的胃口無一不被高高吊起，齊刷刷盯著柱子。

  　　頂著眾人虎視眈眈的目光，柱子摸著後腦勺憨笑道：“此乃今日食堂所供暮食中的一道吃食，出來得急便隻帶了一塊。若是諸位監生想嚐，眼下可去食堂，每人都能領一碗哩！”

  　　頓時，人群中生出躁動，私語不休。

  　　“隋兄，你方才嚐過了，那豚肉可好吃？”

  　　“何止是好吃！這豚肉真是讓人魂牽夢縈，要不今日去食堂試試？”

  　　“秦兄啊，我覺著就算食堂隻有這一道吃食，咱們去了也不虧。”

  　　“賢弟言之有理！”

  　　柱子看似憨頭憨腦，實則順風耳高高豎著。

  　　一瞧出這些監生意有所動，他立即懊惱地拍手：“哎呀，忘記與諸位監生說了，這紅燒肉搶手得很，隻怕再遲上兩刻，定然就沒啦！”

  　　一聽這話，起意的監生們與同窗互視一眼，頭也不回地轉身往偏門而去，直奔食堂。

  　　刹那間，小攤周圍又變得空蕩，唯餘少數守著最後一鍋香酥雞的監生。他們一等到香酥雞到手，就迫不及待地往回走。

  　　此時，尚有許多落在後頭的監生們，陸續從偏門出來。他們看著一撥又一撥匆匆從外頭回來的同窗，有些訝然。轉眼又瞧見孟桑等人和那標語，更為不解，頗有些摸不著頭腦。

  　　難道同窗們是嚐過食堂小攤的小食，於是決定轉而去食堂了？

  　　這些監生出來時，香酥雞已經分光，紅燒肉的鍋中僅餘醬汁，實在無法理解為何同窗們忽然就願意回食堂，故而沒怎麽將此事放在心上，目不斜視地奔著坊內食肆去了。

  　　看著這些監生走遠，葉柏疑惑問道：“桑桑，為何你們不多帶一些出來？如此不就能給食堂攬回更多監生了嗎？”

  　　孟桑給油鍋蓋上鍋蓋，沒有立即滅掉炭火，笑道：“因為食堂負擔不過來呀！”

  　　“如今食堂裏的雜役們習慣了每日應對二百多名監生，如若我一下子吸引了四五百人過去，隻怕他們會手忙腳亂。與其出了各種錯亂惹監生不快，還不若每日慢慢往上增數目，漸漸適應。”

  　　“再者，隻要他們親自見過紅燒肉，聞過這種誘人香氣，那麽給出來的越少，就越能讓吃不到的人心裏癢癢。倘若此時旁邊還有品嚐過的監生，不斷描述個中美妙滋味，那他們必然會更願意回食堂，好好解個饞勁兒。”

  　　葉柏一向是旁人眼中的小神童，眼下也是聽到一愣一愣的。

  　　桑桑真是太“奸詐”了！

  　　葉柏瞅著柱子將小攤收拾得整整齊齊，唯有孟桑跟前的爐子和油鍋沒動，一時有些茫然。

  　　是……還有什麽事？

  　　孟桑看了眼天色，環顧四周沒瞧見杜昉和謝青章的身影，隻當是對方有事耽擱了。

  　　雖隻見了幾麵，但孟桑能看出謝青章是個言出必行之人，可靠得很。

  　　現今還未來，想必是被什麽事耽擱了，再等等便是。

  　　左右幹坐著無趣，孟桑起身活絡筋骨，毫不顧忌儀態地伸展四肢，隨口問葉柏：“對了，阿柏，你出身也不低，緣何這般欽慕謝司業？”

  　　聽到此問，葉柏立馬將方才心中疑惑悉數丟開，雙手負在身後，一本正經地給孟桑說起《謝司業的輝煌二三事》。

  　　葉柏前半段那些誇相貌、性格之類的話，孟桑雖然覺著對方說得也挺對，但並未有什麽實感。可等到葉柏誇讚“謝司業不靠門蔭，參加科舉，且主動提議糊名，是堂堂正正的少年進士”時，孟桑倒是油然生出欽佩了。

