榮錦棠沒想到昨日留宿的是趙樸之, 到底還是年紀小些不夠沉穩, 愣了好半天才道：“老大人快請坐。”

  趙樸之慈祥笑笑, 也不推諉便坐到了榮錦棠身邊。

  按大越品級, 皇帝與皇後自然是不計品級的。太子是為超品, 親王、聖德公主、三師、閣臣、大將軍均為一品, 從一品為郡王、聖元公主、三省令、鎮國將軍, 二品則為無王爵皇子、公主以及六部尚書、大理寺卿、順天令、輔國將軍等。

  按品級趙樸之同榮錦棠一樣，榮錦棠身為天潢貴胄隱約要比趙樸之高上那麽半分，然而趙樸之有隆慶帝親賜丹心如故金券, 又是年餘半百，榮錦棠請他同桌而坐也無不可。

  福恩殿的正監很有眼色，見老大人也坐了下來, 忙招呼小黃門把餐食全都擺了上來。

  榮錦棠挺直腰杆, 彬彬有禮道：“老大人，請先用。”

  趙樸之也沒有多做客氣, 他夾了一個水晶蝦仁燒賣, 淺淺咬了一口。

  見他先用了, 榮錦棠這才拿起筷子用起了早膳。

  待會兒他還要趕去勤學館上課, 遲到可是不行的。

  過了生日他便已經束發了, 一頭長發盤在頭上，用一柄青玉簪子做點綴, 整個人都比以往看著穩重不少。

  趙樸之慢悠悠吃著飯，看那邊少年人速度飛快吃光了盤碗, 不由又笑：“八殿下倒是好胃口。”

  榮錦棠正是半大小子時候, 吃得自然比旁人多，聽了老大人的話難免有些不好意思，不由得頓了頓筷子：“讓老大人笑話了。”

  趙樸之這是第一次同八皇子講話，以往都是祭天宮宴時遠遠望上一眼，實在難看出什麽本來樣子。如今坐到一出吃飯，倒是覺出些滋味來。

  他想了想前日裏同皇上的那一番密談，看向八皇子的眼眸裏閃著難以捉摸的光。

  “怎麽是笑話呢，能吃是福。”趙樸之幽幽道。

  他雖已老邁，可身量擺在這裏，慢悠悠吃也用了許多。榮錦棠不好提前停筷，他要是停了老大人也不能再繼續了，隻好跟著一起拖延時間。

  這一磨蹭就有點晚了，趙樸之終於放下筷子，榮錦棠心裏鬆了口氣。

  他怕遲到，多少有些著急，可麵上卻半分不耐都無，隻是淡淡盯著自己麵前那籠湯包。

  桌上的十幾個碟子大多都沒用完，可他碗裏的粥卻都吃了幹淨，這是淑妃從小就教育他的。

  這些膳食撤下去小宮人們還能用上一口，可碗裏的飯食必是要倒掉的，能吃完自然是要緊著自己碗裏的吃，不要叫東西浪費了。

  趙樸之這把年紀了，也不懼怕什麽，他很自然地同榮錦棠聊起天來：“殿下是不是著急去上課？”

  榮錦棠默默點了點頭。

  趙樸之笑道：“殿下忘了記，今日裏你就要去上早朝了，這會兒還早。”

  榮錦棠一愣，這才慢慢回過味來。

  他如今，上午已經不用去勤學館了。

  他已經長大了。

  一瞬間有些熱血直奔心頭，他多少有些領悟到老七這些日子的做派來。

  確實……挺讓人激動的。

  曾經看不清的未來，他終於邁出了第一步。

  趙樸之看他明明很激動，還假裝沉穩的樣子，不由更覺得好笑。

  十幾歲的兒郎，哪個沒點血性呢。

  “多謝老大人提醒，這剛過了生辰，確實忘記了。”榮錦棠衝他道謝。

  趙樸之笑笑，隻說：“殿下可以多跟著學學，少說多看，且得熬幾年呢。”

  榮錦棠站起身來，衝他行了個禮：“多謝老大人賜教。”

