從須城到臨清，隻有二百多裏，卻走了半個月，十三座閘堰的位置全部確定，中間還回到東昌歇息了一晚。馬之貞表現得非常有耐心，他很清楚，隻有前期準備充足，真正開工的時候，才會省去很多麻煩。

  就在王連和馬之貞準備從臨清返回時，西側的路上卻來了一隊人馬，足有上百人，前方一名士兵扛著的大旗之上，赫然繡著“夾穀“”兩個金色大字。

  “是夾穀之奇大人！”馬之貞道。

  名字很怪，沒聽說過，王連對這段曆史談不到很熟，馬之貞見王連一臉茫然，又解釋道：“夾穀大人是吏部侍郎，雖為女真族人，卻對漢人多有袒護，為人正直，官員們都怕他。”

  王連點頭，他目前的身份隻是謀士，也不用見這種高官，馬之貞當然不能回避，帶著一行人迎了上去。

  “馬之貞見過大人！”馬之貞大禮叩拜。

  聽到喊聲，車上的簾子撩開，走下一名五十出頭的老者，長相很有威嚴，他笑著說道：“馬大人無須多禮，快快請起。”

  “謝大人！”

  “之貞，運河工程籌劃的如何？皇上上月還曾提及此事。”夾穀之奇問道。

  “實不相瞞，之前進展艱難，幸好妻弟王連趕來，一番點撥，這才有了眉目。”馬之貞道。

  王連愣了一下，怎麽就成了馬之貞的內弟？想想也就明白了，尹誌平徒弟一說，太過牽強，至今馬之貞也沒有全信，這麽說是在保護自己。

  “哦，此人可在？”夾穀之奇問道。

  “王連，快來拜見大人。”馬之貞朝著王連招手。

  王連隻好把韁繩交給身邊的士兵，來到跟前，拱手道：“王連見過夾穀大人。”

  “年輕英俊，氣度不凡！”夾穀之奇讚了一句，又問：“王連，除了水利，還曾學過哪些？”

  “懂一些易經。”王連回道。

  “前日我夢見火中取木，此為何意？”

  “大人，我隻是略知一二，不敢妄言。”王連推辭道。

  “但講無妨！”

  “木為風，風從火出，可為風火家人一卦，恕在下鬥膽直言，大人正要回家。”王連道。

  “哈哈，果然不凡。”夾穀之奇大笑，點頭道：“你說得沒錯，母親身體染恙，我正要回家探望。”

  “正值木旺之季，老夫人可保無憂。”王連當然要這麽說。

  “借你吉言。”夾穀之奇道，又問馬之貞，“既然遇到，且給我講講，運河是如何規劃的？”

  “王連比下官更為熟悉。”

  馬之貞將此事推給了王連，夾穀之奇這麽問，還是有些信不過這個年輕人，想要當麵考考他。

  本想低調些，看來是躲不過去了，王連隻好拿出完善的設計圖，向夾穀之奇講解起來。都有精確的數字，這讓夾穀之奇非常滿意，不住地點頭，“王連，你是個不可多得的人才。”

  “承蒙大人誇獎，隻想替馬大人分憂。”王連道。

  “修建這條運河，需要多少民工？”夾穀之奇打聽道。

  “三萬人，半年可完成。”

  “若是如此，豈不是要黑白勞作？”

  “在下認為，工人隻能每日勞作四個時辰。”王連推廣他的八小時工作製。

  夾穀之奇和馬之貞的眉頭同時皺了起來，這顯然是不可能的，按照朝廷的規定，隻怕每天至少工作六個時辰，也就是十二個小時。很多工程更是多達八個時辰，除了睡覺就是幹活，而且還都是漢人。

  “馬大人，你如何看待？”夾穀之奇問。

  “隻是內弟一時衝動之言，不可行。”馬之貞道。

  “王連，你因何如此講？”

  “四個時辰正好，可以歇過來，不然會把人累死。從古至今，死在勞役上的百姓，不可盡數，可憐可歎！”王連堅持道。

  夾穀之奇沉默了，他何嚐不知道這點，但工時減少勢必就會拖延工期，繼續追問：“時長這麽短，如何完工？”

  “能完成，可以用顛倒車，快速將土石從下方運到岸邊。”王連道。

  “顛倒車？”馬之貞也愣了，之前從未聽說過。

  對此，王連很無語，他在隋朝時使用的這款設備，竟然沒流傳下來，不光如此，他的名字也被唐宋兩代六百多年的時光給抹掉了。

  王連簡單講述了顛倒車的原理，兩位大人聽得很認真，最後，夾穀之奇道：“馬大人，莫要小視此事，亦不可擅做主張，可去大都找郭令史商議。”

  “屬下遵命！”

  夾穀之奇的車隊離開，繼續向東而去，馬之貞微微搖頭，帶著王連等人上馬，一路奔馳，重返東昌。

  從交談中，王連得知了一個情況，雖然元朝大量重用漢人官員，但普通漢人的社會地位卻很低，蒙人是一等公民，其次是北部少數民族，漢人是三等，南人位置最低，甚至到了可以買賣的程度。

  王連提出的八小時工作製，等於為漢人爭取利益，同樣是身為漢人的馬之貞內心是讚同的，但實施起來，難度卻很大。之前開鑿濟州河，已經死了很多人，馬之貞深感痛心，卻也是無可奈何。

  回頭府宅後，馬之貞請王連喝酒，席間直接說道：“王連，我所憂慮者，工長四個時辰，會引起皇上的反感。”

  “大人，恕我直言，應該要爭取一下，每日高強度勞動，體力透支，效率也低，工期依然得不到保證。實在不行，再想其他辦法。”王連道。

  “隻能如此，可惜，郭令史也是漢人，提議未必能被采納，而當朝宰相桑哥，又不肯為漢人說話，也不好接近。”馬之貞感慨道。

  發生這種事情，也是王連不曾想到的，開鑿會通河工程，竟然附加了一場為漢人民工爭取權益的事件。

  歇息幾日後，馬之貞安排好車馬，帶著王連一道趕往大都，去見郭守敬。

  距離不算遠，三天後便到了，麵前是一座宏偉壯麗的城池，據馬之貞介紹，大都規劃周長近三萬米，有十一個城門，分別叫做和義、平則、崇仁、齊化、安貞、光熙、麗化等，整座城市布局及名稱，都是依據《周禮》安排，皇上非常推崇漢文化。

  忽必烈重視漢文化，自幼便苦心研讀，卻對漢人百姓很苛刻。在潛意識裏，他還是以蒙為尊，認為自己民族的血統優秀，正是這種思想的延續，才導致強大的元朝，不到百年光景，便被明朝所取代。