夜幕低垂，薑府亮起一片煌煌的燭火。

  近來薑懷遠早出晚歸，終日見不著人，這會才擺脫諸事踏進家門。轉入一處穿山遊廊，恰逢二夫人曹氏與薑懷正從慈安院出來。夫妻二人笑容滿麵地迎他，自是一番殷勤。

  寒暄過後，薑懷正掩著心思關切說：“大哥早出晚歸可是出了什麽事？你我至親手足，若有用得著弟弟的地方隻管吩咐便是。”

  薑懷遠著急去錦蘭院，微微頷首回應後離去。二房夫婦望著薑懷遠背影，臉上笑容都有些僵。

  近來薑家生意確實遇到不小的麻煩。臨安自古富庶，便催生了專門綁人索要贖金的山匪。前幾日一幫山匪抓走瓷窯數十名長工，以性命要挾薑家出錢贖人，先開口二十萬兩白銀，緊接著又是五十萬兩，如今獅子大開口一百萬兩。那些綁走的長工都是各家的頂梁柱，若回不來不知臨安要多出多少孤兒寡母。

  報官怕惹急了山匪，不報官又不知這沒完沒了的要挾何時是頭。更何況昨日交贖金時，他遠遠聽見山匪說的一口正宗官話便覺得事情不簡單。薑懷遠有一股預感，沅陽王所言隻怕要成真。薑家被盯上了，這回被抓走的是長工，下回莫不是他的妻女？

  事態緊急他便想到了沅陽王。

  薑懷遠進了院子招來孟瀾，吩咐說：“這次我帶回家的物件裏有幾柄從南詔土司那兒買的短刀，你去庫房挑個貴重的，我要送人。”

  一無所知的孟瀾對他頗有微詞，一邊收起針線一邊埋怨著：“什麽生意值得你忙這麽多天，鶯鶯的婚事老夫人那兒我可快拖不住了，你再不退婚我就親自上程家去。”

  “哎呦夫人啊——”薑懷遠推孟瀾出屋，哄道：“你先去把刀取來我再同你慢慢細說。”

  一刻鍾後孟瀾回來時，薑懷遠已經寫好準備明日呈遞給王府的拜帖。上回在南境與沅陽王喝酒，無意中得知沅陽王喜愛短刀他便留心收集，明日登門正好作為賀禮。

  這麽想著他順道與孟瀾交了底，又說：“鶯鶯的婚事你再容我幾日，真奇了怪了，程意那孩子在我眼皮子底下長大瞧著是個靠得住的，哪知對鶯鶯一點也不上心，鶯鶯及笄送他的東西都能記錯，你說他是不是對誰都這樣？”

  早在程夫人鬧上門那日孟瀾就看清了，搖頭道：“知人知麵不知心，鶯鶯從小粘他許是他習慣了不知珍惜，背地裏說不準拿誰家姑娘當寶貝呢。”

  “他敢！”薑懷遠拍桌 ，“他與鶯鶯的親事白紙黑字，退婚之前若敢做對不起鶯鶯的事，我……”

  孟瀾打斷了他，“好了，明日去王府處處仔細些。”

  說完話夫妻二人便要歇下了，卻聽外頭小廝傳話，壓著嗓子：“老爺，沅陽王府送來請帖。”

  燭火重新被點亮，薑懷遠看完請帖哈哈大笑，感歎：“我與賢弟心有靈犀！不過議事要鶯鶯去作甚？她又不懂生意……”

  況且孟瀾方才說了，薑鶯明日與榮安縣主相約書舍，應該是不得空的。薑懷遠琢磨許久，還是不解沅陽王此舉何意。

  倒是孟瀾，一個大膽的猜測在心頭一閃而過。她遲疑道：“你說……沅陽王是不是看上鶯鶯了，上回他來府中鶯鶯那樣都不見他生氣……”

  這種猜測在薑懷遠看來荒唐至極，板著臉教訓：“怎麽可能！我叫他一聲賢弟，他還想做我女婿不成？你莫要胡思亂想，他與鶯鶯萬萬不可能。再說，沅陽王當兄弟還可以，他若娶妻那副黑臉我估計能把姑娘嚇哭，我們鶯鶯可不能吃那個苦。”

