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  載著黑龍的雪橇雖龐大笨重，幸而最後壁爐城外長久無人清理的積雪足夠厚實平滑，得到命令的贈地軍運輸隊在半小時後將卓耿挪動裏許，從城堡外道路轉角的樹林後拉出來，拖到了站在城牆上能一眼望到的方向位置。

  在登上牆頭、確實見到一頭蜷縮在聯合雪橇上的黑龍後，瑞卡德·卡史塔克按照約定開始命人整頓部隊，從最後壁爐城撤離。

  老家夥先前一番耳語將兒子遣走的情形並未逃過艾格的眼睛，好在……裏裏外外一通忙活後，他最怕的情況沒有發生：卡史塔克軍並未將其挾持帶走，而是分成主力和殿後兩批，在天黑前便幹淨利索地退走了最後一人，徹底讓出城堡。

  一番波折，這場空城之爭算是畫上句號。

  ……

  龍確實有點用。

  即使肚子裏再怎麽覺得沒龍的女王好控製，艾格也不得不承認這點了。

  如果僅靠地麵部隊，千軍萬馬恐怕也難讓瑞卡德·卡史塔克這般人物一箭不發地拱手讓出城堡。但隻一條龍……還是一條體形並不龐大、且剛剛經曆大戰狀態一般的龍，就靠著威懾力輕鬆完成了十萬大軍也不可能完成的任務。

  艾格意識到，自己長久以來都陷入了一個誤區。

  他從另一個世界而來，再怎麽神奇的生物也絕不會比“穿越”這件事本身更玄幻，所以……他對於龍的觀感，從最開始便不可能與常人一樣。再加上了解劇情、早已清楚龍的存在，也知道其弱點並見過了能對付它們的武器……艾格在潛意識裏便忍不住輕視龍，認為它們隻適合拿來對付對付屍鬼，在征服戰爭中便隻是累贅。

  但他忽視了：不是每個人都能以他這般心態和視角來看待魔法生物，也不是每個人都博古通今知曉天文地理還見過獵龍弩的——就算有，以這個世界的技術水平和生產力，也很難將一種新式武器迅速普及大範圍列裝。

  若敵人無視龍的存在，那這些飛行的噴火巨獸能展現出令馭龍者驚喜、令旁人驚嚇的恐怖破壞力；反之若將對付龍作為第一要務，與其為敵者又勢必得耗費時間精力和物資來打造武器、培養使用人才……而這些消耗，最終必然會導致該勢力在對付常規部隊上投入資源的不足——這便是“落後生產力”與“當權者不得不對付非常之敵”的需求間不可調和的矛盾。可以想象：在槍炮這樣既能屠龍也能殺人的武器普及前，這種矛盾都將長期存在。

  而正是這種矛盾，讓龍即使不投入戰鬥，依舊擁有巨大的價值！

  龍就是這個世界的核武器，雖在破壞力上無法相較，但在威懾力上卻有過之而無不及。就算巴不得它們趕緊死光好讓女王能腳踏實地，也應該至少等大局已定後再有這念頭——至少眼下，自己應該高興它們在自己陣營才對！

  懷著這份頓悟，艾格將救治卓耿放到心上。他向第一批興高采烈地湧入城堡的士兵下達命令：開始設計拆除最後壁爐城西門的方案，以方便將卓耿運入城堡。

  稍等片刻後，贈地軍隊最核心的後冠鎮衛隊也護送著女王進了城堡。

  ……

  “最後壁爐城是您的了，女王陛下。”艾格向丹妮莉絲簡單行禮後有模有樣地宣布道，隨後努力壓抑住責怪語氣，“但，我們先前不是約定好了：我進城查看情況，您在城外稍遠處等候，別讓龍現身的嗎……您為何依舊讓雷哥從城堡上空飛了過去？”

  艾格壓根沒如告訴瑞卡德那般……和丹妮莉絲約定什麽“一小時後不出來便放龍焚城”。雷哥的飛越，讓一趟原本和進自己家一樣的尋常查探詢問，變成了單刀赴會般的冒險——他不是不願擔風險，而是厭惡這種計劃外、沒有必要的風險。雖說靠著臨場發揮和龍的威懾力最後成功說服對方撤離，但他很懷疑瑞卡德是否真被自己的許諾打動。更有可能的情況是：那老家夥麵上假裝被分土地的誘惑吸引，實際上一回到卡霍城便立刻向羅柏·史塔克告狀，聲稱守夜人強奪安柏家的城堡，意圖不軌。

  衝突的種子已經埋下，後麵讓北境照常提供龍晶和硝的計劃，恐怕很難順利進行。

  說沒怨氣，那是不可能的，然而，再怎麽計劃盤算，女王也是女王，她不是自己控製的傀儡。艾格可不會蠢到暴露情緒地以下犯上，質問自己所效忠的君主為何要坑自己。

  “你進去那麽久，我擔心你遇到了麻煩。”丹妮莉絲毫無察覺地解釋道，“若你出什麽意外，贈地軍中誰都不認識的我，又該怎麽辦？”

