一輛簡陋馬車悠悠然南下，先把瓦築軍鎮之外的君子館、茂隆、離穀三座軍鎮都逛了一遍。南朝邊境在去年硝煙四起，北涼鐵騎一路碾壓，勢如破竹，事後卻出人意料並未占據軍鎮，以便把邊境線往北推移，以此抗拒北莽，而是把財物和匠人劫掠一空，揚長而去，甚至連邊境上蛛網一般的驛路都“懶得”破壞，顯然半點都不怕北莽一氣之下順暢地舉兵壓境。

  馬車逛過了三鎮，所見皆滿目瘡痍，人心惶惶。馬車的主人偶爾掀起簾子，麵無表情，然後就橫折東去，趕往龍腰州跟幽州交界處的留下城。城牧陶潛稚在去年清明節上墳時暴斃，已經換了一位耶律姓氏的城牧。馬車沒有入城，徑直南下，臨近涼莽邊關，馬車主人似乎心情不錯，坐在馬夫身後，靠著厚重的棉布簾子，拎了一壺自製糯米漿酒，她喝了幾大口，唱了一支熟稔至極的高腔信天遊。大漠黃沙宏闊萬裏，馬車略顯孤苦伶仃，蒼老婦人的曲調不見半分婆姨婉轉低吟，反而蕩氣回腸。車夫是個貌不驚人的矮壯男子，隻是握鞭長臂如猿猴，讓他的身材給人一種荒謬感覺。中年漢子不苟言笑，期間老嫗拎著酒壺碰了碰他的後背，漢子沒有轉身，隻是搖了搖頭，示意他不喝酒。對於他的不識趣，老婦人也不惱火，唱完了調子，仰頭灌了一口濃鬱的糯米漿酒，盡顯氣概豪邁。隻是江湖女俠如此作態，能讓旁人喝彩叫好，一個白蒼蒼的老嫗這般不拘禮儀，可沒誰瞧在眼裏會覺得賞心悅目。

  老婦人約莫是知曉馬夫的清淡性子，不奢望他能搭腔，遙望天高雲淡，自顧自說道：“你們男子有錢有權了，都喜好金屋藏嬌，我呢，癖好豢養文豪英雄，養士的本事，比起趙家老皇帝隻強不弱。文，先有北院大王徐淮南，後有帝師太平令，還有南邊滿朝的遺老名士；武，有楊元讚、劉珪在內的十二位大將軍，無一不是戰功顯赫，盡在我手啊。六次敵對雙方舉國之力的戰事，輸二在先，勝四在後，如果不是去年被北涼徐瘸子打了一個措手不及，離陽朝野上下誰不畏懼北莽鐵蹄！不過也好，北涼騎軍這麽一鬧，離陽便小覷了咱們北莽，太安城那邊很快就奪了顧劍棠那小子的兵部尚書，碧眼兒將賦稅傾斜北邊的舉措，終於開始受到浮上台麵的重重阻礙，京城中樞人心不齊，是好事。我看啊，新任兵部尚書的小人屠，之所以對此不聞不問，甚至有意無意彈壓顧廬武將，任由朝廷上文臣刁難碧眼兒，未必沒有樂得看到北方邊境戰事四起的深沉心機，好讓他一戰定春秋還不夠，再戰就是定天下了。這樣的雄心壯誌，說難聽點就是狼子野心，白衣兵仙的心思和胃口，實在是比他義父要大得太多了。不愧是被罵作‘狼顧之相’的年輕人，要是他在咱們北莽，有一個野心勃勃的董胖子我就已經很頭疼了，加上一個他，如何安置你們三人，我還不得愁死啊。對了，跟太平令同出棋劍樂府的洪敬岩，心眼也不小，隻不過他跟董卓之間注定隻能有一個在南朝冒頭，我已經賞了他柔玄、老槐、武川三鎮所有的柔然鐵騎，跟董卓如今手握的兵力差得不多，如果這還輸了，也隻能怪他隻有當江湖高手的福分，沒有逐鹿天下的黃紫命格。不過說心裏話，董胖子為人處世都還算討喜，‘有眼無珠’的洪敬岩一看就讓人生厭。拓跋，你肯定比我晚死很久，如果姓洪的真敢勾結宗室，想當幕後皇帝，到時候不管你是否退隱，都殺了他。”

  漢子平淡說道：“董卓也能幹出這種謀逆勾當。”

  老嫗哈哈笑道：“這倒無妨，誰讓我打心眼裏喜歡這死胖子。自我登基稱帝以後，吃了熊心豹膽敢稱呼我‘皇帝姐姐’的，就他一人而已，死皮賴臉得可愛。況且董卓心眼多是多，滿肚子壞水，但最不濟還有他的底線，底線低些，但終究有底線，這樣的人，其實不可怕。怕最怕那些底線飄忽不定的家夥，大將軍種神通，加上慕容寶鼎，就都是這類奸詐貨色，你一輩子都不知道他們會帶給你怎樣的‘驚喜’，做出怎樣惡心人的事。把北莽交到董胖子手裏，慕容、耶律兩姓，不怕斷絕。”

