十二月二十八那日隆慶帝早早就醒了來, 他如今是睡得越來越多, 醒的時候越來越少了。

  可這一日他實在是心中沉悶, 無論如何也無法安眠。

  這一日, 便是護國公主“出嫁”的日子。

  被封為護國公主的卓文惠自由聰明伶俐, 是他的長外孫女, 是他早逝長女唯一的孩子。

  他如何不疼她呢？

  皇後那日哭得難受, 他又何嚐不是。

  可他是九五至尊，他是帝王，哪怕心裏頭滴血, 也不能流一滴眼淚。

  他少時倉促繼位，父皇母後伉儷情深，隻給他留下兩位年紀幼小的弟弟。可兩位小皇叔一位身體不好, 如今唯一的世子才剛十八, 另一位子嗣倒是不少，不過卻沒個女兒, 最大的孫女才十歲。

  榮氏實在是沒有合適的女孩了。

  他知道前朝有帝王把大臣家的女孩封為公主用以和親, 可他做不出來這樣的事。

  他榮氏是皇族, 享大越四方百姓歲供, 理當護萬民之安危, 如今不但保護不了黎民百姓，還要用平民女子和親以換取喘息時機, 實在不是君子所為。

  如果可以，他不想用女子單薄的性命換取大越平安, 可路已經走到了盡頭, 除了踏著屍骨翻山越嶺，實在也別無他法。

  年根底下，冬日深漫，百姓也想過個安安穩穩的年景。

  是以在前思後想許久以後，隆慶帝還是決定和親了。

  這事在告訴王皇後之前，他其實是先問過卓文惠的。

  十八歲的外孫女麵容肖似母親，有著長公主那般俏麗的容顏，她穿著緋色祥雲紋錦緞襖裙，腰肢纖細得仿佛蒲柳。

  就是這樣一個羸弱的、手無縛雞之力的小女孩，定定站在大殿裏，同他講：“皇祖父，我身為皇室郡主，榮氏血脈，今若能以一己之力換大越百姓平安，惠心甘情願，絕不生怨恨之心。”

  少女嗓音幼嫩，說著擲地有聲的話語，可她顫抖的雙手依舊出賣了她內心的忐忑。

  她怎麽能不害怕呢？

  北地荒蕪，韃子野蠻，她一個外族公主去了絕不可能有什麽厚待。

  可她卻不得不去了。

  她的祖母出身琅琊王氏，她的母親是大越長公主，她滿身榮華錦繡，快快樂樂過了將近二十寒暑。哪怕幼年喪母，但在皇後宮中長大的她也沒有受到任何欺淩薄待。

  至今她都記得幼時被皇祖父背在身上逛禦花園的情景，即使她不姓榮，也是帝後放在心上疼愛的小郡主。卓文惠想著那些天真快樂的幼年時光，最終給隆慶帝磕了三個頭：“皇祖父，惠此番一去山重路遠，有生之年怕難以再回中原，遙遙北地，惠會以誠心祈福，願我大越繁榮昌盛，願皇祖父皇祖母康健長壽。”

  隆慶帝狠狠閉上雙眼。

  他揮了揮手，讓護國公主出去了。

  孩子一席話深深刺痛了他的心，人都說帝王無情，可他到底有沒有情，便隻自己心知肚明。

  他緊緊攥著手，閉著眼，沒有叫自己流下一滴眼淚。

  隻唇邊溢出的鮮血染紅了錦被，染紅了他斑白的鬢發，那仿佛是帝王血淚，無聲而沉默。

  隆慶帝慢慢睜開雙眼，他愣愣看著飛著金龍的床幔。

  關於公主和親一事，他是詢問過幾個兒子的。

  老三說：既父皇有意和親，便是再好不過也再英明不過，以和親換取幾年平安，等大越休養生息再起兵平亂才是上策。

  老四說：史書多有記載和親之事，隻要尋了朝臣千金封為公主，便就能成事。

  老六說：父皇、父皇已允，便可。

  老七說：二姐三十多了，雖說駙馬已經沒了，也萬萬不能叫二姐去。

  老八說：如國庫能以支撐，則應以火鳳衛除夕急攻潁州，先用火器破陣，攻烏韃措手不及，再用騎兵與重步兵壓陣。如父皇允諾，兒臣願往。和親終不是久計，今日烏韃要糧藥布匹牛馬，要大越公主，明天說不定就來要長信宮了，父皇。

  最後一句父皇，幾乎是壓在嗓子裏說的。

  而老九年幼，隆慶帝壓根就沒有問。

  其實三皇子說的跟他想法一致，但老三說這話時斯文有禮，一點都不像家國被侵之人，而他字字冷酷，不過因為和親之人不是他自己。

  老四是書生意氣，老六話都沒說利索，老七……隻想著他的三哥和二姐，倒是老八說到了他年輕時的一腔熱血。

  烏韃不除，北疆不平，是他心中最惦記的事。

  老八說的其實很對。

  烏韃的野心太大了，隻要大越一步步退讓，早晚他們就會殺到上京，要來拿整個大越的千裏沃土。

  然而老八還到底還是年輕氣盛，他敢於自己親至戰場，卻不想他不過束發年紀。他既沒親手殺過人，也沒上過一天戰場，他自己是打不了勝仗的。

  且說大越今年天災不斷，宮中儲君未定，臨近年關百姓們也都想過個好年，熬過一年便是一年，大年根下的實在不易動武。

  就連烏韃都老實下來，再沒有其他的動作。

  幾個兒子裏他原先是在老二和老三之間遊走不定的。老四性格實在呆板，之於國事俗務一竅不通。老五身子不好，去歲還是沒了。老六生來有口疾，是不能立儲的。老七孩子心性，有些隨了蘇蔓性子，坐都還坐不穩當，更何況別的了。老八和老九都比前頭的哥哥們小上許多，其實一開始他是並未想過的。