  趙樸之也忙站起來，趕緊還禮。

  “八殿下這可當不得，殿下先回前頭再同其他殿下一起去乾清宮吧，倒也來得及。”

  榮錦棠這邊又回了個禮，這才站起身來：“那就不打擾老大人了，錦棠先行一步。”

  他的小黃門張德寶早就收拾好了東西，拎著包袱等在外麵，見主子出來了，忙跟了上來：“已經安排好了。”

  榮錦棠點了點頭，兩個人快步離開了後宮。

  剩下趙樸之又坐了回去，他掃了一眼榮錦棠桌前空空的粥碗，伸手捋了捋胡子。

  “沒發現啊，沒發現。”

  且不說第一次上大朝的榮錦棠作何感想，下午時付巧言在書房見到了滿麵笑容的淑妃，便知她心情想必是頂好的。

  “娘娘大吉。”

  “你這丫頭，倒是嘴甜。”

  因著這一日皇帝留宿，整個景玉宮喜氣洋洋了好些時日，再加上八皇子被分去了兵部，這讓景玉宮的宮人們可算揚眉吐氣了一把，一個個昂首挺胸，仿佛是多麽大的榮光。

  還是沈福敲打了一番大宮女和黃門，這才讓宮裏消停下來。

  付巧言漸漸喜歡上了景玉宮的日子，翻眼大半年便過去了，又是一年八月桂花香。

  過了生辰，付巧言便十五及笄了。

  生日那一天隻她們屋裏的姐妹幾個慶賀一番，桃蕊幫她把散發梳上，給了她一個自己親手繡的五福香囊。

  隔了許多日後，淑妃才恍惚發現了她發髻的變化：“你也十五了啊。”

  付巧言福了福，笑道：“諾，奴婢八月十五的生辰。”

  在景玉宮的這大半年，她日子過得極好。平日裏吃的飽穿得暖，沒什麽重活苦活做，整個人都長開了。

  若說年紀小的她還是含苞待放的花骨朵，現在的她已經多少帶了些綻放開來的風韻與雅致。一雙柳葉眉襯得星眸璀璨，鼻子挺巧，菱唇粉紅，巴掌大的小臉依舊白皙瑩潤，隻在顧盼之間添了些小女兒的纏綿。

  所謂風華初露，便是這般模樣。

  淑妃仔細打量她，哪怕是穿著最普通的宮人襖裙，也硬生生比旁人多了些韻味來。

  真是天生一把紅顏仙骨，美麗非常。

  她這會兒巧笑倩兮看著淑妃，眼波流轉之間滿滿都是歡喜，襯得臉兒亮堂幾分。

  淑妃是見過貴妃蘇蔓年輕時樣子的，哪怕付巧言弊衣疏食，相必也能同她不分伯仲。

  這便是天生麗質難自棄。

  “你倒是長高了許多個子，快趕上我了。”淑妃道。

  “娘娘快別打趣奴婢，奴婢是隨了父母身量，我母親更高一些。”

  淑妃見她不驕不躁，倒是真心喜歡她性子的。這大半年來老少相處，付巧言確實讓她的生活豐富起來，同是愛書人，一起鑽研話本的日子便不難熬。

  付巧言一貫沉得住氣，卻又不蠢笨。該說什麽該做什麽，她心裏一樁一件都很清楚，她低得下身段，也輕易不叫人欺到頭上撒野，是個沉穩又很聰明的人。這種人在宮裏，是最能活下去的。

  想到這裏，淑妃心裏有些異動。

  “想來還沒問過你的事，家裏原是做什麽的？”

  這是淑妃第一次問付巧言家中事，回憶年少時的幸福時光，付巧言也有些恍惚了。

  “奴婢父親原是秀才，在縣裏書院教書，外祖家是吏官，母親也會些筆墨，給縣上許多大戶人家的小姐掌過女工的。”

  給大戶人家小姐掌女工，算是私房先生。許多人家為了讓家中子弟在幼學、平學上成績更美，總要請人再家中補課。

  付巧言的父親能在縣學裏教書，母親又能做私房先生，想來還是有些墨水的。

  “倒是好人家了，你……家裏還有親戚嗎？”

