常老爺子笑眯眯的說：

  “建自家車隊？你打算把我存的推光大板都用光嗎？”

  常熟嘿嘿笑道：

  “那是糊弄人的煙霧彈，打招牌用的噱頭，回頭我自己用，保證不給您浪費嘍。車隊可不能用這寶貝，您真當我是敗家子兒呢。”

  “你這四輪車的構造，是不是有什麽道道兒？”常老爺子很感興趣。

  “嘿，又讓您看破了。這是我朋友告訴我的……”

  常熟跟老爺子詳細介紹了一番，老爺子歎道：“原來，就這樣簡單。可是如果這層窗戶紙不捅破，那又是極難。你朋友呢？”

  “他……走了。”

  常老爺子忽然想到一摏事兒，眉頭一皺，吩咐常熟將此事保密，尤其將造車的工匠控製起來，絕不允許他們透漏一點製造機密出去。

  又將自己的一名保鏢叫來，命他專門負責看護這輛車，不準任何人偷窺。

  常熟笑道：“還是爺爺想得周到。不過……”

  常老爺子瞪一眼：“不過什麽？”

  “不過，這樣的事兒很難防備，防得了初一，防不了十五，因為也不是多麽神奇的事兒。我覺得，總有一天，這技藝要被人偷了去。”

  “哦，依你說？”

  “依我說，不如咱們幹脆拉一些人入股得了。凡是想加入的，都可以知道其中的奧妙，但是，凡是使用這技術的，必須加入常家車馬行——至少一年。一年以後，咱們的車馬行也就已經站穩了市場了，該簽的駝工也能簽上了。”

  “嗯，也不是不行。給你那朋友一成幹股子，按山右規矩，跟店裏大夥計一樣，就當是人身股子。”

  常熟又笑了：“這個，我那朋友已經入過股子了。”於是，悄悄把阿烏的事情說了。

  常老爺子沉吟道：“那你就看著辦吧，我不幹涉了。不過，這事兒當下不用著急，先看看風聲再說。等你腿好了，再忙乎這些事。”

  老爺子乘興而來，盡興而歸，臨走時，忽然想起來，告訴常熟：

  “王小六家裏出了點事，他在白駝城的風流韻事被丈人家知曉，打上門來，氣得他爺爺親自趕過來，把他禁足了。”

  常熟叫起來：“我不能出門是因為沒辦法，他怎麽也這樣倒黴。”

  角落裏站著的阿烏忽然想起李大彪曾經說過的一句話“沒有我們車馬行不知道的事”，他心中一動，說道：“是誰告的密？聽說車馬行的人知道不少小道消息。”

  常老爺子也一怔，然後說道：“這些事，你們不用管，我自有分寸。”

  ……

  常老爺子沒有想到，他吩咐常熟“先看看風聲”，這個觀望期竟然如此之短，短到隻有半程路的時間。當他從自家布行回到總店時，廳裏已經有客人等著了——竟然是昊京的皇宮買辦們連玦而來，他們要試乘試坐一下常家的馬車！

  常老爺子怔住了。

  買辦們笑吟吟的說，這樣的馬車正好適合在皇宮裏跑！又氣派，又舒適豪華新奇，聖皇是個心胸極寬闊、極喜愛新鮮玩意兒的英明皇帝，一定會對這東西感興趣的，他們想先試一試，然後再決定買不買。

  常老爺子心中暗罵這些買辦無恥，誰說自家馬車要賣的？這是要保密的！

  可是臉上卻依然燦爛準確的笑開了花，說道：“眾位大人好眼光！自家這車是新成立的奔馳車馬行的招牌車，老常家的招牌能打到皇宮裏，這也是普天下獨一份了！”

  眾人一起哈哈大笑。

  有買辦就好奇問：“常老爺子，聽說你這車是仿著白皚國的馬車造的？你們家誰去過白皚國了？”

