皇城，大明宮。

  養心殿。

  西暖閣內，隆安帝看著枯瘦的林如海，眼中滿是擔憂，問一旁的王老院判道：“林愛卿如何了？

  林如海初入宮中覲見時，瘦成這幅模樣當真唬了隆安帝一跳。

  盡管林如海已說身體無恙了，他還是立刻招了太醫院醫術最好的太醫前來。

  對於尋常臣子的生死，隆安帝並不很在意。

  大燕開國百年，如今最不缺的就是官兒。

  可如林如海這樣可重用的肱骨大臣，隆安帝卻不希望他出丁點差池。

  王老院判診治了一盞茶功夫後，方對隆安帝奏道：“大病初愈，雖根骨秉性仍顯孱弱，然脈象平和，隻要安心休養數月，莫要過勞過累，便能恢複痊愈。

  隆安帝聞言，這才鬆了口氣，讓戴權為林如海添了椅子。

  林如海大為震驚，推卻三回而不得，三叩謝恩後，這才小心坐下。

  隆安帝似不在意這些，擺手道：“卿於國於朕皆有殊勳，理當受此恩典。朕聽聞，當初愛卿罹患虐邪，被賈薔請了西洋番僧用神藥所救？

  林如海聞言，沒有隱瞞，將事情如實說出，最後道：“可惜，這等神藥大燕沒有，唯有西洋蠻荒之地，才有所產。不過，臣已經讓賈薔去聯絡西洋番僧盡量去采買一些，然後運回都中，交由太醫院，以備不時之需。

  隆安帝聞言，滿意的點了點頭，臉上難得露出一些笑容。

  這分笑容落在王老院判眼裏，心中卻激起千重波浪，對林如海的聖眷，有了新的認識。

  等王老院判出去後，隆安帝才重新肅穆起來，先前的作態，是為了向外傳遞出他對林如海的器重，也是為了保護林如海。

  不然，隻應付外麵的明槍暗箭，就夠林如海日後受的，別提幹甚麽活了。

  隆安帝直言不諱道：“這次回來，朕本打算讓你直接升文淵閣大學士，入軍機，執掌戶部。隻是韓卿他們前車之鑒，朕決心讓你暫緩入軍機，以免成了那起子逆臣的箭靶。文淵閣大學士朕為你留著，你先入戶部，做個左侍郎。戶部尚書剛剛出缺，你以戶部左侍郎之位，署理戶部，替朕掌好國庫，追繳國庫虧空！戶部賬麵上明明還有餘銀六百萬兩，可國庫裏卻已是空了，隻有餘銀一百萬出頭。去歲山東大旱，為賑濟災民，朕的內庫已經見空，甚至還從太上皇、皇太後處，還有皇後、梅妃等幾個後妃家族借了銀子，艱難度過難關。你從揚州府解回來的銀子，還了他們後，也不餘多少。今歲萬一再有天災，如何了得？

  林如海聞言，麵色凝重之極。

  清繳虧空，這可是一個大雷啊！

  多少景初舊臣，都是靠著在戶部借銀維持著極度奢靡的生活。

  但又何止景初舊臣？

  便是宗室諸王，皇親國戚，尤其還有諸多元平勳貴，哪個不是欠債大戶？

  元平勳臣為何能以原爵連襲兩代，而不像開國功臣那樣，隻要第二代不立戰功，立刻就要降襲。

  就是因為世祖皇帝時，朝廷實在沒銀子進行大肆封賞了，便以此酬功。

  由此可知，那些勳貴一個個都窮成什麽了……

  可再窮，也要維護住門楣臉麵不墜，維持住空架子，所以一個個也沒少在戶部借銀子，他們認為是天家和朝廷欠他們的。

  景初後期，太上皇就動過讓諸京官和王公勳貴還錢的心思。

  可後來阻力實在太大，就熄了這個心思。

  太上皇後期，難到都要退位讓賢的地步了，都要熄滅這個心思，可想而知，此事難到甚麽程度。

  見林如海臉色如此，隆安帝反而笑了，道：“你放心，朕不會強逼你得罪盡人。你是朕日後要長久倚重的肱骨大臣，不是用來做刀用一時之鋒芒的。若是前前後後算起來，戶部虧空大概在一千二百萬兩上下，太久遠的不去算了。愛卿隻要在一年內，追討回三成，也就是三百六十萬兩即可。這裏麵，餘地就大了許多。

  林如海聞言，臉色也舒緩了些。

  若是讓他一次追繳完，那等於讓他自絕於天下。

  根本就是追繳不完，他就要先完。

  可隻追繳三成……

  這一進一退間，可操作性就完全是兩回事了。

  當然，依舊十分艱難，要得罪許多人，甚至要抄滅許多家。

  但想做事，尤其是要革新大政，豈有不得罪人之理？

  殿外仙樓佛堂內，無量壽寶塔上銅鈴作響。

  傳進養心殿內，恍若梵音陣陣。

  林如海麵色堅韌，站立而起躬身應道：“臣，世受皇恩，合該鞠躬盡瘁，死而後已，以報君父天恩！

  隆安帝聞言，龍顏大悅，特意恩準道：“朕知道你手裏有一支青鳶，在江南予以自保。回京後，你可繼續用之，朕再調十二名繡衣衛給你，合並一起用之。一來防備小人，二來，也可探聽虛實。