  付巧言垂下眼眸，她壓下心裏那分苦澀，漫漫開口：“回娘娘話，父母都不在了，還有個弟弟的。”

  淑妃歎了口氣。

  以付巧言的出身學識品性，她父母必不可能讓她進宮蹉跎。隻可能年少失怙，不想飄零孤苦，這才賣身入宮給弟弟換些銀子，給自己博個未來。

  大越許立女戶，可必得女兒過束發之年方可操持家業。

  付巧言一樣都沾不上，隻得做了這樣的選擇。

  以淑妃來看，付巧言這一步棋其實是走對了的。

  隻要她在宮中能熬出頭，哪怕將來出宮時隻是個無品宮女身份，家中也不好磋磨於她。給皇家做過下人的，總歸要受皇家庇佑。

  倒時她二十幾許風華正茂，不愁鼎立不起門戶，也不怕找不到良人。

  至於她弟弟，她既然敢讓弟弟獨自留在家中，想必是有成算的。

  “你弟弟，多大年紀了？”

  “回娘娘話，奴婢幼弟今年虛歲十一。”

  淑妃點點頭，從手上脫下一柄白玉貴妃鐲：“算是給你的生辰賀禮。”

  付巧言沒敢接，直直跪了下去：“娘娘使不得，奴婢當不起。”

  淑妃彎腰拉起她，把那鐲子套到付巧言纖細的手腕上：“什麽當不得的，這大半年多虧有你陪我，我才快活些。乖孩子，拿著吧。”

  她話已至此，付巧言趕忙衝她行禮：“諾，奴婢多謝娘娘賞賜。”

  兩人正說著話，外麵突然傳來敲門聲。

  “娘娘，八殿下來了，事急。”是沈福。

  淑妃眉頭一挑，轉身坐回榻上。

  付巧言忙去開門：“姑姑快請進。”

  沈福吩咐她：“去把林大伴請來。”

  付巧言口中稱諾，衝她福身匆匆而去。

  景玉宮的正監林大伴一般都在前院偏殿裏忙，付巧言一步邁出正殿，便看到一個高大的身影穩步而來。

  麵容越發沉穩英俊的榮錦棠掃了一眼快步而出的小宮人，認出她是母親身邊書童：“母親在書房？”

  他聲音低沉醇厚，似經年老酒醉人心魄，付巧言心中一顫，忙向他行禮：“回殿下，娘娘正在書房等候。”

  榮錦棠沒回應，他大步踏來，經付巧言身邊時停都沒停，轉身去了書房。

  一陣冷香拂過，動人心旋，擾人心湖。

  那是一種從未聞過的花香，帶著甜甜的味道又有些冷冽的氣息，多情而無情，甜美卻又冷酷。

  真是好聞。

  那香仿佛是午夜夢回的留戀又或者白日美夢的餘韻，悠悠盤旋在付巧言眼裏眉間。

  她望著院中晚梅，好半天才回過神來去請了林大伴。

  一般景玉宮的內事多是福姑姑操持，這會兒既然要找林大伴，想必外頭事重些。

  這會兒林大伴正在前院偏房對賬，他管著外麵禮尚往來的事兒，一頁賬都不敢少寫。

  付巧言敲了敲門，站在門外行了個禮：“大伴，娘娘有請。”

  高大消瘦的身影回過頭來，卻是個異常儒雅的中年男人，他麵白無須，顯得比年紀要輕上幾分。

  林大伴原是先皇後身邊的大伴，後來先皇後薨，他在司禮監做了些日子，等到淑妃進宮後就把他請來了身邊。

  論年紀，他比沈福還要大上幾歲。

  “這就來。”他溫言道。

  林大伴在宮中多有些情麵，一應往來事宜做得分毫不差，娘娘平時雖很少找他打理宮內事，卻也有幾分敬重在裏頭。

  畢竟是先皇後跟前的老人了，輕易怠慢不得。

  付巧言見他進內屋換了身頗為肅靜的雅青常服，更是有些慌亂。

  林大伴快步行來，同付巧言一起去了前殿，在門口頓了頓：“你去吧，今日不用你伺候了。”

