第二天，李自成跟沈本升約好計劃，暫且分別。

  胡茂禎送三人出了波羅堡，順道帶著參觀了隔壁的淩霄塔、睡佛寺。

  廟裏香霧繚繞。

  老百姓日子過得苦不拉幾，拜佛倒是勤快。

  人們做了好事總想讓鬼神知道，做了壞事總以為鬼神不知道，太讓鬼神為難了！

  出了廟，李自成遠眺無定河對岸，蜿蜒的長城就在北麵。

  “邊牆離這裏多遠？”

  “過了河還有八裏地。九哥，我那兄弟就在附近，要不去溜一圈？”

  “行啊！省的再跑一趟。”

  李自成剛好也想見識一下萬裏長城。

  告別胡茂禎，三人下山過河。

  河邊有座尼姑庵挺熱鬧，平日供往來客商歇腳，還有水磨免費供農人使用。

  這邊基本沒有高山了，大路坦途正好策馬揚鞭。

  先沿河西走，直到懷遠堡巡防地界，三人掉頭向北。

  抵達邊牆後，李自甲留下看馬。白鳩鶴在前開道，李自成毫不費力就登上了邊關重地。

  舉目遠望，風景這邊獨好。

  所見並不是千裏大漠。

  一馬平川處，大片草地裏間雜些砂礫。

  早前長城外芳草依依，樹林子也很不少。百年防虜下來，幾乎都被邊軍燒光了。

  黃河幾字彎內多好的養馬地，更別說還有富裕的河套。

  河套南望關中，控天下之頭項。

  河套安，天下安；河套亂，天下亂。

  西套不用說，塞上江南，大明有分封慶王在彼，也是寧夏鎮駐地。

  前套就可惜了。

  東勝衛（約鄂爾多斯東勝區）內遷後，俺答汗在嘉靖中期進駐豐州川（呼和浩特一帶），築城墾荒。鼎盛時有良田萬頃，漢民十餘萬。

  後套那邊雖然黃河還沒改道，但是開荒種地養活一萬軍隊輕輕鬆鬆。

  而且三套之間有黃河水路相通，調兵、運送物資都非常便利。

  可惜，這麽好的地方被大明棄之敝履。

  個中原因是本糊塗賬。

  有個說法是明初沒人。不光蒙古人稀少，漢人數量也嚴重不足，河套千裏無人煙。那還守個錘子的邊，墾個錘子的荒。

  明朝疆域徹底退到長城一線。

  後來朝廷也有“複套”提議。

  尤其在嘉靖年間，為此事還罷免了三位巡撫又斬了一個兵部侍郎。

  隻是因為前者反對出兵河套，而後者極力主戰，最後四人都沒落個好下場。“複套”不了了之。

  其實到了明末，蒙古人也沒啥戰鬥力了。

  去年十月，套虜幹兒罵聯合海西蒙古（青海）銀定、歹成兩部大舉進犯寧夏。

  幹兒罵是真的秀，身批金龍盔甲，胯下紅沙戰馬，騷包的不知自己姓啥了。

  一騎當先就要找明軍主將單挑。

  寧夏總兵尤世祿可不慣著他，一鐵簡將之擊落馬下，然後斬首、剝盔甲、抓紅沙馬，得勝而還。

  此戰蒙軍被斬首上千，慘的一逼……

  沒有同水平的敵國外患，就會像大明和蒙古那樣陷入比爛泥潭。菜雞互啄。

  進入火器時代，草原老鄉們唯一結局就是“能歌善舞”。

  戰馬有食草動物的本性，受驚容易亂跑。蒙古騎兵衝鋒碰到火器齊射，大部分戰馬會掉頭四竄。

  盡管草原戰士弓馬嫻熟，但他們是部落製，大戰都是臨時召集，幾乎談不上什麽組織性紀律性。

  蒙韃又不擅長列陣；對射中蒙古輕甲騎射也不是明軍佛郎機和火銃的對手。

  隻要讓邊軍吃飽飯，將領再稍微負點責，蒙韃真的不足為慮。

  十年前，薩爾滸戰後，還是大明盟友的林丹汗曾往建奴處送信。

  他自稱“四十萬蒙古之主”，要求“水濱三萬人之王”努爾哈赤無條件釋放內喀爾喀台吉和科爾沁台吉，並警告建奴不得冒犯林丹汗所保護的廣寧城。①

  氣焰十分囂張。

  然後林丹汗很快就要被打得屁滾尿流。而彼時建奴超過三分之一旗丁無馬，火器也近乎於無。

  其實可以說建奴才是大明最強兵，因為兩者幾乎一脈相承。要再配上火器……唉，可惜了“我大明天下無敵啊！”

  ……

  李自成看著大好山川一時興起，借了兵器，讓邊軍開了門，騎馬跑出去撒歡了。

  什麽打浪、壓浪小意思，馬上劈斬，射箭、倒立，馬背超越等等信手拈來。。

  邊牆上士卒們轟然叫好。

  草叢裏忽然衝出一隻兔子，李自成張弓搭箭。

  “嗖！”“嗖！”“嗖！”