  “臣領旨，謝恩！

  ……

  皇城西，順義門外布政坊。

  坊內第三戶，一座前後五進的大宅。

  本就是大學士府第，寬敞莊嚴。

  比起江南的鹽院衙門，多了三分厚重，少了七分靈秀。

  即便後院也有一個小花園，可又如何能與江南風光相比？

  冬日裏，除卻幾叢竹子外，一片凋零之相。

  不過賈薔到來後，第一件事卻是讓隨行匠人，將自船上搬運來的暖氣安裝妥當。

  梅姨娘在揚州府住慣了，從未出過江南，怎受得住北地風寒？

  莫說是她，便是林如海也禁不住。

  更何況，賈薔自己有時也要在東路院落腳。

  不過正當賈薔指揮著工匠在西路院安裝鍋爐時，卻見王管家急匆匆過來，對其說道：“大爺，外麵來了不少人，說是榮國府太夫人派來幫忙管家的，為首的名喚吳新登。看架勢卻不像是來幫忙，倒像是來管家的。老爺不在，姨娘說她是內眷，管不了前麵的，就讓我來尋大爺拿主意。

  賈薔聞言，冷笑一聲，道：“走，去會會這起子蠢貨。

  一行無話，穿門過戶，等來到前院時，卻見吳新登已經開始指揮自賈家帶來的人，準備往庫房去了。

  即便看到賈薔到來，吳新登也沒甚麽額外的表情。

  賈蓉、賈薔當著賴大的麵得叫一聲“賴爺爺，當著他的麵，也得叫一聲“吳大叔。

  這是賈家的規矩，曆來如此，且引以為豪。

  隻可惜，此賈薔已非彼賈薔。

  “誰讓你們來的？

  見這群王八蛋還敢拿大，賈薔皺眉喝道。

  吳新登顯然沒想到賈薔會這樣開口，便皮笑肉不笑道：“老太太親自開口吩咐，姑爺新進京，底下人不熟悉京城，讓我們過來幫襯著些。怎麽，小薔二爺以為不妥？

  賈薔揚了揚下巴，道：“既然老太太吩咐的，就留下罷。正好有一事要勞煩你們出力，馬圈那裏空著呢，你們去買些馬來，再買兩頭奶牛，還有一些草料。

  吳新登聞言掉下臉來，冷笑道：“小薔二爺不先回府給老太太、老爺、太太磕頭，怎在這發號施令？我卻不知，該聽老太太的話，還是該聽小薔二爺的話了。

  賈薔不耐煩道：“這是林家，我現在是林家的學生，你不要給我扯那麽多。既然你不幹，我也不勞你了，趕緊走人，我沒功夫在這和你廢話。

  說罷，對王管家道：“我姐夫呢？請他幫我送客。

  王管家也被賈薔的淩厲態度鎮住了，這會兒聞言，忙一迭聲對林家下人道：“快去請姑舅大爺！

  “嘶！

  賈薔倒吸一口冷氣，沒理明白這個稱呼是從哪來的。

  不過沒等他想明白，九尺巨汗鐵牛已經被人領了過來，朝吳新登一夥走去。

  看著這怪物過來，吳新登臉色瞬間發白，顫聲道：“你……你想幹甚麽？

  鐵牛也莫名其妙，道：“我替薔哥兒送你們上路啊……

  吳新登心裏咯噔一聲，再看向賈薔漠然的臉色，雖也不信賈薔能害了他們，可就算挨一拳，也經不起啊。

  念及此，他強擠出笑容，道：“既然姑老爺家用不著我們，我們回去就是。

  說罷，轉頭就走。

  一夥衣著嶄新的賈家豪奴，也連忙跟著灰溜溜的回去了。

  待這群不速之客走後，賈薔對王管家道：“鍋爐工匠在安，霜炭我已經讓人去采買了，其餘的米麵糧菜，鐵頭、柱子都是京城人，會帶你們去菜市。家裏的陳設布置，一切都按照鹽院衙門即可。

  王管家一一記下後，賈薔又回到後宅，見到了正帶人拾掇臥房的梅姨娘。

  梅姨娘看到他後歎息一聲，歉意道：“我這身份實在上不得台麵，所以隻能勞你出麵，怕是又讓你作難了吧？

  賈薔笑道：“這算甚麽？我在那邊本來就是腦後生反骨的孽子逆孫，不這樣做反而奇了。姨娘且安心就是，我現在就去那邊。王管家那邊也已經交代了，除了姑祖丈回來外，今日一概不接待外客。

  梅姨娘自然滿意之極，送了賈薔出了二門。

  ……

  榮國府，梨香院。

  薛姨媽看著薛蟠親手交上來的厚厚一疊七萬兩銀票，先是一喜，可在寶釵提醒下，隨即大驚，急問道：“你這孽障，從哪摸來的這麽多銀子？

  本是得意洋洋等誇獎的薛蟠聞言比他娘還急，跳腳道：“媽這叫甚麽話？摸來的，怎叫摸來的？這是薔哥兒帶著我……不對，這是我帶著薔哥兒在揚州府賺來的！這還不是全部呢，其他的先拆借給薔哥兒周轉用了，等全部拿回來，媽你才知道我的能為！

  見薛姨媽和他妹妹連根毛也不信，薛蟠惱火了，一把抓過薛蝌，道：“你同你伯娘、堂姐說，這些銀子是不是清白幹淨的！

  薛蝌老實，點頭道：“是，我爹也知道，還誇哥哥能幹。伯娘，這一回不是哥哥在揚州府，我爹和我娘，怕都熬不過這一關去。

  薛姨媽和薛寶釵聞言麵麵相覷，知子莫若母，雖然心裏總覺得自己兒子天下第一好，可他到底是什麽個成色，薛姨媽再清楚不過。

  但薛蝌是本分的，他都這樣說了，應該不會有假，那到底是怎麽回事？

  寶釵端和秀美，看著薛蝌笑道：“薛蝌，你且說說看，二叔為何誇讚哥哥？就我所知，哥哥在揚州府，連鹽院衙門也沒出過，莫非有假？

  ……