  付巧言衝他行了禮，這才徑自回到了後頭。

  屋裏隻有雙菱一人在，雙蓮這會兒正跟著桃蕊在織屋裏忙活娘娘的冬衣，早出晚歸的輕易不得空。

  雙菱底子不好，這會兒是實在起不來床才沒去。

  付巧言剛進屋也沒忙別的，趕緊給她喂了些水：“姐姐好些了嗎？”

  雙菱臉頰潮紅，比付巧言剛來時消瘦許多：“多謝妹妹。”

  付巧言見她這會兒精神倒還好，便去給她換了條額巾：“姐姐得快些好，剛八殿下還過來了呢。”

  付巧言細聲細語道。

  與姐姐雙蓮的開朗大方不同，雙菱靦腆溫婉，心裏總是壓著許多事。

  自打上次被桃蕊教訓了後，她便再沒問過八殿下的事兒了。可她心裏又著實壓不住，姐姐平日裏實在管不住嘴，她就隻好跟沉默寡言的付巧言傾訴。

  越是心思敏感的人，越能看清人好壞。她知道付巧言是個好性的，不會到處說她是非。

  付巧言就跟在淑妃跟前伺候，這大半年來難得八殿下來過那麽幾回還都是下午，她撞見過許多次，回來哪怕是跟雙菱小聲嘀咕兩句殿下的穿著打扮，也能叫這靦腆的姑娘高興些許時日。

  可自從上了朝，八殿下也忙碌起來，來後麵的時候少之又少，雙菱已經許久沒瞧見他了。

  付巧言也不知她到底為何這般情根深種，曾經溫潤的少女也漸漸凋零下來，眼看便要枯萎成灰了。

  要說以前八殿下年紀小，她還沒甚所想。後來八殿下束發有了侍寢宮人，雙菱的心思就重了。

  她要是不知道這事還好，一旦知道她們宮裏選過去的人不是她，這事兒就沉甸甸壓在心裏，叫她寢食難安。

  “姐姐，殿下那般人，咱們真的高攀不起。”付巧言勸道。

  雙菱淺淺笑笑，輕輕搖了搖頭：“你還小，你不懂。”

  付巧言沉沉看著她，終於狠心道：“姐姐，我陪娘娘看過那麽多話本，我知道的。八殿下文韜武略樣樣精通，貌比潘安英俊非常，我聽前頭姐姐們說，就連尚宮局給選去的侍寢宮人都是一等一的佳人。知畫姐姐你是見過的，隻有這樣的才能去得了陛下身邊，這還是娘娘親自選定的。”

  “姐姐，我們這般身如蒲草，沒有那金雀的命，自己努力活下去才是要緊的。”

  這話仿佛是對雙菱說的，又仿佛在勸告自己。

  榮錦棠那樣的樣貌，那樣的品性風采，任是泥巴做的也要生出心來，更何況付巧言和雙菱這般的小宮人。

  這大點的地方，四方房的院子，困住多少年少多情人？

  可那星星點點悸動倒底洶湧不成河流，付巧言一直很理智，也很淡然。

  她清晰知道自己的身份，也清晰知道榮錦棠的身份，那些微乎其微的悸動漸漸消散開來，隻留下本應有的崇敬。

  高高在上的皇子殿下，任何小宮人都應當尊敬的。

  可雙菱卻仿佛陷入泥潭，她一日不能釋懷，便一日走不出圍城。

  “我知道的，我知道的。”雙菱呢喃自語，淚珠兒傾落而下。

  “雙菱姐姐，你多想想雙蓮姐姐，為了你的事她也跟著消瘦許多。殿下就如那鏡中月水中花，是永遠也摸不著的，還不如珍惜身邊的至親。”

  付巧言說的倒也是實話，雙蓮大大咧咧自是揣測不到妹妹為何這般鬱鬱寡歡，隻當她底子不好身體拖累才如此。平日裏攢些銀錢都給她求了藥，真真是滿心都是妹妹能好起來。

  這些付巧言看在眼裏，可雙菱卻知在心中。

  雙生姐妹比旁的兄弟姐妹更要親密，她們是一胞同胎，有著旁人不可知的感情。

  “我知道的。”雙菱又說。

  付巧言說的這些她又何苦不知，可情之一字實在折磨人至深。

  “唉。”付巧言歎了口氣。

  雙菱喃喃道：“我剛來景玉宮那年，個子小得很，也在前頭做過掃洗宮人。”

