嗬斥、訓話以及女王的眼淚...

  作為新任宮廷教師的第一堂課，老爺子的教學內容未免安排的太激進了一些，以至於整個桑德林漢姆莊園都在這個下午變得雞飛狗跳。

  事實上，作為一名自小受到貴族教育的權貴子弟，斯賓塞勳爵雖然嘴上百般不願，但心底裏卻很重視這份為女王傳道授業的工作。

  可以說他是帶著極強的責任感擔下這份差事的——盡管他和維多利亞的父親，前任國王喬治六世的關係算不上融洽，但這顯然不影響他對王室的尊重。

  ...然而蓋文上校的信件卻在最糟糕的時間節點引爆了老爺子自小養成的壞脾氣。

  懷才不遇的憤懣配上對半島局勢的擔憂以及對保守黨亂作為的不滿，讓斯賓塞勳爵的情緒近乎失控。

  所以當他隔著圓框眼鏡，捕捉到女王眼裏流露出的恐懼和畏縮時，幾乎下意識的與近些年當局懦弱愚蠢的綏靖政策產生了聯想。這讓他對維多利亞的斥責中更多了些怒其不爭的意味。

  但其實話一出口，老爺子自己就已經開始後悔…

  上下兩院，內外閣員，三軍將帥，乃至數量更多的公務員團隊——成千上萬王國精英組成的龐大政府尚且不能撥開迷霧，從危機四伏的國際形勢中為祖國找到一條合適的出路，現在反而要把責任推到一個不過11歲的幼女身上…

  這實在是荒唐至極的事情！

  尤其是在勳爵大人發現泫然欲泣的維多利亞並沒有因為自己無事生非的斥責哭喊著逃開，反而謹守王族的風範帶著幾分執拗硬挺著站在原地時，這種愧疚感更是達到了頂峰。

  但老爺子畢竟是個要麵子的人。

  要斯賓塞勳爵當場把自己說過的話咽回去，甚至為此賠禮道歉實在是有點兒太為難他了。

  好在作為語言方麵的“藝術家”，把握話題走向一直是老爺子的強項。

  在女王將哭未哭，侍奉在周圍的仆人主動介入之前，斯賓塞微微開合了兩下嘴唇，腰背又伏低了幾度。

  ——盡管此前對話時他就一直保持著微微躬身的姿態，以表現出對女王的尊重。但此時通過細微的姿態調整，斯賓塞勳爵表現出的氣質頓時發生了變化。

  收斂了渾身上下咄咄逼人的氣場後，他終於不再像是一隻齜牙咧嘴擇人而噬的鬥犬。

  不僅瞬間恢複成一位略帶失意的普通老人，甚至連帶著說話的口音都變得溫和了不少。

  “當然，以上這些牢騷都隻是臣的一己之見罷了…我既不是內閣大臣也並非上院議員，更無意詆毀您與太後坦誠相見的私人談話。

  事實上，誠實正直也是女王必須具備的美德之一。以您的年紀，臣本不該吹毛求疵，要求的太多——何況您現在還不能算我的學生。”

  說到這兒，斯賓塞勳爵用下唇微微抿住上唇，刻意停頓了片刻讓年幼的維多利亞適應自己前後態度的轉變。

  “臣隻是覺得陛下平時聽到的奉承話已經足夠多了，左右或許缺我這麽個討人厭的老頭唱唱反調…”

  話說到這個份兒上，小維多利亞終於神色稍霽。

  經過一番折騰，她此前一直捏著裙邊的手也在不知不覺間緩緩鬆開。

  “您多慮了，母後一直囑咐我如何分辯忠言，我也很清楚自己目前還不能算是合格的女王——因此才需要得到各方麵的指導。”

  “希望臣有幸盡到屬於我的那份責任。”

  “您的坦誠讓我…印象深刻。”

  “這是臣與生俱來的詛咒。”

  說這話時斯賓塞把頭伏得更低，女王甚至擔心眼前的老人會不會栽倒下去。

  “您不必如此多禮。”

  她向前伸手，做了個虛扶的架勢。

  “作為師長，直言不諱本是您的責任。如有可能，我很希望自己也能成為亞當·貝克上尉那樣傑出的青年代表，盡我所能為王國做出貢獻。”

  “...您也想成為魔法師？”

  “不，母後請專家為我做過測試，我明顯沒有這方麵的天賦。”

  說到這兒，維多利亞的臉上閃過一絲遺憾。

  這個11歲的女孩兒未見得真的期待穿上笨重的飛行服踏上戰場，更大程度上恐怕隻是惋惜自己生來並沒有遨遊天空的稟賦。

  “隻是單純舉個例子——他畢竟是最年輕的空騎大十字勳章獲得者不是嗎？”

