澄高氣爽的九月天,一匹烏青驄從汝州快鞭趕至上京。

  到了興化裏宜春樂坊外，皂衣信使取出信筒中長長的一卷牛皮藤紙，雙手捧著登上台階。

  迎宵在門裏接過，轉身快步送上二樓雅閣。那扇四季節令花白木拉門從裏拉開,澄兒又將紙卷接進。

  臨窗下的纏枝花紋案子後,早有人迫不及待,伸長脖頸一口奶糯氣地道：“快快給我瞧！”

  宜春坊的老板娘近日偶動雅興，推出了一款豆蔻連梢熟飲,配合新招廚娘做的枇杷小霜糕,滋味與別家不同,格外受上京閨閣小娘子們的喜愛。宣明珠聽說了，豈能不獨占份兒鼇頭,便帶寶鴉過來嚐鮮。

  楊珂芝自打第一次回到明珠的這位掌心兒小明珠，便對她十二分的喜愛,尤其上次聽小姑娘一口氣背完《霓裳羽衣舞》曲譜,簡直驚為天人，覺得這孩子比明珠小時候聰明得不止一點半點。

  梅寶鴉對於各色誇獎早已習以為常啦，當時昂著小胸脯謙遜一笑，“楊姨過讚，也不是認真作背的，隻不過無聊時翻過一遍，就記住哩。”

  話音剛落,頭上便挨了一記彈指。

  小姑娘“噢”一聲抱住腦袋瓜，委屈巴巴地瞅她娘。

  宣明珠挽著蛾黃水紗披帛俯身笑眯眯：“娘親教你個乖,賣弄過頭會挨揍的。”

  梅寶鴉眨眨眼，立刻回頭喊了聲“珂珂姨”，楊珂芝一聽這綿糖般的音調,哪裏還受得了，當下母雞護雛兒似的把小人兒揣在懷裏，朝宣明珠瞪眼。生平頭一回，升起了嫁人生個奶娃娃的念頭。 一秒記住ｈｔｔｐs://ｍ．ｖｉｐｋａｎｓｈｕ．vip

  眼下這會兒，楊珂芝坐在寶鴉身邊，瞧見她翹首以盼的小模樣，好奇道：“這是什麽，值當急得這個樣兒？”

  宣明珠是日穿一身紫菂華綾廣袖衫裙，玉頩地撚銀蠶紗的披帛瀲灩而柔美，人卻在那裏倚肘嗑著鬆穰兒吃。聞言便好笑，“是汝州新晉舉人的名錄。”

  楊珂芝一聽這話奇了，難道小寶鴉除了有過目不忘之能，這麽小的人，在科舉上也能有所見解？

  卻見梅寶鴉盤腿席坐，肅皺眉頭，座師展卷般在麵前的案上鋪開大紙，一麵念叨“讓我瞅瞅，可有沒有他”，一麵眼珠不錯地找。

  從後往前尋覓，排排列列都沒有，她很高興，直到剩下最後三個名字，梅寶鴉忽的“啊呀”一聲，手指頭咚一下戳到紙上：

  “陸漸離！他居然是第三名，離解元隻差兩步之遙？噫，爹爹怎麽審的卷子呀。”

  這朝野上下，敢直言道一句江左梅長生審卷不公的，大抵也隻有他這個親閨女了。楊珂芝不解，寶鴉便給她解釋：

  “珂珂姨不知道，上回我去汝州的時候，在街上聽見有人說娘親的壞話，十分可惡呢！”

  說著便將上回事一一道來，不滿地揣著兩隻小手，哼了聲，“阿爹一定是不知道他說過這樣的話。”

  小姑娘可不是一般的記仇，不但問出了那兩個口出狂言的秀才名字，還一直記掛著他們名落孫山。

  可惜天不遂人願，真真氣煞她。

  宣明珠和楊珂芝對視一眼，都被逗得笑起來。

  宣明珠在寶鴉的鼻尖輕昵一點，“多謝寶丫頭還記著為阿娘打抱不平呢，不過麽，人有多麵，不能用一言輕斷。左右是無關緊要的人，就不必存在心裏了，他有造化得中會試才算本事。”

  過一會兒樂聲起了，楊娘子瞧一眼撅嘴聽琵琶的小姑娘，趁著斟酒時悄聲問宣明珠：

  “瞧著姑娘是思父的，你是怎個想頭？在外省任職終究不如在京裏，不為別的，叫姑娘隔三岔五能瞧見也是好的。”

  她說這番話不是為誰開解，純粹是愛屋及烏。

  宣明珠聽了心下微歎。

  她何嚐不知，寶鴉巴巴地要來這份名冊，單隻是為了那兩個秀才麽？未必不是因這榜上的名字都是她父親一個一個選舉出來的，她想用這樣的方式與父親拉近距離，見到字，便如見了人一般。

  便說寶鴉疊的那些蓮花燈，一天三五盞的放，如今隻剩下兩隻醜得歪七扭八的，據說是她父親折的，壓在手裏視如寶貝不舍得輕放。

  宣明珠也低低地回道：“我雖是皇帝姑母，也沒的京官才調出去三個月，又調回來的專權，置吏部於何地。再者當初是他自己請調，想施展拳腳，皇帝也器重他，我難道再像從前似的橫加幹涉不成，圖什麽，圖吃飽了撐著沒事幹，圖吃力不討好？”

