華燈初上時分，陳洪範輕車熟路來到一處僻靜的宅子，自被授予大校後，他被打發到裝備部任閑職，軍中地位一落千丈，這次出征也沒有他的份。

  他是當過右都督的，曾經平叛孔有德、大敗張獻忠，立下赫赫戰功。那時他有多意氣風發，今日便有多鬱鬱不快。

  這些時日便閉門謝客，但今日請客的人他卻不敢得罪。

  他打量著四周陳設，這間宅子以前為朱由崧所有，他和馬士英等人曾受邀來此縱情聲色，想不到短短數月已物是人非，還增添了各種古玩字畫，更顯富麗堂皇。

  仆人引他進了內室，隻見數人圍坐著高聲談笑，主位端坐一人，卻是朱常淓。

  “都督大人大駕光臨，有失遠迎！”朱常淓見到陳洪範也不起身，搖搖手算是打了招呼。

  “見過王爺！”陳洪範聽出嘲諷之意，強忍怒氣還了一禮，見靠近門口處有一空位，怒火更勝。

  奈何此中數人除了皇室宗親，便是巨富豪商，憑自己身份，計較地位尊崇隻是自取其辱，便悻悻入座。

  好在有些熟識之人與他扯了幾句閑話，尷尬之情稍減，陳洪範嘴裏答著話，暗自琢磨朱常淓此番請客葫蘆裏賣的什麽藥？

  酒菜如流水一般端了上來，更有一群歌女輕歌曼舞，眾人興致勃勃，推杯換盞，好不熱鬧。

  酒酣耳熱之際，朱常淓輕咳一聲，“崇禎此次出征，大家以為有幾分把握？”

  其中一人道：“韃子連克德州等地，一路勢如破竹，唐通、黃得功、高傑都束手無策，此戰隻怕凶多吉少。”

  又一人道：“崇禎好大喜功，哪裏知道打仗？說不定就回不來了，唉，可憐我大明痛失聖君。”他嘴上歎氣，臉上卻喜氣洋洋。

  眾人盡皆附和，朱常淓喝道：“胡說八道！你們見過打仗嗎？還是聽都督大人怎麽說？”

  陳洪範見眾人直呼皇帝名諱，本就坐立不安，便想裝聾作啞，免得牽連是非，這下卻蒙混不過去，又見眾人都看向自己，也不願意被人看輕，挺直了腰，“豪格連戰連捷，但人員折損不少，聖上帶五萬大軍，加上高傑的人馬，人數上也不弱。”

  見眾人凝神靜聽，他心裏有幾分得意，端起酒杯喝了口酒，又道：“青州雖非濟南那般城防堅固，但東麵、和北麵有山，豪格唯有從西麵和南麵攻城，縱然人馬再多，也無法施展得開，防守便容易多了。”

  朱常淓冷笑道：“這麽說豪格要敗？”

  陳洪範陪笑，“末將的意思是，勝負或未可知。”

  朱常淓詭異一笑，“所謂知己知彼百戰不殆，如果豪格知道青州的軍情，你說他會敗嗎？”

  “東廠探子無處不在，王爺還是謹慎點好！”陳洪範心裏一震，朱常淓這是通敵賣國，而且是在大庭廣眾之下。

  朱常淓手一指，淡淡道：“東廠？此人便是東廠的！”

  眾人齊齊看去，原來是一名青衣奴仆，頓時有些驚慌。

  “驚擾各位大人了！”那人卻笑嘻嘻團團作揖，拿出一塊令牌，“王爺明察秋毫，小人正是東廠番役，潛入府上便是探聽消息。”

  陳洪範心下惶然，“王爺的意思是？”

  “不必大驚小怪，隻要是人，沒有不愛錢的，東廠也不例外。”朱常淓揮了揮手。

  那人滿臉堆笑退下，陳洪範方才明白朱常淓為何如此膽大，想想又道：“聖上既然派人來，很明顯知道這所宅子被王爺所據，王爺就不擔心？”

  朱常淓談笑風生，“本王查抄朱由崧勞心勞力，總得掙點辛苦錢吧！再說過了這麽久，本王不還是好端端的？”

  內中一人笑道：“王爺英明，如今能從崇禎口袋掏出錢來的，全天下可沒幾個人。”

  眾人撫掌大笑，陳洪範心驚肉跳，短短數月，朱常淓竟新結交了如此多黨羽，這還隻是明麵上的，暗地裏不知道有多少？

  朱常淓端起酒杯，“何況崇禎八成是回不來了，都督大人覺得呢？”

  陳洪範支支吾吾，不敢作聲，朱常淓又道：“如今崇禎一意孤行，朝野怨聲載道，隻要本王振臂一呼，自然應者雲集，如果馬士英也能歸附，大明就是咱們的天下，到時都督大人前途無可限量。”

  原來朱常淓是希望自己牽線搭橋，可是馬士英既然明哲保身，自己何必冒這個風險呢？不過在崇禎手下前途渺茫……

  陳洪範正在權衡時，朱常淓已自飲了一杯，“想不到以前能征善戰的陳都督，原來是個膽小鬼，也罷，好好當你的大校吧！”砰的一聲，酒杯摔得粉碎。

  席間頓時安靜下來，舞女不知何時已退得幹幹淨淨，陳洪範迎著眾人森冷的目光，忽覺整個宅子如墳墓一般，不由自主打了一個哆嗦。

  這是在威脅自己嗎？

  他腦海中閃過無數念頭，最後定格在大校軍服上暗淡無光的銀星，突然笑了一笑，“末將隻是在想，若韓信在世，陛下或許還回得來。”

