上京杏花巷, 興安客棧。

  幾個舉子正在一樓大廳吃茶鬥詩, 不一會兒氣氛就熱鬧起來。

  其中有個瘦高個鬥了沒兩句就敗下陣來, 直嚷嚷：“不行不行, 我不是好手, 要叫我們順天府的小解元來才行。”

  另一個長臉大耳的白他一眼：“你胡咧咧什麽, 不知道小解元正悶頭苦讀, 別耽誤人家正事。”

  瘦高個有些不高興，但他們兩個是發小，一起泥地裏滾大的, 他實在也不能不給好友麵子。

  聽了隻道：“小解元已經都算是人中龍鳳，還是恁努力，學生自愧弗如。”

  旁邊有個麵白無須的青年人一聽, 立馬問：“這人是誰？隻聽聞今年順天府的解元年紀小, 到底多大？”

  瘦高個剛想回答，就被長臉的懟了一下, 頓時不敢說了。

  長臉客氣道：“隻是個小孩子, 沒什麽好講的。”

  都是自詡不凡的讀書人, 那青年人就沒再繼續追問。

  等鬥詩結束, 兩人回了二樓, 瘦高個才道：“你怎麽不讓我講，恒書的名聲傳不出去, 將來拆卷排名要吃虧。”

  長臉皺眉頭，道：“你怎麽這麽傻, 恒書早說過不需要這虛名, 你別忘了他家裏什麽光景。”

  瘦高個隻好歎了口氣。

  他們二人是付恒書的同窗，跟他一起在順天府讀書已有一載。

  付恒書這般天縱奇才的人，一般而言都是沒什麽朋友的，不過他性子好，肯給同窗講解，因此順天府的廩生同他關係都不錯。

  瘦高個和長臉如今也不過未及弱冠的年紀，因年齡相仿同他關係最好。

  長臉的姓木，名叫木懷夏，很是沉穩的一個人，付恒書跟他多少講過家裏事。

  木懷夏知他幼失怙恃，隻有一位長姐為了他進宮當宮女，已經分離經年。

  名叫葉庭春的瘦高個開朗活潑，一想起這事就很鬧心：“恒書也是實在不容易。”

  可不是，那麽小的年紀拚了命想要金榜題名，還不是想讓姐姐能在宮裏頭舒坦些，有個依靠。

  兩人正說著話，地字三號房的房門“吱呀”一聲開了，一個唇紅齒白的少年郎緩步而出。

  葉庭春覺得自己特別沒見過世麵，要不怎麽每次看到付恒書的臉，都要發好一會兒呆才能回過神來。

  付恒書如今隻到兩人肩膀，但腰細腿長，想必再長幾年也是個修長的高個子。

  作為順天府今年的解元，他甚至比一般的廩生還要客氣有禮：“兩位兄長在聊什麽？”

  若是榮錦棠見他，一定會很驚訝他同少時的付巧言有七八分像。隻不過如今付巧言年歲漸長，已經沒了年少時的幼稚青澀，她婉約繾綣明媚動人，已經是個溫柔的大姑娘了。

  付恒書身上還有一股子少年朝氣，到底是男兒郎，他眉目更顯英氣，那張臉簡直英俊得不似凡人。

  翻了年，他現如今也不過才虛十四，還未及束發。

  他一頭烏黑長發都披散在後背，襯的皮膚白皙，站在昏暗的客棧走廊仿佛整個人都在發光。

  木懷夏恨鐵不成鋼地踹了一腳葉庭春，笑著對付恒書道：“賢弟這是要叫飯去？”

  付恒書點點頭，衝他們笑笑：“兩位兄長用過否？一起？”

  剛兩個人隻顧著鬥詩，確實沒怎麽吃東西，聽了這話就招呼小二過來，叫了家常的四菜一湯。

  付恒書很不愛出房門，他長相精致漂亮年紀幼小，每次都要被人細細打量，因此他多是在屋裏用膳。

  等午飯上來，三個年輕人就狼吞虎咽開始用膳。

  用了一會兒沒那麽餓了，木懷夏沉吟片刻，還是道：“若是賢弟真能金榜題名，不若瓊林宴時求了陛下開恩，允長姐家去。”

  付恒書愣了一下。

  他抿了抿嘴唇，一雙漆黑的眼眸深沉的仿佛見不到光：“不用了。”

  木懷夏剛想再勸，卻不料就等來付恒書一句：“家姐，今生怕是無法還家。”

  他聲音很沉，帶著濃得化不開的陰鬱。

  葉庭春大咧慣了，說話很不走腦子，隻道：“怎麽可能，不是說宮女到了二十五就可放還歸家？”

  木懷夏一把按住葉庭春的手，臉也跟著沉了下來：“賢弟，你是講？”

  付恒書歎了口氣，隨即又笑笑：“皇恩浩蕩啊。”

  木懷夏實在沒想到，他姐姐居然有這樣的機緣。

  他家裏很有些門路的，想了想小心翼翼問：“聽聞陛下不貪女色，每日勤勉國事，如今隻有一位娘娘因實在孝順太後和淑太貴妃而封了高位，旁的事真沒聽講什麽。”