  　　無他，門蔭於本朝官員子弟而言，是最為快捷舒適的入朝途徑。而參與科舉的學子，即便考上了進士，還要麵臨漫長的待選，為官之路很是不易。

  　　如此大趨勢下，這位謝司業還能毅然決然以科舉取士，確實有幾分風骨。

  　　忽而，有一道包含笑意的聲音傳來。

  　　“修遠啊，原來你這般受葉相公家的小郎君喜愛？聽聽這誇讚之詞，嘖嘖，老叟我替你臉熱。”

  　　孟桑循聲望去，就瞧見謝青章手裏拎著食盒，正與一位老叟從偏門出來。她稍稍揚眉，一眼認出老叟正是不久前深夜來到食堂，品嚐過賽螃蟹的沈博士。

  　　一旁的葉柏見了謝青章，先是一喜，旋即就察覺自己一番天花亂墜的誇讚，盡數被正主兒聽見了！

  　　他一張白淨小臉陡然漲得通紅，頗有些無地自容，手腳都不知道往哪兒放。

  　　孟桑瞥了一眼臉紅的葉柏，憋住笑，上前見禮：“見過謝司業、沈博士。”

  　　此言一出，謝青章一愣，不由自主望向身側，沈道抿出一抹尷尬又得體的笑來，而柱子與葉柏趕忙行禮時，不約而同地小聲提點。

  　　“師父/桑桑，此乃沈祭酒！”

  　　孟桑也愣住了：“可上回不是……”

  　　話說到一半，孟桑依稀記起當時情形，好像當時是她先入為主以為對方是哪一學的博士？

  　　她終於反應過來，尷尬地笑了兩聲，連忙致歉。

  　　此時，沈道二人也走到了小攤前。

  　　沈道擺了擺手，沒放在心上，儒雅道：“彼時老叟也未曾道明身份，並非是你的過錯。”

  　　他好奇地看著蓋得嚴實的油鍋，笑道：“不知孟女郎今日做了什麽美味吃食？”

  　　見對方既然不計較，孟桑坦然許多，坐下幹活：“是一道名為香酥雞的小食。”

  　　在孟桑炸雞柳時，葉柏難得顯露局促神態，又想跟謝青章說話，又有些臉熱於方才那一大頓誇讚。

  　　謝青章眼中閃過笑意，將食盒遞給從正門趕來的杜昉後，半蹲下來，與葉柏視線齊平。

  　　他溫聲問道：“中秋時去葉相公故居拜訪，未曾見到葉監生，不知身子可好些了？”

  　　葉柏不由自主地挺直腰板，嗓門很是響亮：“好多了，多謝謝司業關懷。現如今食堂有了桑……有了孟女郎，吃食可口美味，再不會出現先前那種事。”

  　　謝青章唇角微微翹起，繼續問了葉柏一些旁的。

  　　正在炸香酥雞的孟桑餘光掃見此景，不免生出些許訝異。

  　　沒想到謝司業瞧上去清清冷冷的性子，竟然曉得體貼孩童的感受，自發蹲下與阿柏說話，且語氣溫柔、眉眼柔和，仿若高山頂峰的冰雪忽然化作春日暖流。

  　　孟桑半垂下眼簾，掩住唇邊笑意，將炸好的香酥雞一分為二，分別遞給沈道與謝青章。隨後她收拾了小爐，再度與沈道等人見過禮，這才領著柱子和葉柏回食堂。

  　　遠遠地，有對談聲傳來。

  　　“桑桑，你分明與監生們說了香酥雞已經炸完，怎麽會又藏起來一份？你是不是曉得謝司業會來？”

  　　年輕女郎活潑輕快的嗓音傳來：“佛曰，不可說，不可說！”

  　　“我覺著一定是你特意安排的，謝謝桑桑，我今日好歡喜。”

  　　晚風溫柔地將一大一小的聲音送來，留在原處的謝青章眉眼越發柔和，唇角上揚些許，全然沒有被人“下套”的惱怒，抬手欲要去碰竹簽。

  　　孟女郎做的吃食啊，的確很香……

  　　一旁，沈道手裏捧著香酥雞，並不顧及在大街上，直接就戳了一根開吃。

  　　解了饞，沈道這才衝著謝青章笑道：“修遠，走吧，說好今日去見你阿娘。”

  　　“哎呀，昭寧若是見了這炸物，必然心生歡喜！”

