萬壽山上的李家村有一百多戶人。

  其中大半都跟李自成沾親帶故。

  相對於常峁墕，這邊的條件好太多了。

  不光坡地較平，適宜開墾，而且村民們還佃種著山下黑木頭河兩岸的千畝良田。日子說不上好，但也不至於餓死。

  那當初李自成他爹為什麽要離開呢？

  因為他爹是官軍的養馬戶，後來把懷遠堡的軍馬給病死兩匹，賠不起就隻能舉家跑路了。

  李自成給幾家長輩各送了一匹布，給李過親爺爺家多送了兩袋米麥。七十歲的李守棟牙都笑掉了一顆。

  和李自成關係近的、同輩親戚多數都在四五十歲開外了，李自可、李自良等等。隻有個兩個比他小，二十四的李自甲和六歲的李自身。

  李自甲抽空把堂兄拉到角落，鬼鬼祟祟一個勁問怎麽發的財，能不能把他引上。

  李自成搓著脖子上的詬伽問，“要入夥嗎？”

  李自甲把胸膛拍的咚咚響，“打虎親兄弟，上陣父子兵，那還用說！？九哥，你把我引上。”

  李自成把一大坨詬伽搓成圓球彈飛，勸了句，“這買賣可不好幹呐！”

  李自甲甩了個小眼神，毫無意外的咧嘴一笑，“我懂！”

  當晚無話。

  第二天，李自敬、李過留下串親戚，李自成和李自甲前往二十裏外的懷遠堡。

  “九哥，咱買馬做什麽？”

  “跑得快！”

  李自甲略一思索，恍然大悟，“有道理有道理！咱搶完就跑，誰也攆不上。”

  隨即他又出主意，“先搶川上的趙老財。球頭子上個月還放狗咬我。”

  李自成踹他一腳，“搶搶搶！一天到晚不學好！”

  “那咱幹什麽買賣？”李自甲站定，苦著臉疑惑了。

  李自成笑，“當然是去地主老財家‘借’錢‘借’糧。”

  “嗨！”

  李自甲一拍大腿，“哥啊，你跟小弟耍笑呢？老財憑啥借錢給咱？”

  李自成舉起胳膊握緊拳頭，“憑這個！”

  “哎呀，那不還是搶麽？淨唬我。”李自甲被氣笑了。

  “屁！老子這叫替天行道，劫富濟貧！”

  “好好好！咱劫老財的富濟自己的貧！”

  兩人說說笑笑，很快就到了懷遠堡。

  懷遠堡所在地，位處鄂爾多斯高原毛烏素沙地向陝北黃土高原過渡地帶。西北部是砂礫草灘地，地形平坦開闊；中、東南部是突兀隆起的橫山山脈地帶，山大溝深，梁峁起伏。

  宋代種諤說：橫山延包千裏，多馬宜稼，人物勁悍善戰，且有鹽鐵之利，夏人恃以為生。其城壘皆控險，是以守禦。

  宋代名將狄青也曾在附近屯兵駐守。

  這裏是北阻河套，南屏延烏，東控榆陽，西扼三邊的兵家必爭之地。

  懷遠堡位於蘆河東岸山梁上，東距波羅堡四十裏，西距威武堡五十裏，北距大邊長城二十裏。至於跟前的二邊土長城，幾乎廢棄了，也不必再提。

  大邊長城外是套虜地盤。套虜就是河套蒙古人，鄂爾多斯部。

  懷遠堡周長二裏零一十七步，俱為磚包砌城牆、垛口，有樓鋪十二座，建城門有三，東曰懷遠，南曰柔遠，北曰振遠。

  堡內屯駐軍丁及守瞭軍共七百三十九名，配馬、騾、駝三百五十七匹，設操守、坐堡、守備各一員。

  職責為守瞭巡防大邊長城四十三裏零三十七步，墩台二十七座。

  原本規定是駐紮軍丁三分屯田，七分戍守。現在倒有七八成的兵丁在種田——給軍官和地主種田。

  “塞上民田少而軍地多。因循日久，俱為豪右所占。是以屯日益窘，軍日益貧。甚至當軍者無地，種地者非軍，豪強侵霸以肥家，公私因是而交困。”

  明初，朝廷給所有邊軍下撥的銀子不過二十多萬兩；現在，幾個二百萬兩都不夠用，還拖欠不給。

  結果就是“各軍始猶典衣賣箭，今則鬻子出妻；始猶沿街乞食，今則離伍潛逃；始猶沙中偶語，今則公然噪喊矣。”