  付巧言幫她擦了擦眼淚，靜靜聽她傾訴。

  “那時候桃蕊姐姐還沒開始帶徒弟，我們就在寒絮姐姐手下幹活，她慣是很嚴厲的。有一日我擦正廳博古架上的翡翠仙人閣，也不知怎麽地那博古架晃了晃，上頭一層的梅萍突然落了下來碎了一地。”

  她頓了頓，眼睛裏微微有些光。

  “我當時才十來歲的年紀，嚇得哭都不會哭，愣在那裏不知道如何是好。還是八殿下剛巧路過，笑著同我說不用害怕，他來處理便是了。”

  “那時候他才八九歲，心地就這樣好的。巧言妹妹，要沒有八殿下救了我一命，如今你也見不著我了。”

  付巧言雙眸一閃，她微微偏過了頭來。

  要這麽說，八殿下也救過她的命。

  或許她不是心思細膩的人，總也不覺得這般折磨自己便是報恩了。往淺裏說她們賤命一條實在是無以為報，往深裏說，可能八殿下本就心地善良，這不過是舉手之勞而已。

  再說她這大半年來賣乖討巧，陪著淑妃逗她開心，也實在盡力償還恩情。

  “雙菱姐姐，既然命是八殿下給的，那你就好好活著，不要辜負他的善心，可好？”

  雙菱嗚咽出聲。

  付巧言垂下頭來，纖長的脖頸劃過美麗的弧度：“前幾日桃蕊姐姐還說過，八殿下的侍寢宮人已經換過一個了。你可知為何？”

  雙菱呆呆地搖了搖頭。

  桃蕊到這年紀早就是人精一個了，她豈會不知雙菱什麽心思。但她從不點破，卻也知道避開她說些宮裏的八卦事兒。

  關於八殿下的事，她就隻跟付巧言說過。

  “八殿下有三位侍寢宮人，有一個長得小巧玲瓏，總是喜歡得意八殿下賞賜她些稀罕東西。大概是因為長得太好也可能性子太張揚，總之尚宮局惜春院裏的姐姐們都不待見她。”

  惜春院便是皇子侍寢宮人的住所，所有侍寢宮人都住那裏。

  雙菱沒甚表情，但付巧言知道她聽進去了。

  “後來有一日輪到她侍寢的時候八殿下正巧有急事走了，前五所的黃門便把她又送了回去。這一趟沒伺候成不要緊，滿院的姐姐們都嘲笑她來，當麵背後說得難聽極了，就連院裏伺候的小宮人都開始磋磨她，說她不知廉恥纏著殿下。那姐姐性子烈，沒兩日就懸了梁，當日就扔到亂葬崗了。”

  有時候宮裏的人命就是這般輕賤，好端端一個少女沒了，也隻能扔到亂葬崗裏成了無墳野鬼。

  “那……那八殿下……”雙菱著急地握住付巧言的手，結結巴巴道。

  她的一雙手冰涼，仿佛散著森冷的寒意。

  “後來尚宮局給添了個小宮人，這事兒就過去了。”付巧言淡淡道。

  這事兒就過去了，意思就是八殿下根本沒問。

  宮裏的事，哪怕是前頭外五所的事景玉宮也有本事查到一二，跟八殿下有關的淑妃從來不會含糊了去。

  桃蕊把這裏麵的事知曉的一清二楚，多半是茶餘飯後沈福念叨過那小宮人性子不好給八殿下招惹是非。

  不就是院裏姐妹們欺辱嗎？忍一忍就過去了，何苦跟自己過不去。不僅讓其他的皇子們笑話一回，還叫淑妃生了氣，到底不是什麽伶俐人。

  淑妃哪怕世家嫡女，剛進宮時照樣過不好日子，更何況是尚宮局低賤的侍寢宮女了。

  “姐姐，你看……有什麽意思呢？”