  常老爺子麵色如常笑著否認道：“我們小門小戶，哪有機會去白皚國呢。是我孫子被撞斷了腿，無聊得緊，成立了一家聯合車馬行，一個夥計瞎捉摸的，不著調，不著調，‘奇技淫巧’、‘嘩眾取寵’，讓大人們見笑了。”

  另一個買辦就接話道：“這話說的不錯，我看白皚人想不出這麽大氣的馬車來。”

  常老爺子與眾人定下明天試車的約定，然後在總店擺下豐盛的宴席，熱情款待難得過來的買辦們。

  宴畢，送走客人，常老爺子不顧年事已高、微有酒意，連忙著人套車，趕往王家總店。

  王老爺子正在燙腳按摩，準備睡了，見常老頭急衝衝闖進來，嚇了一大跳，心想我這隻不過白天刺激了你一下，你不能這樣小心眼，晚上過來算賬吧？

  常老頭馬上屏退身邊所有人，密密的跟王老頭談了兩件事：

  一是白駝城裏萬裏車馬行可能掌握王小六秘密；

  二是王老爺子你跟我，咱們倆已經是奔馳車馬行的大東家和二東家了！

  做買賣的事情，老王頭的心思是極靈動的，山右第一皇商，那不是掰的。老常頭一提車馬行的開頭，他就明白了整個關竅。於是當仁不讓，做上了二東家。

  略一沉吟，王老頭已經收起了笑意，臉上也不見了老態，眼神鋒利起來，殺伐果斷之意畢現：

  “老常，咱倆的交情，我就不說多餘的話了。隻告訴你，最遲明年，朝廷就會在西北用兵，咱們山右人，自當為國出力。其中，我老王家將爭取把運送糧草軍需的事情承擔下來。我會盡力把你們常家拉進來。

  這件事，小六兒已經在暗中準備了。你說的這個車的事兒，很有用。回頭就讓小六兒和你家胖頭多溝通吧。”

  常老頭凜然答道：“故所願耳。”

  常老頭心中歎道：你我交情好是不錯，可是這些年來，你也總不舍得讓我加入到辦軍需的大事中。大軍所到之處，也就是買賣所到之處，誰不想奮勇爭先呢？今天看在馬車份上，終於吐口了。

  然而此時不是感慨的時候，倆老頭還有要商量的：

  “軍需之事當全力以赴。隻是車馬行的事，如今迫在眉睫，這車一旦入了買辦們的眼，他們以聖皇的名義征用了，這秘密就會保不住了，一定要趕在他們下手之前，把自己車馬行的名聲先打出去，搶占先機。到時候，他們給聖皇坐也好，給貴人們坐也好，就都是給我們打招牌。那麽，這事兒還再拉上誰？”

  兩個老頭竊竊私語，總之要趕在那起子齷齪買辦決定之前，把這件事做成板上釘釘。

  ……

  令常老爺子吃驚的事情接二連三。

  送走了買辦們，又有一個客人讓他吃驚。

  是熟青馬家。

  就是與王小六、常胖頭爭奪十二甲首的那個熟青馬家。掌櫃的馬自芳親自過來拜訪常老爺子，也是為了常家馬車。

  年約四十的馬自芳在常老爺子眼前，做足了後輩的姿態，態度十分低調謙恭，完全沒有和王小六爭奪甲首時的氣焰。

  常老爺子當然投桃報李，待之十二分的親熱，客氣而熟稔的寒暄：

  “你家當家的還好？我幾年前見過他。”

  “承蒙掛念。我們當家的還好，就是近幾年身體有點微恙，所以不太出門了。”

  “哦？不過他歲數不大，比老朽可就年輕多了，多休養休養，肯定還會生龍活虎的來到白駝城。”

  “那是那是！承您吉言！”