  　　聞言，謝青章嘴角壓平，握著手中溫燙的油紙包，不動聲色地將想要碰竹簽子的手收回，眉眼淡淡地請沈道上馬車。

  　　守在一側的杜昉，隱隱瞧見謝青章那抬起又放下的右手，有些費解地歪頭，趕忙去駕車。

  　　難道阿郎方才是想嚐一嚐這吃食？

  　　嗯……應當不會，攏共就這一份，阿郎總不能是想跟長公主殿下搶的。

  　　國子監內，孟桑三人推著小車回到食堂，剛進院子就聽見食堂裏頭熱鬧極了。

  　　“唉，這紅燒肉怎麽又沒了……”

  　　“我這還沒嚐盡興呢，趕緊讓庖廚再做些來！”

  　　緊接著傳來的是雜役們充滿歉意的聲音。

  　　“諸位監生，今日已是多備下許多紅燒肉了，許多監生更是來領了第二碗，乃至第三碗，眼下著實是沒了……”

  　　“後日！後日食堂一定再多備下些！”

  　　孟桑三人先將裝了一幹物件的小車推到牆邊，隨後進了食堂大門。

  　　站在打菜處與雜役爭執的監生之中，不但有往日孟桑眼熟的，也有許多麵生的。他們鬧了一番，最後隻能無奈離去，口中不斷回味著紅燒肉的美妙滋味。

  　　“哼，後日我必定要再早些來食堂，怎麽說也得用個兩碗！”

  　　“陳兄，私以為這食堂的紅燒肉、香酥雞，都很不錯，今日另外兩道時蔬也做得可圈可點，想必平日朝食、暮食不差。不若咱們明日朝食也來食堂？省得日日還得早起去外頭，平白多走許多路！”

  　　有常來食堂監生聽了，笑道：“明日朝食說是一道新粥品，不過兩位同窗安心，咱們食堂新來的孟師傅，她做的新鮮吃食就沒有一個不可口的！”

  　　國子學監生狐疑道：“是嗎？這位同窗不若細說說……”

  　　“……”

  　　孟桑三人往後廚走的一小段路上，聽見許多類似對談，麵上笑意愈濃。

  　　正在食堂裏巡視的許平看見孟桑，連忙走近，從懷中掏出一疊名單。

  　　“孟師傅，這是我們擬好的單子，一日兩人負責督促監生們歸還碗碟。你且放心，我們必將此事辦得妥妥帖帖。”

  　　孟桑接過，毫不遲疑地收下，環顧四周，笑道：“此事由許監生你們來辦，我們食堂可安心許多了。”

  　　許平神色認真：“孟女郎言重了，這是我們補償食堂所應做的。”

  　　周圍，常來食堂的監生們吃完後，乖乖端著木托盤去大門口。而其中不乏剛被引來食堂的監生，他們正欲撒手不管，就瞧見許多監生在還碗碟，一時皺眉。

  　　往日不曾來過食堂，莫非這是什麽默認要守的規矩？

  　　旁邊桌案坐著的是薛恒，見狀，義正辭嚴道：“食堂都是要監生送還碗碟的，你不曉得？”

  　　那太學監生躊躇：“可這不是雜役做的粗活……”

  　　話音未落，就被薛恒打斷。

  　　他露出很是不可思議的目光，瞧這位太學監生仿佛是在瞧什麽妖魔：“來食堂居然不自己送還碗盤？我們都這麽做了，難道國子學、太學還比不過我們其他四學的嗎？”

  　　此言一出，太學監生被激，動作略生硬地端起木托盤，雄赳赳氣昂昂地往門口去了：“這有何難？既來了食堂，自當守此地規矩，我等君子必不會退縮。”