  被僅僅稱呼姓氏的漢子又沉默起來。老婦人喝完了確是她親手釀造的壺中糯米漿酒，捧在懷裏，感慨道：“年輕時流離失所，去了一趟離陽兩遼，見到了當時還沒瘸的徐老瘸子，那會兒也沒一見鍾情要死要活，隻是覺得這男子有趣，後來徐驍走出遼東，一步步登頂，我總是不信他能做出來的壯舉。後來處理朝政的閑暇，經常納悶他怎就能出人頭地，長久以往，當年明明已經放下了，很多年後反而又拿起了，有些不甘心。不過這種兒女情長，也就隻能想想而已，要我回頭再選，當初還是會選擇回到北莽。真要為了一個男子整輩子柴米油鹽家長裏短，我會無聊到想殺人的。西壘壁一戰過後，我甚至寫信給徐驍，勸他順應大勢自立為帝，我在北莽好與他遙相呼應，承諾將來我南下，他北上，像當年在錦州初見，他分那張大餅一樣，一人一半，一起瓜分了離陽，南北而治。隻是他不肯，當然，真的到了那一天，我也會反悔，哪裏能真的共治天下？女子小人難養也，我女子小人都算，所以這個天下，誰能養得起？他是徐驍也一樣，我養他還差不多！”

  老婦人歎息一聲，“三軍輕生，才可戡亂，平定時局，你跟那些大將軍做得都不錯。百姓重生，方能不亂，才沒有揭竿而起的念頭，南朝那幫春秋遺老做得也還行。隻可惜大勢仍舊不在北莽，不得不時不待我，隻爭朝夕。別看北莽贏了四場大仗，可離陽從來就隻有傷筋，遠未動骨。有碧眼兒謀劃全局，跟顧劍棠聯手打造邊境東線，越往後，北莽的優勢就越小，等到離陽徹底吃掉春秋，養足了氣力，就該往死裏狠揍咱們這個鄰居了。因此在我死前，不管結局如何，趁著太平令複出，都要打上一架。至於是跟離陽還是跟北涼，我現在還猶豫不決。兩者利弊參半，赫連武威、黃宋濮幾個老家夥，都執意要先打離陽，還舉例說當年趙家老皇帝就是聽了元本溪的話，不惜滿口鮮血也要先咬下西楚，再去吃掉南唐、西蜀就水到渠成輕而易舉了。太平令和董卓在內一大批青壯將軍卻堅持先打下北涼，然後一鼓作氣吞並西蜀、南詔，形成東西對峙的格局，這才穩妥。隻是有了陳芝豹就藩西蜀的苗頭後，南北兩朝，結果就隻剩下太平令跟董胖子仍舊堅持己見，很多人都覺得既要麵對徐驍的三十萬鐵騎，又有陳芝豹鎮守西蜀，還不如先去跟顧劍棠一人而已的東線撈取便宜。我呢，論起後宮爭寵的手腕，太安城裏的趙稚都得學我，但對於牽係王朝生死的大事，說出來可笑至極，其實往往都隻是憑借女子的直覺。當年在錦州，徐瘸子說他隻要遇上難以抉擇的頭疼事，有個輕鬆的法子：拋銅錢猜正反，聽老天爺的，該咋咋的。我難道也要拋個銅錢？拓跋，你這會兒身上有嗎？”

  中年漢子大概是覺得荒誕，這次連搖頭都省了，身板紋絲不動。

  在他麵前沒有自稱“朕”或者是“寡人”的老嫗自嘲一笑，“你這質樸性子，怎就在黃河邊上大動肝火，打殺了咱們麒麟真人？”

  漢子冷笑道：“裝神弄鬼。如果不是急於去北境冰原，什麽一氣化三清，除去國師袁青山本人，都宰了，陛下才省心。”

  老嫗一笑置之，摟了摟身上那件好不容易讓人從箱底翻出的老舊裘子，輕聲說道：“朝廷應該如何跟江湖打交道，離陽是跟咱們北莽學的。當初讓徐驍馬踏江湖，吃力不討好，朝廷、江湖，和那個背黑鍋背罵名背習慣了的徐驍，就沒有一個得了好。一個手操權柄的皇帝，親自去跟武人較勁，既掉價兒，也壞了口碑。不如讓江湖人爭著搶著給自己賣命，才是上乘手段。不過，扶持出了幾個江湖門閥，也要留心不要讓其形成尾大不掉之勢，一個人才輩出的門閥，無異於自家後院的武器庫，假使被矛頭對準自己後背，更是遭罪。”

  馬夫皺眉道：“那在北莽江湖執牛耳者的道德宗跟棋劍樂府？”

  老婦輕描淡寫道：“一個拚了命求那長生，一個拚了命摻和俗世，都有軟肋，興不起風浪，給你拓跋菩薩兩萬兵馬，還擺不平？”

