陳氏坐在客堂中間的椅子上，有些納悶地望著恭恭敬敬向她請安行禮後，就垂首立在一邊的中年女子。那女子裝扮清爽樸素，一身竹青色細格紋的衣裙，發髻梳理得整整齊齊，頭上簪著素銀發釵，耳邊戴著一付銀丁香，手腕上套著碧綠的玉鐲。麵容秀麗，卻帶著幾分難掩的悲色愁容，一時間倒看不出身份來。

  陳氏悄悄地扭過頭來，用目光詢問著杜嬤嬤:這人是什麽來路，怎麽她從未見過？看她模樣，也不是林家莊子的人啊！不是她陳家那邊的親戚，莫非是丈夫這邊的？可這人，她努力回想，就是腦子裏半點也沒印象！

  “太太！”杜嬤嬤湊近了陳氏的耳朵低低地道：“這女子有些古怪。她敲門時，是孫宗家的招呼的。她一開口就問：這是不是林府，府上老爺是不是叫林清，是個秀才公？

  孫宗家的剛剛回答了‘是’。

  她又問：府上的哥兒在家嗎？身體可大好了？

  孫宗家的聽她提到老爺和安哥兒，特別是說到安哥兒時，一臉的殷殷憐愛，又說要求見太太

  ，以為她是太太或者老爺的遠方親戚，也不敢怠慢，連忙喚錢吉祥家的來尋我。那女子像是很講究體麵，聽說太太您要見她，還特意請孫宗家的打了盆水洗了洗手臉，整理了衣裳頭發，才來拜見。可見這女子還是個要體麵的人。”

  陳氏的目光往下滑去，見那女子裙子下露出布鞋一角，上麵沾著塵土，似乎走了不短的路。她不動聲色，請她入座，吩咐杜嬤嬤上茶來，溫聲道：“這位太太，請用茶，不知您來林家有何貴幹？恕我眼拙，以前似乎沒見過您。”

  那女子有些不安，並不敢入座，喊住杜嬤嬤：“姐姐別忙了，奴擔不起！”

  躊躇了片刻，忽然上前來跪下，眼中含淚道：“林夫人，我來得實在冒昧，還請不要見怪！”

  “這是怎麽說，我都不知道你是誰？快快起來！”陳氏吃了一驚，連忙走近了，和杜嬤嬤一起想先把人拉起來。

  “夫人，”那女子語氣苦澀：“奴名趙玉蘭，我是金陵林家的......我想來看看哥兒。”

  陳氏的臉色頓時暗了下來，她警惕地看了那女子一眼，沉聲道：“是那金陵林老爺讓你來的？按說他記掛安哥兒也是人之常情，但是當時他和我家老爺就說好了，我們夫妻膝下無子，自然會把安哥兒當做親生的一般疼愛。安哥兒又年幼，為我們的父母子女情分計量，不必讓安哥兒知道這件事兒。大家再無關聯，隻同一族罷了。如今，你這般行為，可與說定的不合啊！再說，就是你家老爺牽掛哥兒，也該依照著禮節，先要來封書信說明此事，再鄭重派出管事媳婦前來。哪裏有這般一個下人就忽然大喇喇登門的道理？”說著，不由得露出幾分怒色。雖自家卻是比不得金陵林家，但這樣，卻是顯得那金陵林家對自家沒有尊重，心中豈能舒暢？

  杜嬤嬤也神色不善：“安哥兒好得緊，你回去告訴你家老爺，無需擔憂。哥兒每日裏都要念書，老爺吩咐了，不準讓人打擾了。”

  “你遠道而來，也是不容易!”陳氏淡淡地道：“杜嬤嬤，讓廚下整治好飯菜，讓她好生歇息。家裏地方狹小，沒處安置她，你給趙氏在平安客棧尋一間上房住一宿，結好賬，再拿三兩銀子賞她。明日一早，就安排她回去吧

  ”

  “夫人，”趙玉蘭慌忙道：“我不是林家下人。”迎著陳氏和杜嬤嬤不解的目光，她一咬牙：“我是林家張姨娘的生母！”

  “女兒是林家的妾，我是張家的妾，夫人你看，我們母女都是當妾室的命！”趙玉蘭笑得淒涼。

  陳氏和杜嬤嬤麵麵相窺，不知其意。

  “我是因為家貧，被父母賣到張家的。先是伺候少爺的丫鬟，再被收房。主母進門生下兒子後，見我安分，升我做了姨娘，其實也是半奴半主的身份。後來，奴生下了女兒張冬兒。張家是個富商，雖然有錢，但日常也要巴結著做官的。冬兒十六歲時，聽說在金陵禦史台的林老爺因嫡妻多年無出，想納房好生養的良妾，張家就想著把冬兒送了去。我不過一個姨娘，哪裏有我說話的份兒？老爺說，那林老爺是家世清貴的讀書人，才學也好，林家是個極好的體麵人家，雖說是做妾，也不算虧待了冬兒。她一個庶女，想要嫁到好人家，還想明媒正娶，可是做夢呢？若不是嫡出小姐已經嫁人，再說林家寧願妾室身份低些，也輪不到冬兒。這樣想著，我也就安心了一些。”

  “族兄家中人口簡單，族嫂也是名門出身，國公貴女，夫妻兩人都是知書達理，待人不會刻薄吧？”陳氏不禁問道。

  “起先，冬兒在林家確實過得不錯，衣食住行都比在張家好了許多，那賈氏夫人還給了她單獨一個院子住著，撥了兩個丫鬟伺候著。雖然是個妾室，日常也安逸。冬兒也知道自己的身份和賈夫人有天淵之別，林老爺恪守規矩，絕不是寵妾滅妻之人。她打小就是庶女，從來不敢和嫡母嫡姐爭鋒，到了林家，也對賈夫人恭敬順從，從無非分之想。我去看她時，她都說老爺夫人的好話。”