  　　在其身後，薛恒無聲笑了，眼底盡是得意。

  　　類似的事兒還發生在食堂各處，許平等監生花招百出，激將法、以退為進、吹捧對方……竟然真就讓國子學、太學那些監生學著周遭人的樣子，將碗碟送至了大門口。

  　　孟桑將此情此景納入眼簾，眉眼彎彎地領著葉柏去後廚，灶上特意溫著三人份的暮食，就等著他們回來用呢。

  　　夕陽西下，孟桑等人聚在小院之中，吃著熱騰騰的飯菜，笑著說話。

  　　這一日，便在孟桑笑眯眯打趣葉柏，小郎君既鬱悶又欣喜地反駁，柱子向阿蘭等人繪聲繪色地描述擺攤情景中，慢慢過去。

  　　明日朝食，這些新攬來的監生當真會來食堂嗎？

  　　孟桑莞爾一笑，將偶然冒出的疑惑拋得遠遠的，繼續吃飯。

  　　管他呢！還是先美滋滋享用完這頓暮食，更為要緊。

  　　明日事，明日再說罷！

  　　隨著步入八月下旬，白日尚還溫熱，早晚卻已經轉涼。

  　　食堂中央的灶台，其上有兩口大鍋在熬著粥。

  　　葉柏早早地收起書卷，滿臉糾結地守在灶台前。

  　　正在攪拌鍋中熱粥的孟桑，瞧見他這副欲言又止的模樣，挑眉：“怎麽了？”

  　　葉柏眉毛蹙起：“桑桑，這個叫‘皮蛋’的吃食，當真好吃嗎？它聞起來有些怪……”

  　　孟桑笑了：“阿柏信我，一定美味到你喝一大碗都覺不夠。”

  　　葉柏猶猶豫豫，最終大義凜然道：“嗯，我會喝完的！”

  　　那神色，仿佛待會兒要慷慨赴義一般，堪稱舍命陪君子。

  　　孟桑“噗嗤”一聲笑了，無奈搖頭，繼續攪拌鍋中熱粥。

  　　等到一碗皮蛋瘦肉粥到了麵前，葉柏心中殘餘的猶豫已經消失得無影無蹤，剩下的都是決然。

  　　雖然這粥裏添了那個味道很奇怪的皮蛋，但這是桑桑親手做的，就算再怎麽難以忍受，他也會好好喝完的！

  　　下定決心的葉柏抓起木勺，低頭看向粥碗。

  　　碗裏，盛著光看就曉得有多黏稠的熱粥，粉嫩的瘦肉絲與墨綠色的皮蛋塊若隱若現，碧綠蔥花點綴其中，帶來一抹清新之色。

  　　這粥熬得好漂亮！

  　　葉柏小心翼翼舀起一勺，輕輕吹氣，然後將之送入口中。

  　　每一粒米都爆開了花，使得粥底綿密可口，瘦肉絲又嫩又滑溜，有些皮蛋碎嚼著竟然有些彈。一口粥，鮮香動人，皮蛋那奇特的香味融入粥品的每一處，淡淡地，暖暖地，說不出的好喝。

  　　不知不覺，葉柏麵前的陶碗就空了，依稀瞧見了碗底。

  　　孟桑笑吟吟問：“還覺著味道怪嗎？”

  　　葉柏抿出不好意思地笑，搖搖頭。

  　　“把碗給我，再幫你添小半碗好了，”孟桑接過葉柏的陶碗，“記得把煎蛋吃掉。”

  　　“好。”葉柏聽話地伸手取木筷。

  　　不多時，外頭天色越來越亮，漸漸就到了監生來食堂的時辰。

  　　一旁的阿蘭三人頗有些忐忑。

  　　畢竟那些國子學、太學的監生們隻嚐了昨日的紅燒肉，未必就真願意來食堂，用對他們而言毫無預期的朝食。

  　　文廚子咬牙道：“無妨，如果他們不來，大不了咱們也出去擺個朝食小攤……”

  　　就在這時，院門外出現了第一位監生，緊隨其後的是第二位、第三位……監生們成群結伴地進了食堂所在的小院，其中不乏昨晚來用暮食的新麵孔。

  　　“錢兄，我這可是信了你的，若是待會兒不好吃，那以後我便隻在暮食來了。”

  　　“放心，孟師傅剛來食堂做的就是朝食，後來才監管暮食，做了紅燒肉等吃食。她做的朝食啊，那錯不了！”

  　　“哎，怎麽聞著一股香……”

  　　“……”

  　　一大群監生往食堂而來，阿蘭等人的眼睛漸漸亮了起來，文廚子甚至還有些哽咽。

  　　孟桑笑著起身，拍拍手：“監生們來了，準備上朝食。”

  　　三名徒弟異口同聲：“好嘞！”