  一夜風平浪靜，翌日薑鶯果真不得空。她清晨出門與段緋緋在書舍會合，兩人包下臨街雅座，又挑選了五六冊話本挨著一塊看。段緋緋喜好話本，薑鶯看書卻是不挑的，誰知看著看著，段緋緋忽然開始傷感起來。

  “下個月便是萬壽節，過幾日長陽侯府要舉家入京拜壽，我這一走至少三月見不著你。”段緋緋又上手捏薑鶯臉頰，頗為可惜說：“你怎麽那麽好欺負，跟雪團子似的，真想把你帶走。”

  薑鶯曆來是個好脾氣的，視線從話本上移開，認真問：“你還回來嗎？”

  “那是自然。不過何時回就不一定了，萬壽節慶典至少半月，況且娘親有意為我在汴京擇婿，不知要呆多久。”

  方才還高興的二人不約而同蔫了下去，段緋緋安慰薑鶯：“不怕，我給你準備一箱籠話本。等你看完這些話本，我也該回來了……”

  薑鶯心緒卻飛遠了，汴京……比臨安好玩嗎，不然皇帝怎麽喜歡住在那兒，若有機會她也想見識見識呢。

  用過午膳段緋緋便要回了，萬壽節入京府中還有諸多事宜需要準備。二人於書舍前道別，薑鶯逛了一會買下一隻小狐狸麵具。她正走著，忽見前頭一抹熟悉的身影，男子一襲青衫，手持書卷看上去溫和從容，不經意間又透著幾分薄情。

  是程意，立在一處書畫攤前正在玩猜字謎，眉眼間俱是傲然。這種小把戲自然難不倒他，程意連猜九個，惹的周邊看客紛紛叫好。隻有這種時候，他才覺得自己是春風得意的第一才子，家道中落，挾恩相報通通不存在，心裏那點岌岌可危的自尊得以滿足，亂如麻團的愁事暫且拋諸腦後。

  小鳩跟在薑鶯身後，見到程意驚訝：“程公子怎的在這兒，前幾日還說功課忙的連用膳都顧不上呢。”

  說起這事，薑鶯脾氣再好也有情緒了。幾日前繡娘做好緋紅吉服，漆老夫人喚他二人分別試穿，程意當天沒來，倒是回了傳話的小廝功課繁忙過幾日再試。

  成親是兩個人的事，薑鶯卻覺得好像隻有自己一個人上心。她很生氣很生氣，紅著眼睛哼了一聲朝程意走去。

  書畫攤前又是一道新的字謎，這次的題目是“走出深閨人結識”，題目不難，第一眼程意就知道答案，不過這個字他如今看到便頭痛。

  有人問：“公子猜不出嗎？”

  “怎會！”程意沉默著神色淡了，說：“是佳，佳人在側的佳。”

  攤主笑意盈盈，“公子又答對咯，這不佳人就在你身側嘛。”

  程意莫名，扭頭瞧見薑鶯愣住，片刻後才直視對方眼睛，笑問：“鶯鶯怎會在這兒？出來玩？”

  起先，薑鶯隻是氣呼呼地望他並不說話，被哄了一會才撅著小嘴問：“程意哥哥來這兒做什麽？”

  “鶯鶯莫生氣。”他笑著刮了刮薑鶯鼻尖，“今日書院學子在貢熙居論道，你瞧，我連書冊都帶來了。我知那日沒去試婚服叫你不高興了，可秋闈在即我確實不敢懈怠，改日去府上給你賠罪好不好？”

  薑鶯好哄，雖然依舊板著臉心裏卻已經不生氣了。二人去吃茶坐了會，眼見申時一刻將至，程意起身告辭。

  分別前，薑鶯抹抹嘴邊糖屑攥著程意思袖子，很認真地問：“程意哥哥是真心想與我成親嗎？其實你說婚期提前那天我就想問了，若你不想，我也不會逼你的……”

  程意沒有正麵回答她，隻是撫著薑鶯的發道：“別多想，下個月成婚我還能跑了不成？”

  少女唔了一聲，抿唇聲音雖軟糯糯的，卻極為鄭重：“那你不許騙我呀，有事同我說，我會幫你的。若騙我，就不理你了。”