  趙玉蘭歎息道：“過了一年，冬兒就有了身孕，十月懷胎，生下了個兒子，就是安哥兒，林家的庶長子。林老爺和賈夫人都很高興，欣慰林家有後了。當時給安哥兒安排了兩個奶娘，四個丫鬟伺候著，還厚賞了冬兒，連帶著我也得了不少好東西。”

  “安哥兒抓周之後，賈夫人卻查出了身孕。老爺很高興，嫡出的自然比庶出的高貴。冬兒心中惶恐，但林老爺安慰他說，安哥兒是他長子，他也不會虧待的。冬兒敬慕林老爺，對他的話深信不疑。”趙玉蘭木然道：“我是冬兒的生母，自然盼著她好。庶長子在大戶人家裏，根本就是當家主母的眼中釘，難過得很。我心中知道，但也沒有法子可想。縱然燒香拜佛地祈禱，賈夫人還是生下了一個兒子。”

  “這是嫡子啊！林家大擺宴席，慶賀嫡子出生，安哥兒頓時就不寶貝了，連奶娘也沒有往日裏上心。這咱們也不埋怨，嫡庶嘛，總是不一樣的！”

  “不巧的是，那嫡弟卻是身體不好，自生下來，就時常生病。一對比著，安哥兒健壯活潑，還聰明伶俐，賈夫人的陪房們整日裏風言風語地氣不過。賈夫人也漸漸地對冬兒和安哥兒不似往日，林老爺雖然也喜安哥兒，但大半心思都在嫡子嫡妻身上。冬兒和安哥兒的日子難過起來。”

  “這也罷了，冬兒是個溫順忍耐的性子，下人們也不敢虧待了安哥兒。我去看冬兒時，都勸著她忍耐些，日後等安哥兒長大就有了依靠。日子熬一熬就過去了，我當年比她可難過多了。”趙玉蘭說到這裏，眼中慢慢含淚，她抽出手絹捂住眼睛：“誰知，安哥兒兩歲的時候，他和嫡弟一起感染了風寒，生起病來，嫡弟病得更重些。林府忙著求醫問藥，安哥兒身體健壯，年齡又大一些，好得比嫡弟快。不知從哪裏傳來的流言，說安哥兒和嫡弟命數相克，不能養在一處。若是在一處，就會奪了嫡弟的氣運生機，說得有鼻子有眼的。不多時，賈夫人也病倒了，林老爺也覺著不適。這下，滿府的人，都議論紛紛。林府請了高僧來祈福，竟然也道安哥兒是與父母弟妹都無親緣的，若是強留著，必定克父克母克弟妹，隻有斷了這牽扯，才兩下便宜，他自有自己的緣法。”

  “林老爺開始還不信，試著把安哥兒送到別院去過一段日子，果然他們夫妻和嫡子都身體好了些。再把安哥兒接回來，又開始病了。試探了幾回，這般情形下，也不得不信，總不會為了一個庶子不管不顧。說難聽的，有了嫡子，那庶子就是可有可無的！”

  “後來的事，太太您也是知道的！”趙玉蘭拭著眼淚道。

  陳氏和杜嬤嬤對望一眼，雙雙歎息一聲。這雖然對趙氏母女是殘酷的，但世情就是如此，尊貴的嫡子嫡妻和庶子妾室之間，林老爺這樣一位有功名和官位的讀書人會做出什麽樣的選擇，基本不言而喻。他可得要顧著自己的聲名，除非他對那冬兒情誼深厚。隻是，聽說他和賈氏夫妻和諧，納冬兒為妾不過是為了延續子嗣罷了。

  說起來，就是嫡子嫡女，若是有了克父母、祖父母的論斷，為了孝道，怕也是要舍棄的。越是官宦人家，越是倫理森嚴，幾不近人情，還不如他們這小戶人家來得親熱和諧。隻是，這其中有無詭異之處，就不得而知了！庶長子，嫡二子，一健壯聰明，一體弱多病......想到這，她對趙玉蘭就生出了幾分同情。

  “唉，天意如此，你也莫要悲切了！林族兄也不是對安哥兒全無情分的，他為之找到我家老爺。找人合過八字，我家老爺和安哥兒的八字極合，是互旺互補的命格。因此族中商議後，把安哥兒過繼給我們夫妻。安哥兒是極讓人疼的。我們夫妻膝下無子，把安哥兒當做親生的一樣看待的。漫天神佛看著呢，你隻管放心便是！”

  杜嬤嬤跟著勸道：“老姐姐，和你說句實話。安哥兒在老爺太太身邊，隻怕比在金陵林家更舒心呢。雖說，金陵林家更富貴些，但庶子本就低一頭，庶長子更會被忌憚。你看大戶人家有心計的主母們並不會打罵虧待庶子，好吃好喝供著養廢了的，也多著呢！安哥兒那麽聰明懂事的，老爺太太悉心教導著，日後自有好前程！”

  “張姨娘還年輕，日後和林老爺未嚐沒有一兒半女的，也不必如此傷心。”陳氏勸道：“你也該勸著她些，怎麽自己倒不沉穩起來了？你為女兒想想，你這樣的話語一旦露出來，那裏的老爺太太豈不以為冬兒心懷怨憤？她可還要在林家過日子呢！”

  聽了這話，趙玉蘭忽然淚如雨下，把陳氏和杜嬤嬤驚呆了。

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