  淑妃性子這般好，也容不得宮人壞了規矩。一旦跟八殿下有關係，必不會繞過半分。

  那小宮人到底是不是自盡的誰都不知道，總歸紅顏白骨，到底最後去了亂葬崗。

  一滴淚珠兒落在兩人交握的手上，暈開一道傷疤似得痕跡。

  “我知道了，巧言妹妹。”

  這一次，雙菱嗓音裏有些東西便不一樣了。

  付巧言靠著她，兩個人就這樣沉默地望著昏黃窗棱。

  那時暮色前最昏暗的時刻。

  話分兩頭，這邊榮錦棠剛一進了書房，麵色便暗了下來。

  林泉趕來後直接封了房門，跟沈福一起站在淑妃身邊。

  榮錦棠緊緊攥著手芯，他沉沉開口：“昨日日落時分，恭王殉國。”

  恭王榮錦棱因烏韃占領朗洲，年初時便同新任大將軍顧熙然一同發兵前往抗敵。

  烏韃以騎兵見長，也不知烏韃大汗胡爾汗何時訓練出一支鐵騎，五萬大兵盤踞朗洲，愣是讓大越無可奈何。

  顧熙然比沈長溪年輕得多，卻異常沉得住氣，他先穩住了脾氣急躁的恭王，慢慢跟烏韃騎兵周旋起來。

  騎兵再厲害，也對人多勢眾的越軍無可奈何。

  就這樣你來我往八個月之後，恭王終於忍不住了，也不知為何他獨自帶先遣營孤軍直入，還未等作何手段便直接被胡爾汗抓個正著。

  顧熙然自然不能讓恭王出事，當即便派使者互通有無。

  胡爾汗很幹脆，他直言道：“我要潁州府。”

  大越有省十三，府百二十，縣千一百一十三，鎮村不可數也。

  朗洲府隸屬潁州省，省府即為潁州府。潁州省位於邊陲，有府潁州、朗洲、平陽與洛水，接壤烏韃與大月，是大越州府最少卻最為重要的省。

  潁州府作為省府，接臨其他三府與川西，既是朗洲省最富庶的府城又是軍事要道，位置極為重要。

  胡爾汗一張口就要潁州府，野心可見一斑。

  要了潁州府就相當於潁州省盡在掌握，又可坐北望南，幾萬鐵騎耀武揚威恐嚇大越百姓。

  顧熙然沒敢答應，他八百裏加急上報朝廷，惹得陛下當庭震怒國事動蕩。

  五位閣臣並三省令與六部尚書吵了一整天也沒拿出個定奪來，堂堂大越國威卻被外族侵犯，侵我國土殺我百姓，除了陛下無人敢於做主割地。

  然恭郡王是為陛下長子，又實在舉足輕重。

  隆慶帝這一次倒是堅持著沒有病倒，然今日上朝時臉色蒼白，隱約透著暗淡的青灰，實在不是很康健。

  在朝臣還沒拿出個主意來時，第二封八百裏加急便到了。

  穀大伴接過打開一看，一向和氣的麵容也暗了下來。

  他抖著手，沒敢讀。

  乾清殿一下子便安靜了下來。

  百位朝臣躬身而立，皆沉默不語。

  隆慶帝咳嗽一聲，壓著嗓子說：“念！”

  穀大伴這才深吸口氣，朗聲道：“臣顧氏熙然急報，昨日烏韃汗王胡爾汗曰以潁州府換恭王殿下，臣八百裏加急承報，因邊關戰事吃緊，未收陛下聖旨便提前收緊兵力，還望陛下過後降罪。……然不知何人密保，恭王殿下知悉此事。……殿下性情剛烈，不願陛下為難，不願愧對榮氏列祖列宗，也不能愧對大越百姓，於昨日深夜自盡於朗洲府獄中。”

  穀大伴讀到這裏，不由自主哽咽了一下。

  隆慶帝隻覺耳邊嗡嗡作響，他隻聽到穀大伴在念：“烏韃汗王胡爾汗恐陛下天威，當即送回恭王殿下遺體，如今正於潁州府布政使司停靈。事關重大，臣無法自專，還望陛下下旨督辦一應事務。潁州八月，未嚐奪回朗洲，臣愧對陛下與大越黎民百姓，陳請陛下降罪。罪臣顧熙然敬上。”

