今日注定是一個不眠之夜。

  下午突如其來的升華者戰鬥，以及隨之而來，初夏的第一場大規模雷暴，令上至格蘭特子爵，下至最普通的港口居民都心有餘悸。

  接連不斷的轟雷和閃電，令夜晚的一半都被強光充斥，即便是所有居民早就知曉大風暴不會這麽早就重新降臨，但南境人敏感的神經還是令他們無法安然入眠。

  普德長老也是如此。

  哈裏森港，長老廳，二樓辦公室中，老人凝視著窗外的夜雨與陰雲，埃蘭在他懷中輕輕地呼吸著，已然熟睡。

  白之民幼童的腦袋壓住了普德的胡須，他沒有挪開，隻是側過頭，數著雷光一次次照亮籠罩這片天地的黯幕。

  光明閃爍間，他逐漸陷入悵然。

  普德·切哈洛爾沃，曾經切哈洛爾沃家族的一員，十三長老之一的孩子。

  他的童年在有權有勢的家族照料中度過，少年則因為沒有父親而被同齡人疏遠。矮人混血本身並不被家族歧視，受歧視的僅僅隻是因為最簡單的一個理由——他在小孩子的時候就有著大胡子，低矮的身材在大家都發育的時候也沒有繼續長高。

  與眾不同者，便是異常，孩童之間的疏遠和調笑就是這麽簡單，倘若不是白之民的族規嚴格，霸淩也是很正常的事情。

  他與其他人不同。

  普德知曉這一點，也接受這一點，他雖然沒有繼承真正意義上的山嶽之民血脈，但卻有著對方堅韌沉著，或者說，粗神經的優點。

  普德很清楚自己的格格不入，他不在乎這些小事。

  自己的父母因為一次驚心動魄的冒險而點燃了愛的火花，卻因為帝國和甘特瑞格姆的遙遠距離而分離，母親沒有再嫁而是專心於遺跡研究，父親也似乎在一次地下冒險中失蹤，大概歸入了大地的懷抱。

  長老的席位並不依靠血脈來繼承，長老的數量也並不固定，而是根據家族成員在各行各業的成就而評定。

  他隻是普通的白之民，熱衷冒險，再加上家族對自己的隱約疏遠，他便幹脆隨著家族的探索隊出外勤，探索大地上的一個個或大或小的地域——他對此樂此不疲，這大概就是父母的血融合的最好的地方。

  沒什麽不好，家族內的競爭鬥爭和自己無關，權謀政治也無需憂心，倘若就能這樣冒險探索下去，直至自己如同父親那樣葬身於大地中，或許也是一個不錯的結局。

  直至那一天的到來。

  閃電在黑暗的窗旁閃過，老人眼前仿佛閃過一道道過去的碎片。

  那時，也同樣是這樣一個黑暗的雨夜，帝都電閃雷鳴，接天的觀星高塔將閃電匯入自己的頂端，釋放出平緩風雨的靈能場域。

  他正從一次遙遠的探索中歸來，並沒有人來迎接，這本是再也正常不過的事情——母親醉心於數個大迷宮地底的前紀元文明遺跡，每日除卻睡眠外都在整理數據，分析資料，甚至就連吃飯都需要侍從幫忙送入口中。

  但這一次，他卻意外地在開門時聽見了母親激動的呼喚，那是前所未有的，發自內心的澎湃喜悅，而從通訊儀中傳來的慶賀與歡呼聲令普德有些明白，家族應該是又攻破了一個大型遺跡群的秘鑰，可以深入迷宮的核心，求索其中的真理與遺產。

  切哈洛爾沃家族本就是因此而興起，他們是迷宮的專家，遺跡的探求者，他們的背後是靈知學院，皇家煉金協會和觀星高塔，帝國軍方也在暗中給予方便。

  甚至就連那位至高無上，引領帝國走向繁榮鼎盛的‘開拓者’伊奈迦大帝都非常關心他們的研究進度，慷慨地給予大量資源經費。

  背負如此眾多的期望，最終並獲得成功，自然當有如此歡呼。

  “陛下一定會喜歡的！”

  而就在此時，普德聽見了自己母親忘我的自語：“永生——這是永生的開端！”

  永生……

  眨了眨眼，衰老的白之民長老從恍惚中回神，他從夜雨中收回目光，輕輕地撫摸懷中白之民幼童的後背。

  老人很溫柔，似乎是害怕自己粗糙的手將對方驚醒……哈哈，當年年輕時的他根本就不理解為何母親和大家會為這個詞如此興奮，而現在已經衰老的他卻有些明白。

  “永生……”

  他輕聲自語，咀嚼著這個詞匯：“究竟是什麽……什麽樣的永生呢？”

  “明明說要獻給陛下，作為大壽的賀禮，卻被勃然大怒的陛下斥責為邪惡至極，是錯誤中的錯誤，不可饒恕的罪孽。”

  “而家族和母親，又為何心甘情願地認罪，沒有絲毫反抗地被清掃放逐？”

  雖然誰也不可能在那時抵擋陛下的威嚴，反抗更是不可能的事情，但發自內心的認罪……這又是另一回事。

  普德疲憊地閉上眼睛：“那位仁慈的陛下，又為何一定要處死我們家族幾乎所有的升華者，而長老更是誰都無法幸免，哪怕隻是普通人亦是如此……”

  “我們當初……究竟犯了什麽錯？”

  這一切的回憶都如回音，在他耳畔一次又一次地重複，而母親之後在通訊中的話，更是隨著雷聲回蕩。

  【這是永生的奧秘！】

  【我們……不能貪求，不能獨占，這是應該獻給陛下的賀禮！】

  【如果是陛下那樣的人，如果是陛下這樣的聖君能夠永生不死……】

  回聲。

  過去的回聲回蕩在耳畔。

  直至暴雨逐漸變小，雷霆逐漸停息。

  普德現在隻是普德。

  哈裏森港的普德長老。

  沒有姓氏的放逐之民，不允許探求過去的人，喪失所有榮耀者。

  “伊恩，倘若你真的是那一位的弟子……倘若你是真正的先知。”

  老人閉上眼，疲憊地自語：“你是否能找到答案？”

  星月逐漸黯淡。

  黎明悄然升起。

  閉眼假寐的普德被突然響起的敲門聲驚醒。

  就連懷中的埃蘭也因此而醒轉，抬起手揉了揉眼睛。

  雖然第一時間沒有反應過來，但普德的心中卻突然地開始激烈跳動，他能聽出那腳步的所有者，他知道對方是誰。

  他真的回來了……腳步平穩，似乎沒有受傷，他順利且平安地歸來。

  “進來吧。”按捺住激動的心情，普德長老開口。

  於是對方便打開門，進來。