  “哦，他的確是個很有戰鬥天賦的魔法師。不過陛下，請恕臣直言…軍方對這枚象征至高榮譽的勳章未免處置的太過隨意了。”

  “…為什麽這麽說？”

  “截止到當下，亞當·貝克上尉也不過剛剛從軍校畢業近兩年的時間，而他獲得授勳的時間甚至還要更早。那時他甚至還沒經曆過真正大規模的戰爭，僅僅是在鄰國邊境的一次軍事摩擦中表現出挑而已，不論從哪個角度看空騎大十字勳章的榮譽都顯得不太符合時宜。”

  作為蓋文上校的長輩，老爺子對亞當上尉的了解當然要比隻能讀讀報紙的普通人更加詳細。特別是在半島戰爭打響之後，他對這位少年英雄的活躍表現也有了更多耳聞。

  因此，勳爵大人並沒有否定亞當本人的能力和才情，但與此同時，他也更清楚國內報刊上記載的那些“傳奇故事”中到底摻雜了多少水分。

  以成熟政治家的視角看，老爺子倒不是有什麽精神潔癖，見不得這種充分活用輿論工具的造星運動。

  但鑒於這種宣傳攻勢的內在邏輯是為了掩蓋、轉移王國正在遭受的重大外部挑戰，一向力挺“fxs主義威脅論”的斯賓塞勳爵自然難以苟同。

  而這種主觀情感傾向也影響到了老爺子對亞當其人的評價。

  “為他授勳更多是出於宣傳戰的需要！國防部當時需要轉移民眾的注意力，讓他們無暇對王國空降兵在錫蘭遭遇的慘重損失繼續深究。

  而當白廳的掌權者發現國民對這些經過浪漫化處理的英雄故事津津樂道之後，亞當上尉就逐漸從特效藥變成了成癮品——自此隻要外交層麵發生點兒什麽壞事，媒體們就為他編造一兩段逸聞，好在大眾麵前掩飾自己的懦弱。”

  “可是福克斯伯爵…我是說軍報裏說亞當上尉在鬆博特半島已經前後擊落了至少20名帝國空降兵，這總不會有錯？”

  “陛下，卡斯蒂利亞的內戰首先是國民軍與政府軍之間的對壘，不論帝國還是我們都在以相對克製的方式對戰局施加影響——且不談20個人頭的擊落數到底有沒有摻雜水分，即使他真的幹掉了那麽多敵人，其中大半也應該是佛朗哥手下的空降兵。”

  斯賓塞歎了口氣。

  他在正式會麵之前，從沒想到自己與女王之間的第一次對話竟然會以一位遠在千裏之外的空降兵上尉為引子逐漸展開。

  不過對比此前單純浪費時間的官腔套話，這個話題畢竟有營養的多。

  於是老爺子也隻好調動情緒，利用此前從蓋文上校那裏得到的情報，盡量為女王陛下還原出有關“告死鴉”的全貌。

  …

  與此同時，遠在哈米爾卡的亞當上尉當然不知道丁塔格爾的皇家莊園裏，自己的粉絲與黑粉正在深入交流意見。

  早在半天以前，他一離開蓋文上校的辦公室就向獨立第1大隊所有成員下達了集結命令。

  當天1640時，所有參與冬季攻勢的地聯空降兵依次登上軍機，準備投入作戰。

  按照計劃，他們將先向北飛行到阿拉貢北部的空軍基地，再從那裏補充油料及其他戰略物資，繼而正式越過前線，往敵人縱深猛插！

  此刻，王國新研製的阿斯卡隆運輸機內，所有魔法師都用卡扣將自己固定在機艙兩側的安全網兜上。

  這樣的姿勢雖然別扭，但至少要比以前完全靠剛性固定的空運旅程舒服的多。

  亞當作為大隊長同樣沒什麽特權，一上飛機就老老實實把自己拴在靠近機頭的位置。

  伊麗莎白少尉與娜奧米少尉在他對麵，身邊則是腦後綁著牛仔帽的布萊克中尉。

  這樣的人員分布讓亞當不由得回憶起當初剛剛抵達鬆博特半島後參與的第一次空降作戰。

  當時作為17中隊隊長的他帶著一群倉促完成基本訓練的新軍投入戰場，結果一上來就在蓋文上校的要求下殲滅了國民軍戰鬥機部隊，甚至還摟草打兔子，順道解決了西西裏方麵的一支落單的空降兵中隊，成功協助地麵部隊撤出巴達霍斯。