  穀瑞這一封八百裏軍報念得艱難，殿中朝臣也兩股戰戰。

  在朝上的五位皇子皆垂首無言，無人知他們作何感想。

  “老二……沒了？”隆慶帝一口氣沒喘上來，直接癱倒在龍椅上。

  穀大伴一看他麵白汗淋，心道不好。

  他急道：“五位殿下，陛下今日有恙，請殿下們隨奴才一同去乾元殿。”

  穀大伴說著就要使小黃門喚步輦過來，卻被隆慶帝揚手攔住。

  隻見這位剛剛痛失愛子的皇帝陛下努力坐直身體，深吸兩口氣緩緩開口道：“恭王以身殉國，是為大越榮氏表率，著追封為恭親王，其長子承爵，另辟恭親王園寢，以主位葬。”

  這句話好似費了他不少心神，隻看麵如白紙的皇帝陛下歇了好一會兒，才道：“老八，扶靈當日你帶著你侄兒去，務必把老二身後事辦的漂亮。今日早朝你陪五位閣老繼續商議，老三老四老六老七，你們跟我去後頭。”

  這句話說完，他才終於似歇下了所有力氣，一下子歪倒在龍椅之上。

  三皇子榮錦榆率先衝了上去，跟穀大伴一起扶起了已經昏厥過去的皇帝陛下。

  下麵的臣子們全都跪倒在地，恭送皇帝陛下回了乾元殿。

  榮錦棠身邊的兄弟都跟著走了，隻剩他站在群臣之前，背對著他們望著空空如也的龍椅。

  他如今才十五的年紀，隻看背影卻已是修長挺拔。

  群臣跪而不起，無人敢在八殿下說話之前出聲。

  今日隆慶帝最後的這一出安排，實在耐人尋味。

  不僅恭王扶靈的事交給了他，今日早朝的善後也是他，其他的皇子都被叫去了後頭，看似是守在陛下身邊，實則離開了前朝。

  二月他上朝時被指去了兵部就讓朝臣詫異了一回，可六月下來觀其做派，卻是個有理有度成熟穩重的性子。作為如今朝堂上年紀最小的一位皇子，非隆慶帝發問他輕易不會開口，從不像七皇子那般張揚，也沒四皇子六皇子那般寂寥無聲。

  隆慶帝問時他敢答會答，句句都在點上，隆慶帝不問時他就老老實實聽，從不多講一句。

  要說堂上的表現，最好的便是他同三皇子了。

  可是這一次連最得臉的三皇子都被叫去了後麵，隆慶帝這一手實在打的大臣們猝不及防。

  榮錦棠這一瞬間其實是有些茫然的，他看著那空空的龍椅心裏多少擔憂隆慶帝的安危，乍聞兄長去世的消息又見父親病重，就算再穩重的少年也會有那麽短暫的不知所措。

  然而，當他茫然地與龍椅上的龍目巧合對視，那一雙金燦燦的眼眸仿佛帶著冷冽的審視，激得他瞬間回過神來。

  如今隻有他一個還留在這裏，他不能叫父皇母親失望。

  榮錦棠挺直腰背，他轉過身來，如玉般的麵容第一次這般冷峻。

  “退朝吧，閣老們與三省令留下，與我一同去安和殿。”

  俊朗的少年嗓音低醇，回蕩在大殿之中。

  朝臣們這時還跪在地上未曾起身，聽後不約而同朝他三拜行禮，這才起身推出大殿。

  榮錦棠淡淡看著他們跪拜自己，平生第一次心潮澎湃。

  有什麽仿佛變了，他想。

  朗洲的事如今是早朝的大事，下朝後榮錦棠跟著閣臣們去了安和殿，一直聽講到午膳時分才離開。他擔憂隆慶帝的身體，午膳未用便去了乾元殿。

  與上次不同，這一次乾元殿沒多少人在，幾位兄長也不知去了何處，隻有皇後娘娘坐在殿中，同太醫院四位太醫低聲交談。

  見是榮錦棠來了，王皇後暗淡的麵容才算有了點光，她叫：“棠兒，先去看看你父皇，他剛醒來。”

