嚴知縣臉色一連數變，沉聲問道：“你到底來昕城做什麽？”

  高翊道：“胡總督委了我摘印之責，我來辦差啊。”

  “還有署理。”嚴知縣冷靜地補充道。

  高翊道：“那是自然，在補缺知縣到任之前，我暫時署理昕城知縣。”

  “那咱們似乎隻要就事論事即可。”嚴知縣自矜地將雙臂抱在胸前。

  “戒備！”高翊輕聲道。

  “什麽？”

  “我說，你的姿勢暴露了你心裏很戒備。”高翊放下酒杯，一指嚴知縣胸前：“越是戒備，越是說明這裏麵事情很多。”

  “高先生！”嚴知縣自失地低頭看了看，雙臂伸展一下，放在桌上。稱呼又變了：“嚴某在知縣任上出了紕漏，弄出人命，本就難辭其咎。不過你不要希圖著拔蘿卜帶出人參，嚴某也絕不會胡亂攀咬別人！”

  高翊也沉默了一下，忽然哈哈大笑起來，笑得嚴知縣心裏直發毛。

  好容易止住了笑聲，高翊道：“攀咬？縣尊未免自視有點高了。您能攀咬誰？劉管家嗎？您能咬出什麽來？咬出一嘴的血來，劉管家這個管家便做不下去了嗎？”

  嚴知縣臉一紅，知道自己話說得急躁了，被人家抓住了把柄。他是領教過這年輕人詞鋒的，隻得知趣地閉口不言。

  小魚兒探頭探腦插了一句：“劉管家是誰？”

  高翊瞥了他一眼：“天底下做管家的，除了紫禁城的太監總管，剩下的，就要數這位劉管家說話有分量了。”

  小魚兒嚇了一跳。紫禁城？那是太過遙遠的地方。但意思他是明白了，一定是當朝哪位大佬府上的管家。

  那麽倆人接下來要聊的東西，可能真不是自己這個酒館小夥計能聽的。小魚兒想了想，決定還是先回避一下。

  正要走，高翊輕輕敲了敲桌子：“老老實實坐著！”

  小魚兒隻得蔫頭耷腦繼續坐著，眼觀鼻鼻觀心，隻恨耳朵閉不上。

  嚴知縣清了清嗓子：“既然這樣，高先生何必要問？”

  高翊露出一個純真無邪的笑臉：“我說隻是好奇，您信麽？”

  嚴知縣微微有些著惱，又不好表露出來，皺眉道：“無關的事，恕嚴某無可奉告。”

  “不願說？也無妨，我說，您聽著便是。有說得不對的地方，您可以打斷我。”見嚴知縣不言語，高翊自顧自地說下去：“嚴正，字衡堂，今年四十五歲，您和袁霈霖是同科進士，那一科，您是二甲第七十五名，賜進士出身。袁霈霖是三甲第一百四十四名，幾乎吊車尾——您的學問比他好！隻可惜，學問好不代表官運就好，非但沒能進翰林院，外放也盡是去些窮鄉僻壤的腳落。兜兜轉轉二十年，還是知縣，還是七品。中間還在京候補好幾年，隻有出項沒有進項，那滋味兒想必是不好受的。兩年前您忽然實授了昕城知縣，這可是北直隸一等一的好去處，多少人烏眼雞似的盯著這個缺兒，怎麽就落到您腦袋上了呢？”

  說到這裏，高翊調整了一下坐姿，又夾了一粒花生米。

  嚼花生米的空當，嚴知縣似乎要話說，高翊沒給他機會：“因為兩年前您太太娘家的外甥女兒出嫁，嫁的恰好是劉管家老家一個侄孫。因著這層關係，您可能也是存了背水一戰的心思，跑到劉管家府上遞了姻侄的帖子，至於孝敬了多少銀子，我沒親眼見到，不好亂說，但總之是從那以後，您的似乎就時來運轉了。”

  “不要再說了！”嚴知縣突兀地打斷了高翊，臉色變得十分難看。

  “沒什麽不好意思的，”高翊又笑了：“如今天下泰半官員出自和中堂門下，他府上的管家說句話，莫說知縣，就算知府道員，那不也是予取予求？別說您了，我若是有機緣，也想去撞撞木鍾。”

  嚴知縣拭了拭腦門上的汗，聲音虛弱地說：“我這官位畢竟來得不正，每每思之，慚赧難耐。”

  高翊收斂了笑容：“存了‘慚赧’的念頭，足見您還是個正人君子！如今有些齷齪官兒，為求升遷不擇手段，莫說幾兩銀子，妻子女兒也盡有送出去！可曾見過一個會不好意思的？”語氣緩和下來，又道：“雖說去求一個管家，對不起您多年讀的孔孟之道。但在眼下的朝局上，隻能說是未能免俗。”

  小魚兒在一旁聽得目眩神搖。他一向隻知道嚴知縣這人不錯，卻想不到也是花錢買來的官缺。高翊看上去年紀也不甚大，卻對這些隱幽內幕了如指掌，一時咄咄逼人一時又和顏悅色，把個昔日裏端嚴體尊的縣太爺揉搓得如麵團一般。隻是小魚兒不明白，既然他這麽清楚底細，又不打算拿這件事挾製嚴知縣，又為何非要當麵講出來呢？

  高翊的下一個問題回答了小魚兒的疑惑：“那您說說吧，送了劉管家多少銀子？”

  他在套嚴知縣的話兒！什麽遞姻侄帖子，什麽孝敬銀子，說得有如親見，其實一絲證據都沒有！這些內幕，官場上少數人口口相傳倒是沒什麽，反正無憑無據，你愛說什麽說什麽。升官的都是送禮的，原地踏步的都是不會做人的，本就心照不宣。但高翊如果真想拿這事兒做文章，非得有證據不可。

  隻要嚴知縣一開口，那便是口供！

  嚴知縣猶豫著，還是不開口。

  高翊笑著比出一根手指：“一萬？”

  嚴知縣依舊沉默。

  “八千？”

  “五千？”

  ···

  “那我就當是八千了！”高翊拍了拍手：“八千是行情價，價碼其實不貴。你看你那老友袁霈霖在上饒，一年厘稅的回扣就有一萬多！劉管家若是要低了，那得有人情在裏頭——但據我所知他從來隻對三品以上的官兒講人情，您雖然認了他做姻伯，隻怕也打不了折。”

  嚴知縣忙道：“並沒有八千！”在高翊玩味的眼神中，緩緩伸出手做了個“七”的手勢：“這還是變賣家中田產，好容易湊出來的。”

  “沒有借貸？”高翊追問了一句。

  “嚴某寧可賣房子賣地，從不欠債！”嚴知縣又自矜地回了一句。“一旦欠了外債，銀子好還，人情難了！”