煥章自從跟大伯學習種莊稼，就一門心思的放到田土裏頭。但是，無論活路有多忙多累，他每天習武練功從來不斷。

  這天，煥章吃了早飯正準備到地裏去，見一個陌生男人走到他跟前。來人向煥章輕聲問道：“你就是龍煥章嗎？”

  煥章看著來人點了點頭。

  來人又說：“有一個人想見見你。”

  煥章問：“哪個想見我？”

  來人說：“跟我來，你見了就曉得啦。”來人說完，轉身就走。煥章也不再問，緊跟在來人後頭。

  來人把煥章領到了石坎場，進了“來福”茶館，然後登梯上樓，在一雅間門口站住了。來人向雅間裏背朝門口的一男人畢恭畢敬稟報：“大哥，人帶來了。”

  煥章正狐疑地觀察那個被稱作“大哥”的人，那人突然轉身，喊了一聲：“龍煥章。”

  煥章這才看清那人竟是自己朝思暮想的人--馬明翰馬先生。“先生！”煥章大叫一聲，幾步上前抓住馬明翰的手，激動的熱淚直流。

  馬明翰坐了下來，親切地打量著煥章說：“嗯，你長高了，也長壯了，和我想象中的形象差不多。”

  煥章急切地問道：“先生，這段時間你都到哪裏去了？讓學生很是想念。”

  馬明翰說：“我也很想你呀。這不，我的事剛剛安排好，就趕過來看你了。”

  煥章問：“先生是專程來看學生的？”

  馬明翰笑著說：“按你們當地話來說，就是‘對頭’。”

  煥章感動地說：“學生何德何能，讓先生這樣垂愛。”

  馬明翰說：“你的德，先生我是清楚的。你的能，還需要提高和磨煉。”

  煥章拉著先生的手央求道：“先生，帶我走吧，我想跟著你，跟你在一起。”

  馬明翰說：“你都不問問我現在是幹啥子的，就急著要跟我走。”

  煥章說：“不用問，不用問，先生幹啥子我就幹啥子。我隻要跟著先生就行。”

  馬明翰滿意地點點頭說：“嗯，我的確沒有看錯你。你沒有變，你還是當年的龍煥章。”

  煥章說：“先生放心，我龍煥章永遠都不會變。”

  馬明翰說：“隻是，你家裏的人會同意你跟我走嗎？”

  煥章想都沒想就說：“不用他們同意，我已經長大了，我要做我自己想做的事。”

  馬明翰說：“那好，你現在回去跟家裏人說好，我在這裏等你到天黑。”

  煥章說：“好。請先生一定等著我。”說完，轉身急衝衝地往家趕去。

  一路上，煥章想如果他把跟先生走的事回家一講，可以肯定的是，家裏沒有一個人會支持他走的，於是他決定偷偷地離開。煥章回到家，伯爺和父親大概都下地去了，煥明留在“長石壩”外公家陪表妹江靜曦玩耍，母親在廚房裏做飯。於是他悄悄地溜進自己的房間，包上幾件換洗衣服，然後提筆匆匆地給家裏寫了個便條。便條大意是他人已長大，可以去做自己想做的事，今隨馬先生去了，讓家裏人勿尋，等他安頓好後即以書信回家報平安。

  煥章背著包，倚在門邊看著母親忙碌的背影，眼淚頓時奪眶而出。他不敢想象家裏人知道他不辭而別後的情景，但他別無選擇。他毅然扭頭快步離去，去石坎場追隨他的恩師。

  馬明翰見煥章背包而來，問他：“和家裏人講好了？”煥章點點頭。馬明翰看出了煥章臉上的淚痕，心裏猜到個大概，說了句“走吧”，帶著一行人往江邊走去。江邊早有一條大木船泊著等候，幾名壯漢在船前站立著，待馬明翰和煥章上了船後才尾隨而上。然後木船起錨，劃至江心，順江東下。

  在船上馬明翰給他的愛徒講了他的過去、現在和與煥章將要麵對的將來。

  馬明翰是山東人，本名宋世龍，庚子年間參加了“扶清滅洋”的義和團運動，後遭清政府鎮壓。義和團運動失敗後，其殘餘人士被通緝追殺。宋世龍隱姓埋名更名馬明翰，四處漂泊躲避朝廷輯殺，風聲過去後，他來到四川尋找拳兄黃文彪。宋黃二人當年在義和團裏因秉性相近，情趣相投，故結為生死兄弟。宋世龍知道黃文彪是四川銀沙鎮一帶的人，也常聽拳兄講到他的家鄉地勢較為偏狹，萬一有不測之事是長期躲險避禍的好去處。在與清庭的拚鬥中兩人失散，於是，宋世龍來到石坎場隱居下來，以教書為名暗尋拳兄黃文彪。在石坎場的幾年時間裏，他每隔七天就會在“來福茶館”樓上的窗戶邊栓一條黃色的絲帶，這是兄弟二人約定的暗號。功夫不負有心人，幾個月前，黃文彪派出的人終於看到了他發出的暗號，並由此找到了他。