  榮錦棠忙同母後行了禮，這才匆匆去了寢殿。

  剛一進去，他便聞到一股刺鼻的血腥味。

  榮錦棠皺起眉頭，快步走進內室。

  這會兒隻有兩位大伴在皇帝身側，其餘皆無。

  寧大伴正端著藥碗，一點一點喂靠坐在穀大伴身上的隆慶帝。

  短短幾個時辰，這個在榮錦棠記憶裏硬朗康健的父親便虛弱了下來，他半閉著眼睛，似連呼吸都沒了。

  “父皇……”榮錦棠眼眶一熱，跟著跪倒在床前。

  隆慶帝微微睜開眼睛，看了一眼自己最英俊的兒子，無力地衝他笑笑：“快起來，多大人了，還哭。”

  榮錦棠終於忍不住流下淚來。

  從小到大隆慶帝其實都不多關注他，他不如二哥年長，不如三哥能言善辯，不如老七活潑可愛，也不如老來子的老九。

  他生母身份低下，從小養在淑妃那，可偏偏隆慶帝並不多寵愛淑妃很少去，他便也就隻有在勤學館能見到這位父親。

  榮錦棠長相好，又十分聰明好學，小時候勤學館的先生們都在隆慶帝狠誇過他。那一兩年裏，隆慶帝同他也算是親近，總能說上些話的。

  可漸漸的，他發現在勤學館的日子難過起來。

  他的黃門從來不能進內院，不能給他送水，不能幫他更衣。除了天生活潑的老七，其他幾位兄長都不拿正眼瞧他，背後嘲諷他在養母跟前討生活。

  就連四哥和六哥都不太同他講話，隻因為他總被先生誇讚。

  這樣的日子長了，他就漸漸懂了。

  後來他不那麽聰明了，課業不上不下的，倒是日子好過了些。

  就是在隆慶帝跟前沒有以前那樣得好了，隆慶帝仿佛也漸漸不再關注他，平日裏見了不過問些生活裏瑣事。

  孩子多了，肯定要有些人顧不上的。

  榮錦棠從小就很有自知之明，他知道自己絕對不會是那個顧得上的，還不如平平淡淡的讓母親和妹妹都好過些。

  即使父子兩個並不親近，但隆慶帝終究是他的父親，在景玉宮的時候也對他們母子三人親切得很，父子之情到底沒有冷淡了下去。

  今日見到父親這般樣子，榮錦棠才會傷心至此。

  在這大半年來其實隆慶帝一日不如一日，他讓他進了兵部，又讓趙樸之給他講了那一番話，裏裏外外都是用了心的。

  榮錦棠自小就很知足，他不去比兄弟們多得了多少，隻看自己擁有什麽，便很滿足了。

  所以早先的時候，他其實是沒有那個心思的。

  可看著母親日漸焦急，看著皇後娘娘愁眉不展，他便知道到了這個時候，已經不是他想不想的事了。

  他要表現出來的，隻是能不能。

  隆慶帝努力想要睜大眼睛看看他，卻還是心有餘而力不足，他微微歎了口氣，斷斷續續道：“回去跟你母妃說不要慌張。宮裏的事都有皇後安排，不會亂的。”

  他頓了頓，又喝了一口藥，才繼續道：“叫你妹妹去你母妃那住，朕已下旨老二的事，你務必同欽天監、禮部和宗人府辦好此事，這最後……最後一路，讓他走得高興些。”

  隆慶帝說完一口藥就吐了出來，隨著撕心裂肺的咳嗽聲，屋裏的血味更濃。

  榮錦棠膝行幾步，直接跪在了隆慶帝床前，他從穀大伴手裏接過錦帕，輕輕幫年邁的父親擦拭嘴角鮮紅的血。

  “父皇放心，兒臣務必辦好二哥的事。”

  隆慶帝長舒口氣：“你，我是，放心的。”