葉勒鎮軍城，位於葉勒城東南三裏。

  這座東西狹長的城依地勢而築，佇立在高高的石嶺上，東西約兩裏，南北寬一裏，城牆用石塊夾土砌成，並用土坯砌就馬麵、角樓。

  其規模別說與關內的城池相提並論，甚至連葉勒城都不如，整個兒一大號的戍堡。

  軍城雖小，但位置極佳。

  南麵便是瀚海荒原，站在角樓上能遠眺五六裏。

  北邊是潺潺而流的赤河，與葉勒城隔河相望，能照看到邊軍將士沿河灘開墾耕種的那一望無際的田地。

  晴空萬裏時，甚至能依稀看到建在城東八裏頭痛山頂上的烽燧。

  西邊陡峭幾乎爬不上來，東邊是層層疊疊、褶皺縱橫的頭痛山餘脈，人雖上的來，但大軍無法展開。

  隻要居高臨下守住南北兩麵，堪稱一夫當關萬夫莫開！

  本就易守難攻，加之這幾年無戰事，平日裏在城牆上值守的士兵極少，包括當值的旅帥在內也不過三十二人。

  其他人與關內的府兵一樣，一年加起來也當值不了幾天，平時主要忙著種地，日出而作，日落而息。

  事實上大多士兵本就是來自雍州京兆郡、蒲州河東郡等地的府兵，隻是現在不比幾十年前，可每隔四年輪換。

  正因為沒人來替換，許多人在鎮多年，已白發蒼蒼，卻遲遲不能滿放歸鄉。

  即便節度使大人派兵過來替換，每次派來的兵也極少，這意味著能回鄉的人也極少。

  究竟讓誰走不讓誰走，成了幾任鎮使最頭疼的問題。

  剛開始看戰功，戰功顯赫的可以回去跟家人團聚，能夠葉落歸根。

  可在邊關即使沒有大仗打也有小戰事，一有戰事就有戰功，隻要呆上十幾二十年，最不缺的就是戰功。

  軍功十二轉，不少人已經完成大圓滿，開始轉第二次了。光軍城這邊就有八個“雙上柱國”，所以依照戰功決定讓誰回老家是不成的。

  況且戰功顯赫的大多年邁體衰，走路都顫顫巍巍，甚至連站都站不穩。而葉勒距長安九千餘裏，真要是放他們走，他們會死在路上的。

  久而久之，就算節度使大人派兵來，鎮使安大將軍和副使李將軍也不再提滿放歸鄉的事。

  將士們一樣懶得再去找兵曹參軍問自個兒究竟酬勳幾轉了，反正問了也沒啥用。

  正所謂回望舊裏，永無還期！

  正蜷縮在城門口曬太陽的那個老卒，就是一個“雙上柱國”。並且已經第三次酬勳十一轉，第三次做柱國。

  按例邊軍將士除在戰陣上獲得軍功外，每鎮戍一年即可酬勳一轉。

  一個身材魁梧的軍官站在角樓上，默默地俯看著老卒，暗自感歎這老頭子要是能活到明年春天，那麽，他便能成為安西四鎮乃至整個大唐的第一個“三上柱國”。

  那可是視同正二品的上柱國！

  遙想當年，且不說軍功十二轉酬勳上柱國，就是軍功四轉酬勳驍騎尉也極為榮耀。

  可現在呢，這裏是都尉、護軍多如狗，柱國、上柱國滿地走！

  即便能滿放歸鄉，老家的縣令縣尉也不會正眼瞧他們，更別提發給勳田、安排做官了。

  這是什麽鬼世道……

  軍官暗暗咒罵著，正準備轉身遠眺頭痛山頂的烽堡，身後突然傳來腳步聲，一個高高瘦瘦的大胡子火長手扶橫刀爬了上來。

  “大哥，我回來了。”

  “怎麽搞到這會兒。”

  “今天是九月十三，是伽罕巴爾節的最後一天。好多胡人進城賽祆（集會祈福），火神廟裏全是人，連城門口都被做買賣的給堵住了。”

  角樓上沒外人，在城牆上巡邏的士兵離的遠，軍官不擔心被人聽見，回頭問：“有沒有見著米掌櫃。”

  火長俯身看看下麵，低聲道：“見著了。”

  軍官追問道：“他怎麽說，一切可還順利？”

  火長擦幹額頭上的汗，說道：“姓韓的果然去給葉勒王祝壽了，本來以為他會跟往常一樣輕車從簡，沒想到他一大早竟讓人去采辦賀禮。

  他買了好多禮物，雇了十六頭駱駝，城裏今天人又多，他一直折騰到差不多巳時才出的城。”

  “他帶了多少護衛。”

  “護衛沒多少，就他那幾個親衛。”

  “究竟幾個？”

  “四個，剩下的兩個留在府裏看門。”

  “別的隨從呢？”

  “算不上隨從，全是從集市上臨時雇的，連駱駝帶人一起雇的。”

  “有沒有看清一共多少人？”

  “十六七個。”

  大胡子火長回頭看看四周，接著道：“雖然多出十幾個人，但全是些駝夫馬夫。米掌櫃已經派人騎快馬告訴曹都滿了，曹都滿應該能對付。”