  自然，因梅長生那日逾矩，便令他在皇帝大婚前無事不必回京，此令確實是她親口下的。

  隻在這一事上，她覺著有些對不住寶鴉，寶鴉察覺了，反過頭伸出一根大拇指來安慰她，說父親一身本領，在哪裏都是這個，她明白的。

  這樣懂事的姑娘，更叫她疼。

  “小芝姐姐，往後我這丫頭過來，你多擔待些。”

  宣明珠突然說了這樣一句話。

  她看向幼年玩伴的眼裏有溫柔的暖意，“不拘在吃的玩的上，她是個愛熱鬧的，要是願意在這兒窩著，你別趕她。將來她長大了，我知道這必定也是個極有主意的姑娘，隻要不離大格，你看在我的麵上，多偏著她些。”

  楊珂芝隱隱覺得這話不對勁，打量了明珠幾眼，又琢磨不上來。

  半晌笑道：“喲，這是拿話埋汰人呢。有你這個親娘護著，滿洛陽地找，誰還敢不擔待這位小祖宗？我聽說，陛下為你冊典時，有意給寶鴉晉個郡主的封號，叫你回絕了？”

  宣明珠聞言，掩住心事，恢複了幾分放漾的款兒，歪頭懶笑：“是啊，她年歲輕，榮寵太多了折福氣，我便未允。上京的郡主遍地，過年都輪不上給我磕頭的，值當個什麽，我的閨女縱使無品無銜，現下將來，誰見了也欺負不得她去。”

  楊珂芝頂瞧不上她這副嘴臉，直按著灌了幾口酒方罷。寶鴉在旁咯咯笑。

  這廂說笑不計時候，青笠前來敲門稟告，“殿下，他來了。”

  一聽自己約的人到了，宣明珠斂起神色，轉頭對寶鴉道，“娘去會一個朋友，你先在楊姨這裏玩兒。”

  寶鴉乖巧地點頭，宣明珠便扶釵整衣而出。

  相間兩壁外，也是一間清雅的小舍，一個身著青柳玉錦服的年輕男子正緊張地等候著，藻發膏麵，美都形容，可見很是下了番打扮功夫。

  玉紙糊紗的拉門一開，一抹清華昳影霎那驚豔了他的世界，隻驚鴻一眼，柳息壤的脖子即刻紅了半邊，連忙低下頭抱手見禮。

  “芸生見過大長公主殿下。”

  宣明珠倒很隨和，招呼著他相席坐下。

  她見他是心中存誠的，不需要背人，也不拿孩子當借口叫人下不來台，朝柳息壤臉上望了望，“前些日子去了行宮，回來又忙著事，一直沒機會同郎君見上一麵。”

  頓了頓道，“嗯，瞧著比護國寺的時候又清減了。”

  被那雙幽幽美目在身上打量，這回不止是柳息壤的脖根，連他的臉也漲紅。

  這麽個靦腆清純的小郎君，這樣一份赤誠的情意，宣明珠心裏真有些過意不去了，說起當年勸他的那封信，幽幽一歎：

  “郎君的心眼太實了，為什麽不聽呢，怪我白耽擱了郎君。”

  柳息壤連忙擺手道，“不不，殿下千萬不必多想。那時節……芸生其實聽從公主的開解，定過一門親的，隻是那位娘子沒過多久便不幸病罹，芸生以為這是天意，從此便一個人囫圇著過了。”

  他黯然苦笑一聲，“後來我才想明白，那時自己當真糊塗，如此定下的親事，娶過了門豈非愧對那位娘子。”

  自詡糊塗人，其實他又何嚐不知，公主殿下如此高貴，他沒有一點可匹配殿下的天人風姿，隻是有時候這顆心，受不得自己的支配。

  而這樣近距離地同公主殿下晤麵，聽她稱自己一聲朋友，真令人歡喜惶恐。

  往常，他總聽廣信侯家的三小子將“我是跟著長公主混的”掛在嘴邊，麵上酸他狐假虎威，心裏卻無比羨慕，如今他柳芸生也成了殿下麵前平起平坐的人物，這份心田，讓他怎麽安放才好呢。

  心中如此想，他便如此說了出來，積攢了這麽多年的話，直覺此回不說，可能往後便再沒有勇氣開口了。

  宣明珠聽後，緘默一陣，忽伸手牽住了他手。

  柳息壤周身一震，仿佛有千萬隻飛鳥從心湖掠起，驚顫了瞳底漣漪。

  宣明珠就那麽信如家常地抓著柳郎君的手，左頰露出一粒淺淺的梨窩，笑得自在。

  直到看他從震驚，到惶喜，最後慢慢地安靜下來，指下的脈搏也恢複平穩，她才鬆開手，歪頭道，“如何，我是不是也是個尋常的人？”