  程意隻覺嗓子幹澀，答了一句好。

  午後日頭漸熱，沿街叫賣聲昏昏欲睡。薑鶯乏了叫上小鳩欲回府，低頭望見一本厚厚的書冊置於桌上。

  是程意落下的。

  薑鶯拿起翻閱幾頁，因記掛著他今日論道，便拿起書冊追了出去……

  貢熙居是一處茶舍，臨近運河岸邊泊著不少船隻，此處商客行人來往不絕，唯有雅閣環境算的上清幽。薑懷遠準時赴約，他到時王舒珩正慢悠悠品茶。

  對方依舊一襲玄色錦袍，滿身月朗風清，平日冷淡的眸子裏竟染著幾分笑意，伸手請他：“薑老爺，坐。”

  “叫賢弟久等。”他呈上那柄短刀，笑說：“戶/撒/刀，阿昌人說此物柔可繞指，削鐵如泥，路過南詔時我瞧著與賢弟極為相配。”

  那是一柄銀色短刀，約莫一尺來長，周身雕刻華麗紋飾一看就是上上之品。王舒珩收下，讚了一句：“好刀！”

  二人一番客套，薑懷遠率先挑明來意，一口氣說完劫匪以人命相挾要取錢財，喝空一盞茶潤過嗓子，又道：“上回的提議我仔細想過，薑家如今危機四伏，似乎除了與賢弟合作別無法子，不過此事賢弟究竟有多大把握？那些被抓的長工勞苦功高，若人沒了我真不好向他們一家老小交待。賢弟順道也與我說說，朝堂之爭怎會扯上我一介商戶？”

  王舒珩自是行若無事地傾聽，徐徐道：“薑老爺不在朝堂，不懂也是人之常情。戶部尚書貪汙致使國庫空虛，眼見聖上開始討債慌了，四處籌錢欲填補虧空。前年水患戶部就掏不出錢了，若非得薑老爺那五百萬兩黃金雪中送炭，荊州一帶不知還有多少無家可歸的流民。”

  說完他自嘲一笑，又道：“當然，這隻是我的臆測，眼下並無確鑿的證據。不過範府官商勾結牟利的事卻是板上釘釘。朝廷捕了一個楊詔，底下卻還有無數個楊詔。以命挾持不過換了種討錢的法子，可見薑府在他們眼中當真是塊肥肉。”

  薑懷遠被他說的生怕，沉吟片刻交了底，“不瞞賢弟，我年初便打算去南方另辟生意。若能幫薑府渡過劫難，別說北疆就是大食的生意我也合作啊。”

  王舒珩抬頭望向窗外，一叢飛鳥掠過水麵蕩起淺淺的波紋。他是含著金湯匙出生的，薑懷遠一直覺得這樣的人飛燕展頭，哪懂人間疾苦。此刻王舒珩落在晦暗不明的光影裏，薑懷遠覺得他的背影有些許孤絕，還隱隱透著一劍絕世的料峭。

  “回去等著，不出半月薑家被挾的人自然平安歸來。”也該給戶部尚書送一份大禮了，停頓片刻他想起什麽，又道：“薑府那位名積正的小廝不能再留。”

  若王舒珩不提醒，薑懷遠還真想不起這號人來，他不解問：“積正不過一個燒火做飯的小廝，鶯鶯喜歡我便留下了，有何問題？”

  王舒珩不多言語，倒是身後福泉掏出一張告示，“薑老爺，您看看這個。”

  告示上方“通緝”二字令人矚目，畫像上的人與積正八/九分相似，上頭還蓋有刑部印章。偷竊皇城珠寶，殘害無辜百姓，字字句句無一不揭露滔天罪行。

  “這……”薑懷遠怔住。

  “汴京八字牆上如今還貼著這張告示，刑部司吏此刻就在臨安。窩藏朝廷欽犯，薑老爺可知是何罪？”常年身居高位的人官威甚重，明明是平常的語氣，卻令薑懷遠心頭一跳。

  他知沅陽王從不食言，既提醒那便不是問罪的意思，懸著的心放下連忙答應。又問：“北疆到底是何生意？竟值得賢弟親自跑一趟。”