  軍官想想還是不太放心，遙望著遠處的烽堡問：“崔瀚在做什麽？”

  “今天不是過胡節麽，米掌櫃說連龜疏火神廟的麻葛都專程來了。他不能再跟以前那樣給點銀錢了事，所以在我回來前他去了火神廟。”

  麻葛是火神教信眾對火教大祭司的尊稱，在信眾心目中的地位極為崇高。

  葉勒各部的胡人又大多信奉火神，所以每次賽祆對城主府乃至葉勒鎮而言都是一件大事，城主府甚至要承擔賽祆所需的酒脯、紙張。

  這次賽祆連龜疏祆祠的大祭司都來了，崔瀚作為城主當然以禮相待。如若再跟以前一樣不露麵，那就是不尊重人家所信的神，一旦激起民憤會出大亂子的。

  軍官點點頭，追問道：“陳二牛那個老狐狸呢。”

  “老狐狸剛開始在火神廟看熱鬧，我回來時他被假道士和白雲寺的胡僧拉去吃酒了。”

  大胡子火長知道軍官擔心什麽，想想又說道：“大哥，曹都滿利欲熏心，他肯定會動手的。隻要他敢動手，剩下的事就好辦。”

  “他要是臨陣退縮呢？”

  “米掌櫃早有準備，他不動手，他手下的人也會動手。”

  “好，我下去看看李將軍在做什麽，你在這兒盯著頭痛山，看見狼煙就起鼓。”

  ……

  與此同時，距葉勒城西門不遠的火神廟裏人頭攢動，熱鬧非凡。

  葉勒鎮倉曹參軍兼葉勒城主崔瀚被薩寶請入正殿，跟葉勒城的一眾粟特商人坐在一起，靜聽來自龜疏城祆祠的大祭司誦經。

  遠道而來的大祭司名叫麴度，雖年過六旬，須發皆白，但精神矍鑠。

  他穿著一身素衣站在火壇邊，左手端著一個杯子，右手揮舞著，抑揚頓挫地誦講經文經義，整個人在聖火照耀下莊嚴肅穆，睿智不凡。

  葉勒最富有的粟特商人史羨寧知道明府大人聽不懂，坐在邊上低聲翻譯。

  “先知瑣羅亞斯德開口言，嗬，胡姆，你好，最初在塵世用你作成飲料的那個人是誰？他得到了怎樣的幸福和酬報？”

  “純潔的、祛除死亡的胡姆答道，世上的維萬格罕首次用我作成飲料，作為酬報，我使他得福，生了個男孩，名叫賈姆希德，他擁有成群的良畜，成為世民百姓中最顯赫的人物。”

  “他有太陽一般的明眸，當政時期，他使動物和人類長生不老，使江河奔流不息，草木永不枯槁。使食物豐盛，取之不盡，用之不竭……”

  原來“胡姆”既不是人也不是神，而是用火神教的“聖草”榨的汁水。

  草汁都能被當作聖物，而且有神性會“說話”，這究竟是教義還是講故事，比我大唐道教差遠了。

  道可道，非常道。

  名可名，非常名。

  無名，天地之始。

  有名，萬物之母……

  一聽就知玄之又玄，靜下來悉心體悟便知蘊含天地至理。

  有大唐國教珠玉在前，崔瀚真瞧不上火教的教義，實在想不通居然會有那麽多人信。

  但他今天不是來參詳比較教義的，而是來瞧瞧葉勒有頭有臉的胡商是不是都在，來瞧瞧這些胡商形跡可不可疑。

  因為現在幾乎可以斷定，葉勒的粟特坐商中有人意圖謀害，至少有人參與意圖謀害監軍大人父子。

  那麽大一個局，沒點身家的小商小販顯然沒資格參與，隻有家財萬貫的豪商才有可能。

  今天又正好是伽罕巴爾節的最後一天，也是整個伽罕巴爾節最熱鬧的一天。

  先是誦經祈福，等大祭司講完經會鼓樂大作，有胡姬載歌載舞，有美酒佳肴……

  據說宴飲之後，麻葛的學生還要展露神靈附體、利刃穿腹的神跡。

  總之，篤信火神教的粟特商人今天都應該來。

  沒來的一定有鬼，來了卻形跡可疑的一樣可能有鬼。畢竟那麽大一個局，他們不可能不時刻關注進展。

  至於有沒有走東跑西、四海為家的粟特行商參與，那是陳驛長應該想辦法搞清楚的事。

  崔瀚就這麽聽著史羨寧翻譯，一邊不動聲色觀察四周，一邊在大祭司的目光鼓勵下，跟虔誠的信徒們一起喝著“胡姆”。

  這草汁不鹹不甜，帶著點酒味兒。不是很好喝，但也不算難以下咽。

  入鄉隨俗，既然來了就得喝。

  喝著喝著，頭有點暈，整個人變得暈乎乎飄飄然。

  一股說不清道不明的感覺湧了上來，靈魂似乎都要出竅，仿佛馬上便能神遊千裏，莫非這“胡姆”裏真蘊含神性……