  柳息壤眼圈突然紅了。

  大長公主是在為他破妄。

  他百感交集地囁嚅兩下唇，宣明珠已自斟了一杯酒，蛾眉輕揚地解嘲：“郎君嚇著了，大抵沒見過我這樣不莊重的公主吧？”

  柳息壤連忙想說不是，抬起眼卻發現，對麵那雙清貴的眉目間並無自嘲，反而氤蘊著不可一世的自傲，神采飛揚。

  他心馳半晌，便也笑了，直跽起身，儼然向宣明珠揖行一禮。

  “殿下是芸生生平所見女子中，最特別的一位，從前是，而今依然是。”

  言罷此語，他覺得自己仿佛能夠放下了，這樣特別的女子，為何要當作一把枷鎖壓在心頭呢。

  “多謝殿下，芸生明白了，今後不會再自苦。若日後還有機會，下臣，再與殿下討杯酒喝。”

  宣明珠見他豁然間目若朗星，邁著輕快的步子告退，頷首莞爾。

  柳息壤將走到門邊時，她突然道，“郎君瘦下來好俊俏模樣。”

  柳息壤一愣，才褪去赧色的臉又紅上眉梢，聽著身後清泠肆意的笑聲，也跟著傻傻笑起來。

  大長公主原來是這樣的大長公主。

  了清一事，宣明珠回到雅間兒，又與楊珂芝敘一回酒不提。回到府時已近黃昏。

  泓兒伺候著公主盥手換衣，回稟了一事：“殿下，方才鬆苔過來，說楊太醫醒了。”

  “楊太醫？”

  她不提，宣明珠幾乎快忘了這人，想起來道：“好事啊，叫長史送一份補品，再去太醫署尋個老成的請去府上瞧瞧，能醫不自醫，這麽大年歲了，別留下什麽遺症才好。”

  一個昏迷將近半載的太醫轉醒，除其家人欣喜，實在是件平常稀鬆激不起水花的小事，然而很快，這個消息傳入了護國寺中。

  尉遲在僧房外見到傳信的人，低聲問：“看真了嗎？楊太醫真的蘇醒了？”

  來者點頭，“隔著窗扇看見了榻上晃動的影兒，還有老太太的哭聲和微弱的人語聲。”

  尉遲沉吟，楊延壽是第一個給公主殿下看病的人，國師曾說過，楊太醫暈倒之前很可能是察覺了什麽，他一世不醒便罷，若是醒來，此人便留不得。

  身後響起一片安穩祥和的木魚聲。

  尉遲回身，精舍的破子欞窗映透出幽若的燭光，國師每日傍晚雷打不動的誡晝夜思，不準任何人打擾。

  尉遲想了幾許，眼中閃露出一道與佛寺扞格不入的殺伐之氣，頃刻間下定決心，向傳信人耳邊低喁數語……

  天幹物燥的月令，暗夜無星，深夜裏，突然有一片衝天的紅光從大業坊上空騰起，走水了！

  這個時辰坊門早已闔閉，現向城防兵求援肯定來不及了，何況那戶姓楊的人家，家中隻有老兩口過活，腿腳行動都不靈便。

  最先還是楊宅兩傍的鄰裏發現起火，連忙叫嚷著披衣跑出來，見楊家屋梁早已燒塌了一半，院子裏火焰卷蕩，逼人眉睫。

  外頭的人靠近一點都錯覺要被火舌舔進去，裏頭的人又如何出來？急得這些百姓拎著大盆小桶潑水救火，卻收效甚微。

  火焰圈外的半明半暗處，卻有幾個黑影一動不動地窩在鄰裏的屋頂後頭。

  隻聽其中一人低道：“看清了麽，有幾個人？”

  一人回：“堆柴的兩個，灑油的一個，點火的一個，暗處也許還有，咱們的人卻也盡夠了，七爺放心，一個都不會讓他們逃了——這幫天殺的，手真狠，真怕人燒不死啊。”

  一片攀柱而上的火苗順風向西欹斜了一下，正照亮先前說話之人的半張臉，赫然是餘小七。

  他道：“廢話少說，把活幹好，此事對梅大人極是重要，明說了咱們如若辦砸，一個個提頭去見。”

  餘者皆應，“養人千日用在一時，好不容易等著機會為大人辦事了，七爺放心。”

  話音剛落，身側一點冷風襲來，又一個黑衣人躍足走壁匿在餘小七身旁，喘聲裏帶著血腥氣，上來就道：“妥了！”

  餘小七精神一震，“幾個人？”

  “七個。七個全逮了，奶奶個腿的，個個身上帶著軍技，我這條胳膊差點被廢了，好在兄弟們身手也不囊！七爺，接下來怎麽著？”

  “審他們是受誰的指派。”餘小七眯了眯眼，“大人的意思，別讓他們死，往死裏審。”

  當這場莫名而起的大火留下的最後一縷灰燼在塵中落定，天也將明。

  一隻精俊的黑隼穿過天際的雲層，飛過十二城坊，在南城門外尋到了風塵仆仆歸來的主人，拍翅唳鳴一聲，俯刺而斂翼，穩穩地落在主人的臂上。