秉靈從王金財家慢騰騰地走回家，見院裏屋簷下擺放著滑竿就知道哥哥回來了。他在屋裏轉了一圈沒瞧見人，就問正在裏屋補衣服的秀瑛說：“大哥呢？”

  秀瑛說：“剛才還看見的，不曉得去哪裏了。”正說著，院壩裏有走動的聲音，秉靈出去一看，見秉誠挑著水往廚房裏走。秉靈趕緊跟過去幫秉誠倒水，說：“哥，你出去好幾天，累倒了，你歇一下我來挑。”

  聽秉靈這麽說，秉誠想起與那女人的事臉上一陣陣發燒，好在廚房裏黑秉靈沒看出來。秉誠說：“缸快滿了，不挑了。”說著放下水桶，與秉靈一同來到堂屋。兄弟倆在桌子前對坐下，秉誠問：“有事嗎？”

  秉靈說：“是有事情想和哥商量。”

  “啥子事？”秉誠問。

  “甘蔗生意可能要黃。”

  “哦。”秉誠對弟弟想做甘蔗生意這件事一直有顧慮，主要覺得不熟悉路子風險較大。但見秉靈一再堅持，想想他也是為了這個家好也就沒有阻攔。現在聽說這件事要黃，心裏並覺不吃驚。他問：“為啥子？”

  秉靈就把王金財的話向秉誠講了一遍。秉誠聽完後很吃驚，問：“啥子？他要你先嗨了袍哥？”

  秉靈說：“他就是弄個說的。”

  “不行不行，肯定不得行。”秉誠堅決地說：“我們家祖祖輩輩做人都很清白，那袍哥是些啥子人？裏頭的‘爛攤兒’、‘混混’多了，有些還是過去的土匪‘棒老二’。就說那周春山原來就是個土匪，官府都通緝過好多回。這幾年也不曉得咋個回事，聽說他居然當上了銀沙鎮‘禮’字堂口的老大。前一回，我跟張二娃抬滑竿下重慶，回來的時候在路上遇到了三個‘棒老二’，拿刀比起喊我們把錢拿出來，要不是我把錢藏在滑竿的筒子裏頭就遭他們搜去了。過後張二娃說，其中有個臉上有刀疤的人，他在銀沙鎮趕場從‘禮’字碼頭路過的時候，看到過那個人從堂口裏頭走出來。他說，當時他還想，啷個那個人長得那樣怪相，臉上有一溜刀疤。”

  秉靈聽了哥哥的話，就說：“哥，我也覺得嗨袍哥要不得。你是屋頭的當家人，你說了就是。不過，那甘蔗生意就做不成羅了。”

  “做不成就不做。”秉誠說：“不就欠三五十兩銀子的帳嘛，再苦兩年就掙伸了，不急。”

  “那，借我老丈人的錢就還他咯？”

  “還啦還啦。那是老人家一輩子存下的血汗錢。說老實話，現在外頭弄個亂，江湖弄個險惡，我還怕你生意萬一打倒了，把人家老兩口的吊命錢出脫了，你啷個對得起人喲。”

  秉靈說：“還是哥想得周全。兄弟一時性急，是想早點把帳掙伸了，好讓哥接個嫂子回來。看到你為了這個家弄個忙累，一天到晚生活得孤孤單單無滋無味的，我和秀瑛說起都難過。”

  “好啦好啦，”秉誠安慰說：“你們的心思我還不曉得？其實大家都在勞累，你和秀瑛哪個不累？哥的事你們就莫管了，哥心頭自有主張。”

  第二天，秉靈和秀瑛一起去把銀票還了。江順之知道了龍家欠債的事，非得往秉靈荷包裏揣五十兩銀票，連說是借給他們的，二天要收回去的。秉靈推辭不過，一定出了借據才收了銀票。

  秉靈用老丈人處借來的錢還了債，家裏的壓力小了，日子也鬆泛了許多。於是老母親又一再催促，將秉誠的婚事提上日程。但每次與秉誠商量他就是不同意，就丟出一句話：“我的事你們不要管。”

  哪能不管呢？這天，秉靈又向他哥哥提起他的婚事來。秉靈說：“哥，昨天‘斑竹林’的王三娘又來給你提親了，說的是‘石院子’陳宏光陳大爺的三姑娘，今年十六歲。王三娘說她手工活路好，人脾氣好賢惠，而且……”

  秉誠說：“我說過好多回了，我的事你們不要管，我各人的事我曉得。”