  漢子點了點頭。

  老婦人晃了晃酒壺，“那婆娘跟慕容寶鼎藏在朱魍裏頭的私生子，如果不是這次在離陽遭了大劫，被打回原形，我差些被李密弼給蒙混過去，不過這老兒也有他的難處，我這回就不跟他計較了。怪不得以前刮地三尺也尋不著，原來就躲在我的眼皮子底下。一截柳，好一個一截柳，真是插柳就成蔭，有斬草難除根的本領。”

  漢子對於這樁涉及皇室宗親的醜聞秘事，自是更加不會去評頭論足，他拓跋菩薩這一生，也就隻對習武帶兵兩事動心，美人也好，官品也罷，都是可有可無的身外物。

  北莽女帝看了眼天色，輕聲笑道：“以前是趙家恨不得徐家那孩子早死早生，等到他沒能夭折，而且認定了那小子跟徐瘸子是相同的一根筋，不會叛投北莽，如今倒是樂意擠出笑臉，等著看北涼三十萬鐵騎拚殺得一個不剩的大笑話。反正他們趙家怎麽都是賺的。假若這孩子奸猾一點，流露出一點點你離陽逼急了我就敢叛逃北莽的異心，也就不至於如此辛酸勞苦了。不過話說回來，如果這孩子是這樣‘聰明’的北涼王，北莽也就沒什麽威脅了，陳芝豹多半也不會離開北涼。有沒有下一任北涼王在西線撐著，會關係到他陳芝豹能否一戰定天下，否則趙家最擅長卸磨殺驢，他再被當今離陽天子器重，也隻能老老實實當個手中不過三四萬精兵的養老蜀王了。被君王不得不倚重，卻不為君王信賴，不是幸事，隻會是潑天禍事。這個趙家天子，什麽都好，就是肚量太小，還不如我這麽個婦人，死心眼的徐瘸子攤上這麽個新主，活該他倒黴。”

  北莽軍神拓跋菩薩言談無忌，平靜道：“換成我是徐驍，當初白衣案後，也就順水推舟反了。”

  依稀可見當年風華的北莽女帝微笑道：“所以你永遠成為不了能讓我、吳素、趙稚三名女子都念念不忘的男子。一個男人，偶爾的孩子氣，滿身的殺氣，看似讓人敬服的仙佛氣，實則都是錦上添花的玩意兒，唯有兄弟義氣和人情味，才是雪中送炭的東西。一個男人連起碼的情誼都不講，我們這些女子，連正眼都不看一下。這個世道，從來不缺聰明人，自己不願意活得輕鬆的傻子才少。徐驍，是人屠是北涼王，也是個傻子。可惜啊，這個一直傻嗬嗬笑看江山的老傻子，見過了你我後，就要老死了。”

  葫蘆口廣袤無邊，臨時搭建起了一座雄偉非凡的校武台，與校武台相距三裏路的東西方向又各有一座閱兵樓，分別讓於北涼功勳老將跟文官士子，一文一武，形成廟堂大殿佐輔之勢。其中文樓六層，高出武樓一層，這讓此時陸續登文樓的讀書人心底都有些與有榮焉，樓內北涼文臣不乏品秩超群的封疆大吏，除了陵州新任刺史徐北枳外，幽涼兩州刺史都已登上頂樓，跟隨經略使李功德一同憑欄遠眺，但離李功德最近的卻不是涼州刺史胡魁，也不是幽州刺史王培芳，而是兩張新鮮麵孔——上陰學宮王祭酒和原本應該去京城禦史台就職的黃裳，高冠博帶，邊塞風沙撲樓之際，衣袖飄搖，襯托得兩位老人清逸如仙。胡魁按律在北涼道要比陵州刺史高出半階，他相比樓中老人可謂正值壯年，早年是北涼軍列炬騎軍統領，其中大馬營以滿營皆是精銳遊弩手著稱於世，在北涼軍中戰功顯赫。胡魁當年不知何事，原本按部就班便有望在五年內將涼州將軍收入囊中，在八年前，竟擅自領三百輕騎突入龍腰州腹地，斬殺北莽蟄卜軍鎮一千兩百餘北莽鐵騎，事後丟了官職，這才讓接手列炬騎的陳芝豹有了那撥天下第一等的百戰斥候，力壓北莽董卓的烏鴉欄子一頭。不過胡魁丟官之後，眾叛親離，竟是幹脆棄武從文，從涼州文官皂吏做起，短短七年時間，竟然又給他當上了刺史，被北涼官場私下笑稱為被人尿了好幾泡的死灰都能複燃，沒天理了。幽州刺史王培芳則是純粹的士子出身，跟有過二十年戎馬生涯的胡魁一向不對付，幾乎每年往清涼山覲見北涼王，千篇一律都是訴苦胡魁這老兵痞是如何目無法紀，如何放縱部下大肆欺侮他幽州官員。跟性子乖張的胡魁獨自站在頂樓最右邊不同，王培芳既然近不了經略使大人與兩位清譽滿朝野的老者，就跟一些聲名在外的學宮稷下先生客套寒暄，說些去國懷鄉的撫慰言語，聊一聊當下文壇最膾炙人口的遊仙懷古詩作，其樂融融。