  到崇禎年間，“饑軍嘩逃，報無虛日。”

  這就是邊軍現狀。

  ……

  李自成二人毫不費力就進了懷遠堡，反正也沒人把門。

  今日守備老爺的母親過壽，土地廟前唱大戲，圍的人山人海。

  李自敬找了好半天，鑽來鑽去才把白鳩鶴拉了出來。

  白鳩鶴是李自甲堂姐夫家的女婿。①

  “姐夫，這是我九哥。你們小時候還一起放過羊，記不記得？”

  記得個錘子。

  李自成五歲前在懷遠堡放羊，那時白鳩鶴才三歲。之後李自成去當和尚，兩人再沒見過麵。

  白鳩鶴熱情招呼道：“哎呀九哥，好久不見。我說今早怎麽左眼皮一直跳呢。走走走，回屋裏坐。”

  進了破土房子，李自成送上一匹棉布，白鳩鶴老娘笑得露出了大板牙，他女人也美滋滋的要張羅著燒水，又去找鄰居借茶葉。

  客套完，開始說正事。

  聽到李自成想買兩匹戰馬，白鳩鶴犯愁了。

  “九哥來晚了。要是去年的話還能通融，眼下堡裏就剩八十九匹馬了，守備不敢再往外放。”

  戰馬哪去了？

  崇禎元年一年之間，寧夏倒損戰馬七百餘匹；固原倒損戰馬二千五百四十五匹；延綏倒損一千八百一十七匹……

  至於怎麽倒損的，可能是凍死的，可能是病死的，也可能是餓死的，還有可能是被倒賣了。

  白鳩鶴既然收了一匹布，自然要負責到底。

  他琢磨了下說道：“九哥能等住的話，小弟可以到邊外找韃子弄馬。”

  弄，當然不是搶或偷，是拿鐵鍋布匹茶葉去換。

  明末之所以裁減克扣拖欠邊軍糧餉，其中一個原因就是有文官說邊軍多違規和蒙古貿易，生活還過得去。

  拿陝西三邊來說，蒙古人不時入關打草穀，邊軍每年也定時出長城趕馬、打帳、燒荒、搗巢。可是兩夥人打完之後該做生意繼續做。兩不耽誤。

  李自成沒法嫌棄矮小如驢的蒙古馬，因為大馬也沒處找去。

  當初漢武帝為了得到大宛馬，不惜動員巨大的人力物力，發動萬裏遠征；唐代也還注重軍馬的譜係控製，以長期保持優良種馬。

  宋代後馬種就不行了，黑鍋要讓儒家背。那幫人說回馬雜交有悖人倫，徹底毀了中原育馬。

  李自成問：“要多久？”

  白鳩鶴回道：“短則半月，長則一月。”

  主要是騷達子一天到晚瞎溜達，不好找。

  李自成想了想，搖搖頭，“等不起。”

  他手上現錢不多了，要盡快劫個富補充一下。為持久計，又不能找跟前的土豪，跑遠的話沒有馬匹不方便。

  白鳩鶴摸了摸下巴，又提議，“波羅堡的馬匹還多著，小弟可以找熟人引薦。就是價錢……不是咱自己地盤，不好說。”

  李自成撩起衣襟，露出吊在腰帶上的小布包，“隻要馬好，銀子不是問題。”

  白鳩鶴一拍腿，“成！咱這就走。”

  帶上幾個黑麵饃饃，三人隨即動身趕往波羅堡。

  路上，白鳩鶴開始拐彎抹角打聽買戰馬原因。

  因為要是騎乘代步，驢子劃算；馱東西拉車，騾子更合適。

  馬這種牲口難伺候，李自成又指明要戰馬，這就容易讓人浮想聯翩了。

  李自成沒瞞他，直接說要幹沒本錢的買賣。

  白鳩鶴聽了也不驚詫。這年頭小土匪大流寇多了去了。

  “九哥，也就是我老母親身體不好，走不開。不然我就跟你幹了。我有個兄弟日子過得挺難活，你看能不能把他引上？給口飯吃就行。”

  “沒問題！能讓白老弟開口，那指定是條好漢。”

  “九哥敞快！那後生騎馬射箭樣樣拿得出手，現下在大邊輪班，回頭我讓人把他叫回來。”

  三人下了山，抄近路鑽山溝而行。

  如果在正常年景水勢足，可以直接在蘆河搭船，順流北上進入無定河，再飄二十裏就到。

  沒水就隻好走旱路了。