  時過境遷…

  小半年的戰鬥下來，當時隨亞當一起出征的戰友已經換了一茬又一茬，唯獨地聯組織的番號不僅成功保存了下來，還在曆次磨練中愈加發展壯大！

  即使拋開大概率患有精神疾病的布萊克中尉不談，像伊麗莎白、娜奧米、馬丁這樣的年輕士兵也已經在高強度的戰鬥生涯中快速成熟起來。

  如今的他們不僅不會在戰鬥打響前過度緊張、手足無措，甚至還能主動為亞當分憂，各自安撫部隊中戰鬥經驗相對薄弱的新人。

  不過由於性格方麵的巨大差異，自家副官和娜奧米少尉走的是完全不同的路數。

  ——這一邊，考慮到此戰獨立第1大隊全員裝備了還在試驗階段的新式飛行服，細心體貼的伊麗莎白在正式接戰之前還在抓緊最後的時間向隊員們囑咐新裝備的各種注意事項。

  “行動前別忘了檢查腰部的抗荷調壓器以及腹部、下肢氣囊的狀態，它們能提供壓力對抗過載帶來的負麵影響…”

  “機上準備了充足的備用替換套件，如果有誰發現自己的裝備有問題，務必在作戰開始前及時更換…”

  “如果遭遇極寒天氣，記得抽出保暖貼上麵的貼條…”

  ——那一邊，娜奧米少尉的戰前動員則要“狂野”的多…

  這金發傻妞向來沒有什麽形象包袱，且自己都常常丟三落四，要靠作為副官的馬丁時時提醒才能保證不犯錯誤，此刻自然沒法兒學伊麗莎白的套路幫大家檢查裝備。

  所幸以她的性格，平日裏早就和麾下的官兵們打成一片，此時以大姐頭的形象勸慰新兵倒也沒什麽違和感…

  “記住啊！暈機的人提前給我打招呼，坐飛機和自己飛畢竟還是有區別的！萬一有緊張幹嘔的情況千萬記得吐到準備好的紙袋裏，不然容易引起連鎖反應，弄得機艙裏到處都是對大家都不好。”

  “咱們中隊的主要任務基本都是針對重型單位或固定據點的轟炸行動，隻要及時撐開防彈術式，躲著點兒防控炮火力走位，基本不會出什麽意外——不信你們可以問馬丁準尉，騙你們是小狗！”

  “噢！對了對了，最重要的是緊急情況下一定要聽指揮知道嗎？你們不知道，我參加特克斯科作戰那會兒…”

  “咳咳！少尉的意思是你們要在行動中保持冷靜，不要因為一時衝動影響了整個作戰計劃的成敗。”

  眼見娜奧米差點兒摟不住自爆黑料，馬丁立刻半路介入，主動揭過了這個尷尬的話題。

  這一方麵是為了保持娜奧米的指揮威信（雖然她本人一直覺得自己基本用不上這玩意兒），另一方麵也是害怕長官說話沒個把門兒，萬一把自己抽她嘴巴的事情抖露出來實在沒法兒和新兵們解釋。

  相比之下，一直待在亞當身邊的布萊克中尉不知道今天抽了什麽風，竟然全程沒說一句瘋話。

  新編19中隊的戰前準備工作主要由他的副官蘇菲·歌迪亞少尉擔當。

  這位凡賽裔女兵年齡比伊麗莎白稍長，和娜奧米倒是一邊兒大。但她們的氣質卻幾乎走向了兩個截然不同的極端！

  歌迪亞少尉平日裏本就沉默寡言，特別是在“牛仔”中尉的襯托下就顯得更加不引人注目。

  她的身材不高，整體氣質趨於中性化，全身上下最顯著的記憶點大概要屬左腕內側那條猙獰的傷疤…

  但相對平凡的外表下，歌迪亞少尉的組織能力卻格外值得稱讚。

  至少在布萊克中尉化身甩手掌櫃期間，19中隊並沒有因此表現出任何亂象，甚至比17、18中隊更快進入戰備狀態。

  ——當然，布萊克其實也不是真的啥都不幹。

  就在各級長官的聲音逐漸平息下來之後，中尉終於開始了自己的表演。

  大概是考慮到高速飛行的運輸機內部太過顛簸不適合使用樂器，布萊克這回沒有從口袋裏掏出那支十孔口琴，而是靠在前後搖晃的網兜上麵，微閉著雙眼吹起了悠揚的口哨…