  隻這些年年紀越來越大，精力不濟，朝廷裏麵亂成一團，這才發現再不立儲君就要壞事了。

  然而老二將近四十的人了卻有勇無謀，隻是個莽夫性子，他想磨煉他一番送他去了朗洲，卻失去了這個長子。

  老三……這陣慢慢看來，比他哥哥還不適合。

  他自己的兒子，哪怕不是日日帶在身邊教誨，他也多少是了解的。

  老三麵上一團和氣笑臉迎人，實際上背地裏卻冷淡的很。他對旁人無憐憫之心，甚至一家至親骨肉也很疏離，沒什麽人能被他放在心上去。

  這樣的人，是不能做一國之君的。

  大越幅員遼闊，黎民百姓數萬萬之眾，如君不能心懷天下之民，又何來家國永安之日？

  隆慶帝做了四十幾年皇帝，對那把冰冷的龍椅再熟悉不過。

  再熱乎的人坐在那個位置也要被凍到了心，可那不過是高高在上的風吹來的寒，不能是原本心就涼的。

  這個時候，老八出現在了他的眼前。

  這個仿佛並不出色的最普通的小兒子，一言一行都出乎他的意料。

  到底是沈氏教導出來的孩子，跟旁的總是不一樣的。

  隆慶帝病弱寂寥地躺在龍床上，再一次回憶起元後沈婉的音容相貌來。

  四十幾許過去，他已經遲遲垂暮，她卻依然鮮活在他的記憶裏。

  沈氏是傳承數百年的世家大族，他們家出過名聞天下的大儒也有過戰無不勝的將軍，到了沈婉這一代裏，最出色的便是她堂弟沈長溪。

  沈家出了個大將軍沈長溪，還有早逝的元後和如今後宮主位淑妃，按理說隆慶帝應該坐立不安忌憚沈家才是，但隆慶帝卻對沈家一直撫照有嘉，從不薄待。

  隆慶帝想起那些人挑撥的嘴臉，不由冷笑出聲。

  現在政事已經被分至安和殿和三省共八位閣老手中，最大限度地削弱了宰相專權帶來的弊端，而軍務方麵則是東南西北四方都設立將軍鎮守，軍報行動需呈報內閣和兵部，幾方人馬是相互製衡的。

  他不需要去限製誰抬高誰，隻要他們自己鬥來鬥去最後求得平衡，就是最好的結果了。

  如果平衡一旦被打破，就如同沈長溪以身殉國這樣，形勢才微妙起來。

  再說沈家一向忠心不二，保家衛國三十幾載，他又何苦寒了軍民的心呢？

  為了保持平衡，他便把同沈家有關係的老八放到了兵部，這一下四方都安穩了下來。

  他原本隻是想以老八的身份鎮住那些人，然而老八卻是實打實在兵部曆練過了，他認真跟著學了軍務和兵法，甚至學了最安全的單發火銃，這一點又超出了他的預期。

  隆慶帝緩緩閉上眼睛，他聽著宮外隱約的鑼鼓聲，知道那是送卓文惠遠行的“歡慶”。

  金枝玉葉的皇室公主，如今就要遠離故土，背井離鄉獨自麵對異族風雨。

  烏韃不除，何以為家？

  和親終究不是長久之計。

  隆慶帝輕輕出聲：“穀瑞，召周文正、張之亭、趙樸之和端王。”

  周文正是當今內閣首臣，張之亭是起居舍人，趙樸之是兵部尚書，而瑞王則是隆慶帝的小皇叔，如今皇室輩分最高的親王。

  穀瑞一聽這四個人，一向笑眯眯的臉也維持不住了，他努力壓抑著直打顫的腿肚子，退行出去。

  “寧之鶴，請皇後。”隆慶帝又吩咐一句。

  這兩句說下來他便覺胸口悶痛，仿佛有什麽壓在心上，沉甸甸的。

  他努力深深吸了口氣，卻被滿宮的苦藥味嗆了嗓子。

  “咳咳，咳咳。”

  隆慶帝咳得滿麵通紅，嘴裏充斥這腥鹹的血味。

  一雙柔軟白皙的手伸過來，幫忙撐著他慢慢坐了起來。

  待喝了藥順了氣，隆慶帝才勉強睜開昏黃的雙眼看清來人是誰：“蔓兒，你怎麽來了？”

  他這話說得平淡極了，沒有往日的纏綿繾綣，也沒有年輕時的溫柔多情，隻是平靜地問：你怎麽來了？

  仿佛她不該來，哪怕她隻是想瞧瞧他身體如何，也是不行的。

  蘇蔓哽咽了。