  朱常淓一怔，忽然哈哈大笑，“那崇禎隻有去陰曹地府找了。”

  哄堂大笑聲中，陳洪範舉杯，“以後仰仗王爺了！”

  “這個自然！”朱常淓重新取了酒，如沐春風。

  天氣漸漸涼爽了起來，一望無際的田野上，連綿的隊伍幾乎看不到頭，軍士的吆喝聲、馬匹的嘶叫聲此起彼伏，幾麵軍旗迎風招展，金色的龍頭怒視四方。

  趙君虎策馬狂奔，金色戰袍早已沾滿塵土，小安子緊緊跟在身後，一隊虎賁衛分散在四周。

  “陛下！“李成棟趕了上來，馬鞭指著西北方向，“前麵就是青州了！”

  趙君虎仍不敢大意，連日來的急行軍已讓他疲憊不堪，起初渾身酸疼，大腿內側被馬鞍打得青紫，最近幾天他漸漸感覺不到痛苦了，似乎身體已經不是自己的了，隻想不管不顧好好睡一覺。

  但軍情緊急，萬一青州再丟了，韃子長驅直入，遍地開花，南京便永無寧日，到時哪有時間去升級裝備？他這個皇帝估計也做到頭了。

  無奈隻能咬牙撐著，心裏已把多爾袞和他的祖宗十八代問候了幾百遍。

  他看見李成棟神情自若，頭上還包著白布，但傷勢明顯好了很多，不愧是從小跟高傑當強盜的，回血能力比常人高出一截。

  李成棟察言觀色，“陛下無需擔心，這幾日沒有戰報送來，想來青州應無礙。”

  “但願如此，史可法要多久才能趕上來？”趙君虎對李成棟印象不錯，這次出征他帶一萬騎兵打先鋒，張鵬翼的三千龍驤衛在前麵開路，餘下七千人他當然不會事必躬親，便交給李成棟指揮。

  雖兵員來源複雜，經驗能力也天差地別——騎兵大多是從南京各支部隊選出來的，還有三百騎兵隸屬於他親自指揮的第一軍第一師，也是從剛組建的新軍中精挑細選出來的，除了張煌言寥寥數人，基本沒打過仗，但短短數日，李成棟跑前跑後，行軍、駐紮、偵察、後勤指揮得井井有條，節省了不少時間。

  “七天左右，”李成棟看見皇帝眉頭緊皺，連忙解釋道：“這裏山路居多，昨日又下起暴雨，幾處山石坍塌，史大人須繞路而行。”

  “你很熟悉這一帶地形？”

  “回陛下，前麵是一個山丘，再往前走，便是一個山穀……”

  兩人正說著話，兩名龍驤衛飛馳而來，“陛下，前方有韃子搶劫財物，約四百人左右。”

  趙君虎大怒，韃子竟然這般囂張，跑到青州附近為所欲為，冷靜下來心裏一沉，高傑估計形勢不妙，已經顧不上青州郊外了。

  “朕倒要看看韃子是不是吃了熊心豹子膽？”他稍一思索，與李成棟交談幾句，“傳朕的旨意，龍驤衛全軍出擊。”

  “遵命！”兩人匆匆離去，趙君虎和李成棟卻率軍往另一個方向趕去。

  張鵬翼率幾十名龍驤衛埋伏樹林裏，嚴密注視著不遠處的小山丘。

  小山丘上遍布屍體，僅剩數十人與韃子交戰，但潰不成軍，附近還有一隊衣衫襤褸的百姓推著幾十輛裝得滿滿的小車，被上百名韃子圍得嚴嚴實實。

  張鵬翼早已暴怒，得了皇帝命令，當即下令號手吹響了號角，幾隻飛鳥被驚得掠過天空。

  “你們聽！”幾名韃子顧不上奔逃的人群，手執鋼刀警惕地四處張望，鮮血順著刀刃滴滴答答打在地上。

  “怕什麽？明軍早就嚇破膽了，哪裏還敢出城？”一名腰大膀圓的韃子與一名老者正在廝殺，眼看老者節節敗退，四周忽然響起破空之聲，那人一箭被射中咽喉，直挺挺栽倒在地。

  張鵬翼和龍驤衛從樹林裏殺了出來，人還未到，他已閃電般射出三箭，順手拔出長劍，磕飛一名韃子的鋼刀後，反手從肩膀處斜斜砍下，那人血如泉湧，剛倒在地上就被怒潮一般的騎兵踩成肉醬。

  韃子猝不及防，卻也甚為悍勇，明知是騎兵仍然成群結隊迎了過來，欲近身搏殺，哪知龍驤衛並不糾纏，殺死數人後衝出包圍圈往前疾走。

  韃子步兵顧不上財物，跑了一陣，已被遠遠落在後麵，騎兵見龍驤衛人數稀少，便緊追不舍跑下山丘，拐了幾個彎後消失不見。