  “北疆戰亂已久，年初收複的七處失地疾病肆虐，民不聊生。接下來建軍築城又要防備蠻人偷襲，我要薑老爺無償供給北疆藥材，為期兩年如何？”

  仔細一想也不難明白，薑懷遠生意做的又大又雜，這藥材便是其中一項。藥材品類多且全，供應體係從生長到售賣一應俱全，沅陽王不找他找誰？

  他沒有猶豫爽快應下，想著事情談的差不多想邀王舒珩去吃酒。薑懷遠將要開口，隻聽隔壁傳來響動，有人推門進來了。

  貢熙居雅閣之間聽不到談話，不過他們所處的這間牆壁被事先處理過，此刻就連對麵的呼吸聲都仿佛近在咫尺。先是一陣淩亂的腳步，緊接著一道男子的聲音乍起，那人說：“五姑娘坐去裏間放下帷幔，一會隻管伸手便是，程某保證不叫大夫看清五姑娘。”

  這聲音……

  薑懷遠驀地頓住，身子直直僵在原地，連舉至唇邊的茶盞都忘了放下。程意……與誰家的五姑娘？

  很快他便知道了答案，隔壁柔柔的聲音亦是他熟識的，女子答：“好，多謝程公子。”

  隔壁，薑羽放下重重帷幔坐於雅閣裏間。她捂住怦怦直跳的心口，婢女慌慌張張問：“怎麽辦五姑娘，一會被大夫查出沒有身孕，就留不住程公子了。”

  薑羽並沒有想好，怎料到程意當真會找個大夫來替她診脈。她心下慌亂聲音有幾分發顫，仍是故作平靜道：“不怕，這計不成再另尋他計。”

  這麽想著門吱呀一聲，借著朦朧的光線隱約瞧見程意帶了個人進來。年紀約莫與程意相仿，高高瘦瘦舉止文雅。

  “請姑娘伸出右手。”

  薑羽伸出手去，隔著帷幔她感受到兩根手指時輕時重點在腕間，反複遊移，最後收了脈枕籠著袖子說：“姑娘脈象平和與常人無異。”

  得知虛驚一場，程意舒了口氣。他低聲道謝送大夫出門，回來時聲音一如往昔冷然。

  “這下五姑娘可放心了。還沒恭喜五姑娘訂親，他日若有機會，定登門慶賀。”

  事情了結程意便要告辭，不想薑羽從身後抱住他，哭聲又至：“程公子還不知我心意麽？此生除了程公子我誰都不嫁……”

  程意用力推開了她：“五姑娘，程某要成親了。”

  “你又不喜歡二姐姐！在莊子時明明好好的，你還說喜歡與我作詩，彈琴，我們以前很好的不是嗎？”

  聽她說起從前，程意心又軟了幾分。薑羽再度抱緊他，唇瓣沿程脖頸輕輕而上……

  隔牆有耳，這頭薑懷遠長長籲氣，看似平靜實則拳頭握的咯咯發響。目的達到王舒珩便要回了，他並不關注接下來的事。

  他起身，卻聽薑懷遠問：“賢弟，方才送你的戶/撒/刀呢？借我一用……”

  薑懷遠提刀而去，片刻後貢熙居雅閣掀起巨大的動靜。掌櫃，茶客聞聲而至，見到這副場景無不傻愣在原地。

  大梁首富——薑大善人正提刀指著一男一女破口大罵：“狗男女！程意！你十歲失怙，鶯鶯處處幫扶，你就是這麽對她的？”說罷又舉刀指向程意身後的薑羽：“薑羽！你喚鶯鶯一聲二姐姐，卻與鶯鶯未婚夫暗地苟合，薑家怎會生出你這種不要臉的東西？”

  方才一番雞飛狗跳，這會程意和薑羽皆衣衫淩亂，薑羽更是香喘細細地靠在程意懷中，眾人一看還有什麽不明白的。

  周遭指指點點，誰也沒有勸解的意思。薑懷遠怒火難消，他喘著粗氣還要再罵，抬眸隻見人群中一個纖細小小的身影。

  少女立於人前，手持一本書冊和一隻狐狸麵具。她麵容未改，隻是用力攥緊皺巴巴的書冊……

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