  “啷個能不管呢？”秉靈說：“哥，你都三十有三咯。一天累到晚的，回到屋頭連個捂腳的都沒得，我這當兄弟的心頭好難過喲。這件事，姆都催了好多回了，她還怪我兄弟不會當，對哥哥的事情不管不問的。”

  秉誠說：“你們咋個想的我都曉得。我都說了，我個人的事我個人曉得。”

  秉靈說：“你曉得的是啥子就說出來商量嘛。你是不是心裏頭已經有人了喲？”

  秉誠說：“我曉得的是，家裏頭雖然還了外債，但你借江老太爺的錢不是債呀？他老人家雖說不要你的息錢，還哪個時候有錢哪個時候還，那是他老人家的好心但我們不能就弄個悶起唦。再說，家裏用錢的地方多了，特別是煥章，都十二歲了，早該發蒙了，再不去讀書都要晚啦。”

  秉靈說：“煥章讀書的事先放一放，把你的親事辦了再說。”

  秉誠說：“放不得了。煥章雖說是你的兒子，但他也是我們龍家的長子。這娃娃靈性得很羅，秉性很像他公，是我們龍家的好苗苗。他才多大？小小的年紀就天天扭倒我要學種田，還說我也是十二歲學種田的。”

  秉靈說：“他要學你就教他嘛。”

  “屁話！”秉誠生氣了。“讓他學種田？現在外麵世道變化有好大你曉得不？我抬滑竿去銀沙、下江口、走虞城，還是看到了一些外麵的事情。你曉得不，那城裏頭都在辦洋學堂了。未必你想讓煥章他們這代人還過我們這樣的生活？就是你想我也不準！作為這個家的當家人，我要對得起我們龍家的祖宗。”

  見秉靈有些委屈的埋著頭不說話，秉誠放緩了語調說：“哥知道你們是為我好，我的親事不著急，先讓煥章去讀書吧。”

  過了幾天，秉靈把煥章喊到跟前說：“你今年十二歲了，像你弄個大的時候，你伯爺都跟你公學種田了，我也在外頭跟人學相馬買牛求生活了。你曉得屋頭現在是啥子情況不?”

  “曉得。”煥章說：“大爺不接堂客和你們把嘴巴角角省出來的錢供我讀書。爺，你放心，我曉得展勁。”

  看著兒子弄個懂事，秉靈心裏很高興。他說：“光是展勁還不夠，所謂‘師高弟子強’，隻有先生把真東西教你你才能學到真本事。”於是，秉靈就把當年他是如何尊師重教，如何得到先生傳授相馬術的事向煥章講了一遍。

  煥章點著頭說：“爺，我都記倒啦。”

  石坎場幾年前來了一位教書先生，此人姓馬名明翰，四十多歲，聽說是從北邊過來的，說起話來有些“苗”（與當地方言相異）。盡管馬先生想早點融入當地社會，一直在學當地方言，但說起話來總帶股子“苗”味兒。按秉誠的說法，此人走南闖北必定見多識廣，學問高深與否先不說，教起書來肯定會有一些新鮮的東西。秉靈也覺得讀書長學問是一個方麵，熏陶其它的知識也很重要，比如當年他學到的相馬術就終身受用。因此，煥章就拜在了馬先生門下讀書。

  其實，煥章發蒙並不算晚，和他一起讀書的還有一位二十歲的同學，此人也姓馬，名始初。馬始初是下江人（長江流域虞城以下的地區），他的祖父當年靠偷販鴉片起家，在當地富甲一方，後來被人“點了水”（舉報），遭官府捉拿後砍了頭。馬始初的父親在當地待不下去了，就變賣了家產帶著家人來到了這石坎場旁邊置地安家。這馬始初是馬家的獨子，得其父母百般寵愛，慣出了一身壞毛病。他貪玩逃學、偷盜東西、戲弄先生、欺負同學，什麽壞他幹什麽，大概天生就有痞子根。家人已送到多處私塾求學，後都因其犯錯太多先生不能容忍，而被拒之門外。馬家聽說石坎場幾年前來了一位同姓先生，且教書口碑不錯，認為他是個外鄉人不了解情況，就把馬始初送來讀書。這馬明翰何許人也，耳不聾眼不花，闖蕩江湖多年，是什麽樣的人一看就能看出個八九不離十。他收下馬始初一來礙於都是馬家人，二來也不想初到異地就與人“結梁子”（結仇）。他認為教不教是在先生，而學不學就在自己了，所謂“師傅領進門，修行在個人”，如果自己不想學好神仙都救不了。