  三箭殺倆兔。

  李自成驅馬回轉，欠身把兔子撈起。

  行雲流水的動作又博取牆上一陣歡呼。

  白旺好奇道：“兄弟，那後生從哪冒出來的？”②

  白鳩鶴比了個手勢，“幹這個買賣。”

  他又轉頭道：“你不是早想入夥麽？機會來了。”

  穀可成攥緊拳頭喜道：“總算能脫離苦海了。”③

  三人正私聊著，附近人群突然大嘩。

  白鳩鶴急忙抬頭一看，牆外遠遠奔來五六騎。

  他趕緊招手喊道：“李哥！快快快！套虜來了。”

  李自成已經注意到了，他也沒必要逞強，拍馬回城。

  城牆上一陣騷亂。

  套虜五騎直奔牆下，一字列開。

  中間大漢叫道：“喂！兄弟！我們官兒讓打聽一下，你們牆裏近來車馬晝夜不斷，要做甚哩？”

  有位把總回道：“透你某！總兵攢運糧草，要調千軍萬馬搜套打你帳房。”

  大漢急忙擺擺手，“林丹汗來了，套內多多韃子有哩。打不得，打不得。”

  他又說道：“兄弟榆林人，同是老鄉，勞煩大人換一張弓來，我好帶回去做信物。”

  把總答：“透你某的榆林人！投降過來有饃饃吃。”

  大漢笑道：“驢求子唬鬼哩！你家米湯能喝飽麽？草原上自在好過，老子才不投降。”

  這時白鳩鶴一拉李自成，小聲說道：“都司來了，這裏不好待，咱先撤。”

  穀可成光棍一條，找了個相熟夥計送上野兔，耳語幾句，直接當了逃兵。

  離開長城，白鳩鶴回了懷遠堡，李自成三騎徑回李家村。住了一晚後返回常峁墕。

  傍晚時分，李自成等人剛上了山，七八個老漢一窩蜂跑來迎接。

  李誠當先叫道：“黃來娃，你可回來咧。”

  “出事了？”李自成有些慌。

  “那個……也算吧……”

  明初，米脂縣內編戶十三個裏，嘉靖時人逃地荒，遂合並成五個裏。

  這也能看出米脂有多窮了。人家江南海鹽縣有一千六百一十個裏。

  每裏轄村不等，各設裏長。

  裏長的主要任務是征收賦稅、征發勞役等，輔助官府辦差。

  大旱之年，你就是把老百姓逼死也收不到幾粒糧，可是縣老爺不管。

  裏長完不成任務枷號伺候。

  所以雙泉裏前任裏長剛幹了三個月，就於十天前舉家潛逃。

  這下炸了鍋，雙泉裏又沒了主心骨。

  深溝大山裏的老百姓能有多少見識？他們進一趟縣城都能吹噓半年。所以李自成這種當過驛卒的就算能人了。

  然後各村湊了一群老漢前來恭請李自成出任裏長。

  “多大個事，裏長我當了。”李自成欣然答應。

  眾老漢齊聲稱善。

  然後他們開始抹著眼淚訴苦。

  村裏多麽多麽困難，誰家逃荒了，誰家餓死人了，誰家借了錢還不上被打斷腿，誰家賣閨女賣媳婦了等等。

  翻來覆去就是一個意思，今年夏稅別指望了。

  黑鍋你背，送死你去。

  屆時裏長老爺乖乖到縣衙蹲大牢去吧。

  哪怕今年天時氣候好得不得了，裏長也不可能征夠賦稅。

  雙泉裏轄七十二自然村，額定稅戶六百三。現在僅存二百八十一戶。

  可是衙門不管你實際有多少戶，就算死的跑的隻剩下一戶，你也要交齊六百戶的稅。

  “留者輸去者之糧，生者承死者之役。”

  裏長麵對的是必死局麵。

  眾老漢對李自成一通恭維，心滿意足地離開。

  窯洞空了下來。

  李自敬開始不停抱怨二哥腦子進水，怎麽能胡亂答應當裏長？分明是自尋死路。

  李自成訓道：“就你牢騷多，滾去做飯。”

  李自敬耷拉著腦袋出去了。

  這後生不行，將來之所以被推為大順皇帝，隻因為他是李自成親弟弟。老李沒兒子，兄終弟及是傳統做法。

  當時眾將都推舉李過，可是他謙讓不幹。這樣大順沒有主心骨，一下就四分五裂了。

  李過開口問，“叔，有主意？”

  李自成盤腿坐在炕上，“這人呐，想當皇上，你就得敢日娘娘！活兒還沒幹，先擔心出事兒，那不如在家等著餓死。區區一個裏長都擔不起，以後怎麽幹大事？”

  李自甲讚道：“就是，我哥本事大著呢。咱們往後指定頓頓吃饃。”

  穀可成猶豫了下，進言道：“哥，要是缺人手言語一聲。小弟最少能拉來二十個青壯。”

  “不急。咱先謀劃好了再說。”李自成心中有數。