  雙方格外客氣，氣氛格外融洽，常老爺子豪爽的答應了馬自芳的請求。

  不過，送走客人之後，常老爺子卻在椅子裏坐了良久，心中十分警惕，兼之十分納悶。

  別人不了解馬自芳的背景，他常老頭可是一清二楚。

  馬家是陝甘郡人氏，是白駝城裏唯一不是山右商人的“外鄉人”。而常家，則是山右商人在白駝城裏唯一不是皇商的白丁商人。也許是這兩個唯一，讓馬家看到了一絲共同點，所以，馬自芳曾經邀請過常老爺子一道“做生意”，已經被常老爺子婉拒。

  上次，常熟與馬自芳就爭奪十二甲首之事的衝突，就意味著老常家與熟青馬家，以及與他們身後的朱雀舊影，走的不是一條道兒了。

  如今，馬自芳來打聽馬車，又不明說為了什麽，葫蘆裏賣的什麽藥？

  真的是為了做買賣？

  常老頭是不信的。

  ……

  還有一些正經的客商也來看車，其中，一位手拿翡翠鼻煙壺的白衣客人，給常老爺子留下了深刻印象，因為那人不太像是個商人，倒像一位飽讀詩書的雅士——除了他手上的鼻煙壺，所有這一切，都讓常老爺子印象深刻。

  雅士自稱姓胡，叫胡柚風，今年剛開始做白駝城的買賣。

  常老爺子心想，怪不得麵生。

  像其他人一樣，胡柚風也是好奇的問道：“聽說您家這車，是從白皚國傳過來的？”

  常老爺子苦笑道：“越傳越離譜了，哪裏是什麽白皚國的東西？這就是地道的青鳶馬車嘛。壁板上的畫，《鬼穀子下山》，那還不是咱們老祖宗傳下來的故事？”

  胡柚風笑道：“老爺子真風趣，我說的是這四輪拐彎的技術。咱青鳶，哪有拐小彎的四輪車？”

  常老爺子卻根本不認：“怎麽沒有四輪？聖皇的大輅不就是四輪大車，那可不是比白皚毛子的馬車強上一萬倍？”

  可是，常老爺子越是不認，白駝城傳得越是凶，都說這是一輛“洋車”。

  常老爺子嘴上不認，心裏卻很為這種議論而竊喜。

  ……

  大雪覆蓋下的白駝城，早已經進入寒冬。

  往年的冬季，正是青鳶人與白皚毛子洽談價錢、交割貨物的忙碌時刻。然而今年因為聖皇的盛怒，把白皚人直接趕出了青鳶，大批貨物不能處理，大小商行的掌櫃的、夥計們，也就難得的清閑下來。

  厚雪壓著屋頂，生活就有些無聊。

  可喜的是，老常家的馬車以及圍繞馬車的話題，為無聊的生活增添了恰恰需要的新奇和活力。

  都說，老常家的孫子，為和萬裏車馬行找晦氣，特意做了一輛奇怪的馬車。

  這件事的起因，非常無聊，說到底，就是一個即將變成瘸子的年輕紈絝要泄私憤，所以以小賣小、仗勢欺人。

  但是，世事的奇怪就在於，越是無聊、卑劣、無恥、可憐的事情，越能引發無聊之人的圍觀。

  總之，白駝城裏很熱鬧。

  當然，這是普通人的看法。

  隻有像常老爺子這樣的老家夥，才會在喜感的熱鬧中，嗅到一絲不尋常，就像，一池水，動起來了，沉沙晃起來了。

  更像那位才女所說的：“驚起一灘鷗鷺。”

  ……

  所以，以上所有的吃驚，都不及一件事情，使常老爺子更吃驚：

  當全城的鷗鷺都動起來的時候，有人不動，很奇怪。

  這個讓常老爺子動容的、最奇怪的人家，就是被針對的萬裏車馬行，它居然一聲不吭，連派個小嘍囉出來罵兩句也沒有，沒有派人暗處扔黑石頭，更沒有像那些客商一樣，上門來套近乎、看熱鬧。

  這不正常。