  付恒書頓了頓，還是沒回答。

  這位娘娘是誰他心裏頭自然是有數的。

  付巧言在宮裏頭的事，沈家被淑太貴妃提點過一直照顧他的那位叔伯說過幾回。

  一是她如今過得很好，請小公子不用太過擔心。

  二是等春闈結束，陛下會召見他，到時候叫他們姐弟二人能見見麵。

  為了這個，付恒書很是辛苦一年，就盼著自己能考個好名次，讓姐姐麵上有光。

  付恒書非常聰明，哪怕他對宮裏事幾乎是一無所知，但看沈家對他的態度和那位叔伯的言談，他也能猜出個大概。

  他姐姐在宮裏隻怕真的過得很好，最起碼淑太貴妃和陛下都很上心，連帶著他也沾了很大的榮光。

  每每想到這裏，付恒書卻又鬱結於心。

  這些年父母故去，是姐姐給他撐起了一片天。她用自己的賣身錢挽救了他的命，如今又用一輩子的婚姻大事換得了他的名師高學。

  如果沒有姐姐，也就沒有現在的順天府小解元。

  無論姐姐過得好不好，她曾經付出的一切都不是理所當然。

  沒有誰天生就應當為誰付出，沒有誰天生就應當接受照顧。

  現在她過得好，那是因為她是個很好的人，她能安排好自己的生活，不是因為其他。

  付恒書捏緊手中的筷子，大口用下飯菜。

  他真的想趕緊長大，隻有他自己努力做出成績，才是對姐姐最大的回報。

  付恒書兩三下吃完碗裏的飯，又去添了一碗。

  別看他瘦，卻實實在在是個正長個子的男孩。

  用過午膳，原本葉庭春想叫他一起出去散散，還是木懷夏有眼色一把把他拽了出來。

  “剛才我沒怎麽聽懂，你們兩個打的什麽官司？”葉庭春問。

  他實在是很不通俗務人情，一玲瓏心都用在讀書上，平日裏生活實在令人頭痛。

  木懷夏看傻子一樣地看了他一眼，低聲道：“剛恒書的意思，他姐姐已經做了宮妃，這輩子再也不能出宮跟他團聚了。”

  葉庭春再是大大咧咧，刺客也不敢喊出聲，他瞪大眼睛壓低聲音問：“那這樣，恒書心裏得多難受。”

  可不是麽。

  付家曾經也算是書香門第，就付恒書這樣品貌，他姐姐定然不會差到哪裏去。明明可以做正頭妻子，卻要在宮裏為妾，付恒書什麽心情可想而知。

  “恒書姐姐原來還是宮女，這樣的宮妃在宮裏如何過活，誰能知道呢。”

  葉庭春不說話了。

  “然而這也是皇上開恩，才有付家姐姐今日。”

  普天之下，莫非王土，四海之民，莫非王臣。

  一個女人伺候陛下，無論是何種身份，在旁人看來都是是祖上積德，三生有幸了。

  至親無論心裏如何作想，誰又會去關心呢？

  兩個人走回到地字二號房門前，推門而入。

  木懷夏同他叮囑：“以後再也別提他姐姐的事了，等春闈過去再說吧。”

  葉庭春少見地歎了口氣。

  被他們惦記的付巧言，這會兒正在景玉宮的後院裏讀書。

  春光大好，天氣晴朗，又是一日豔陽天。

  晴畫跟在付巧言邊上，有一搭沒一搭跟她講著宮裏事。

  如今事忙，她還是忍不住要去做些繡活，也是想著技多不壓身。

  付巧言見她正在做條巴掌大的小褲子，心裏一動，莫名有些甜意浮上心頭。

  “怎麽做這個？那裏能用得上。”

  她好奇問。

  晴畫既然敢在她麵前做，早就胸有成竹，張嘴就道：“先做兩身小主子的貼身衣裳出來，他知道了說不得就著急來咱們景玉宮呢。”

  付巧言笑起來。

  她臉上是明媚而溫情的光陰，帶著經年氤氳的芬芳。

  “你講得對。”

  付巧言見她小籃子裏還有一塊裁好的衣裳布料，撿起來放也開始縫。

  許久沒做繡活，她手有些生，卻做得異常認真。

  晴畫抿嘴笑笑：“回頭奴婢多做幾身，什麽花色都添上一些，多好看。”

  可不是呢，這件交頸的小裏衣精致小巧，上麵已經繡好了可愛的迎春花兒。晴畫特地沒做得很精致，倒有幾分童趣。

  付巧言仔細摸著那上麵的繡紋，歎道：“真好看。”

  不知何時這衣裳才能用上呢。

  她不由自主摸摸小腹，興許是日有所思夜有所夢，她甚至覺得自己最近胖了些，小肚子上都有些軟綿了。

  “最近不是吃就是睡，身上都長起肉來，可再不能這樣懶散下去。”付巧言笑著說。

  晴畫趕緊勸：“娘娘這般還要叫胖，那晴書不得哭死。”

  付巧言哈哈笑出聲來。

  主仆兩個就在院子裏就著日光做繡活，那一身小裏衣漸漸成型，露出可愛的形狀。

  榮錦棠踏進後院的時候，入眼就是她含笑著做小衣裳的模樣。

  那一瞬間，他真切感受到自己即將為人父。