  其時，黃文彪已更名杜德勝，是虞城“蘭庭社”仁字碼頭的龍頭大爺，在虞城的袍哥界是響當當的人物。黃文彪與宋世龍在與清庭的拚殺中失散後，宋世龍生死未卜，但他深知宋世龍工夫了得，極有可能突圍成功。他與宋世龍有個約定，如能大難不死，一旦躲過風頭，宋世龍就去黃文彪的家鄉銀沙鎮一帶找尋拳兄。黃文彪在外飄蕩多年後來到虞城，幾經拚打，終究搏出一片天地，在風雲際會的虞城開山設堂立碼頭成為袍哥舵爺。站住腳跟後，已是杜德勝的黃文彪便派出人馬四處尋找拳弟，以期共謀大事。然而幾年下來，仍沒有拳弟消息。正當杜德勝以為宋世龍可能突圍失敗已不在人世時，有部下稟報在銀沙鎮石坎場看到了相似的約定暗號，並尋得一位外鄉來的名叫馬明翰的私塾先生，極似舵爺要尋找的人。為慎重起見，黃文彪令人見到此人探底，如若果是拳弟即刻引回相見。就這樣，時隔十餘年兄弟二人終於相見。而今，已是馬明翰的宋世龍，成為“蘭庭社”的二號人物，當上了碼頭的“正印”（在袍哥組織中又稱副舵把子或副龍頭），協助杜德勝管理堂口事務，對外人稱“馬爺”。馬明翰在自己安定之後做的第一件事情，就是把他的愛徒龍煥章接到虞城，培養他成為自己最得力的助手。因為，通過他一年多的觀察，他認定龍煥章身上有一種常人沒有的特質，是一個可以絕對信任的人，也是他今後非常需要的人。

  聽完先生的講述，煥章對馬明翰有種崇敬之情。以前，他隻是覺得先生很有能耐，好像他是啥子事都可以做得到的人，他身上有一種說不清的吸引力，深深地吸住了煥章的心。直到今天他才知道先生經曆了那麽多的事，他的身上充滿了傳奇和故事。煥章希望自己將來能夠成為先生那樣的人。

  煥章這裏正想著，船篷外有人撩開布簾探進頭來問：“大哥，可以開飯了嗎？”

  馬明翰點了點頭。煥章無意間與探頭的人對望了一下，雙方都呆住了。“金財叔叔！”，“煥章！”原來探頭的人竟是王金財。煥章多次隨秉靈去拜望許先生時，兩人在許先生家裏見過麵。

  王金財驚奇的說：“搞了半天，原來馬爺專程前來接的人竟然是你！”

  馬明翰見他們兩人認識，就對王金財說：“拜弟請進。”

  王金財卑躬地彎腰輕輕地走進船艙，坐在煥章身邊問：“你爺曉得不？”

  煥章搖了頭搖，轉而又點點頭說：“剛開始不曉得，但現在應該曉得了，我走時留了張字條的。”想了想，煥章又說：“金財叔叔，請你跟我爺說見到我了，我很好叫他們不要擔心。但是不要跟他們說我去哪裏，去幹啥子。要得不?”

  王金財說：“這個自然。你以後不要再叫我叔了，要叫拜兄。”

  煥章說：“那啷個得行，這不是亂了輩分了嗎？”

  王金財看了看馬明翰，見他在閉目養神，就對煥章說：“你跟馬爺走，很快就會嗨了袍哥的。在袍的人除了對外叫爺，內部都是兄弟，因此你二回看到我要先叫大伯，過兩年有了提升後才能叫拜兄。”

  煥章說：“弄個麻煩？”

  馬明翰仍閉著眼說：“有勞拜弟就跟我這個學生講一下嘛。”

  王金財忙說：“遵命。”

  通過王金財的講述，煥章初步曉得了哥老會之中的一些基本規矩。在哥老會中有著嚴格的等級規定，五排以上內部的排位稱爺，如頭牌叫大爺，三排叫三爺，五排叫五爺，五排以下就不能稱爺隻能稱幾排。具體如下：第一把交椅比擬劉備，稱龍頭大爺或舵把子，《海底》稱：“嗨大爺要學那昭烈劉姓，漢天子拜皇叔認為宗親”；第二把交椅比擬關羽，稱聖賢二爺，《海底》稱：“嗨二爺要效那聖賢一樣，在曹營保皇嫂一片熱腸”；第三把交椅比擬張飛，稱“當家”或糧台三爺，亦稱桓侯三哥，《海底》稱：“嗨三哥要效那翼德張姓，長板坡嚇退百萬雄兵”；第五把交椅稱管事五爺，《海底》稱：“嗨五爺要效那單氏雄信，為朋友日黃金夜用鬥銀”；第六把交椅稱藍旗管事，《海底》稱：“嗨六牌要效浪裏白條張順，為劉唐請醫生四海標名”；第八把交椅稱經綱司執行綱紀，《海底》稱：“嗨八牌莫學那羅成德性，不上三十二一命歸陰”；第九把交椅稱九江亦稱監哨，《海底》稱：“嗨九排要效那九寨巴姓，巴九寨咱弟兄講過人情”；第十把交椅為初加入或未提升的稱幺滿十排，《海底》稱：“嗨十排要效石秀人品，翠屏山報兄仇才算有能”。此外，還有大老幺、小老幺，隨侍拜兄，服一切雜役。而小老幺年齡小，不稱兄論弟，對拜兄應呼大伯、盟妹，要經過幾年提升後才稱兄弟。

  但哥老會又稱兄弟會，因此他們隻是排位上是爺的排位，如“大爺有令”、“三爺發話”等，但內部彼此之間的稱呼上仍然按哥弟相稱。如大爺稱大哥，三爺稱三哥，五爺稱五哥等，是不能亂套的。

  煥章聽了王金財的講述後說：“規矩硬是多嘞。”

  馬明翰聽完二人的對話，突然睜開眼睛對煥章說：“你以後還有很多要學習的東西，知道嗎？”

  煥章點點頭說：“曉得了。”煥章對今後要發生的事情充滿了好奇，也充滿著期待。