  “總司令的意思是，他原本就有把握勸說卡史塔克家讓出城堡，陛下您讓龍從他們頭頂飛過，反而讓他陷入了被動。”馬奇羅微笑地盯著艾格說，“大人是這個意思吧？”

  “呃，可能是我關心則亂了，抱歉。不過……你沒事就好。”丹妮莉絲倒不嘴硬，麵露羞赧、坦然抱歉，毫無傲氣的無辜模樣，反而把艾格些許怨氣全堵了回去。

  這小女王，腦回路和自己不太一樣，艾格無奈地想道。她大概率真的是關心自己而非刻意添亂，而且更糟糕的是——她一番胡亂操作，還歪打正著，確實把卡史塔克嚇跑了，反倒是自己——可並不像馬奇羅所說，不靠龍也能勸退卡史塔克家。

  這場驚險固然是由女王的輕率操作引發，但恐怕自己也有責任：他一開始就該猜到卡史塔克家占據最後壁爐城的目的，不該抱有幻想，而是該直接圍城，用武力和龍迫使他們讓城的。

  “算了……沒什麽。”

  這麽一想，艾格頓時也氣不下去，他無奈地搖搖頭，決定不當怨婦——吃下啞巴虧，記住教訓。

  若是某個下屬執行命令有差池，他大可以通過疏遠或不重用此人來避免再出現類似情況。依靠著這種方法，艾格確實建立起了一套令行禁止、執行力極高的指揮體係和領導班子，然而，女王……總不能因為她犯渾了一次，就踢開換一家吧。

  上班跳槽，越跳工資越高，但作為本該中立的守夜人若在政治中不斷變換陣營，卻是會讓自己越來越受輕視、且不值錢的。

  他是臣屬，至少目前是。若所效忠君王的腦回路和性格脾氣特殊，那他該做的是將這一點作為變量事先納入考慮，而不是指望能扭轉前者的思維方式。艾格有預感，類似因為性格不一而導致的狀況，日後怕是隻會多不會少。

  想明白這一點後，他不再糾結此事：“供卓耿休養的臨時龍巢的建設，我會親自把關盯嚴。天氣寒冷，還請陛下先進屋休息，我隨後就到。”

  “嗯。”丹妮莉絲點頭，在馬奇羅的陪同下進入了主堡。

  ……

  將不愉快的事拋到腦後，艾格首先開始安排臨時龍巢的建設：贈地軍將先設法將卓耿運入城堡，然後在緊挨校場的堡壘和城牆間用木材鋪設一片高過地麵的幹燥地帶，並搭設一個大棚子，為受傷的黑龍營造一個遮風擋雪且大致密閉的空間。這樣的臨時建築讓人住可能太過簡陋，沒有火爐也難免太過冰冷，但龍本身就具有高體溫，隻要能創造一個熱量流失比露天緩慢的環境，龍巢內自然而然便會溫暖，無需操心龍會被凍死。

  然後，他又派遣幾支人馬，前往城堡南麵和東北方向安柏家領地內另外幾個大型避冬聚居點，去向當地居民征集購買能用於喂龍的活羊。

  處理完這件事，艾格最後召見了軍中來自長城、以黑城堡遊騎兵部隊為首的……那些在自己當選總司令前就披上了黑衣的“舊派守夜人”，給他們安排了新任務：立刻前往北境各地，收集原先分發給當地居民們的龍晶和教他們熬製的硝。

  立場已現不一，贈地和北境脆弱的和平不知還能維持多久，艾格決定趕在局勢崩盤前盡可能地止損。

  類似瓊恩·雪諾這樣自願加入長城守軍、以追求榮譽和養老等為目標的舊派守夜人，不可能讚成和支持自己擺脫中立幫女王去打天下。留他們在身邊用處不大……派出去反倒清淨：早就披上的黑衣和保守派等標簽，在這時候是最好的護身符——就算全麵開戰，北境的戰略目標也肯定是換一個聽話的總司令而非消滅守夜人軍團，對那些尋常的守夜人士兵，北境肯定是以拉攏利用為主，而非直接逮捕甚至開刀。這意味著：派守夜人士兵出去執行收集資源的任務，能帶回來想要的硝自然最好，但就算失敗，結果也不過就是空手而歸，正適合執行這項任務。

  一番零零碎碎的安排後，艾格想了想再無遺漏，轉身走向城堡中間，進了安柏家世世代代居住的那棟主堡。

  剛添了柴的壁爐內火光熊熊，屋裏已有了點暖意。

  士兵按指令將城堡每個角落都全麵地檢查了一遍，屍體和血跡早被清理幹淨，沒有任何不該在的人藏著……除了金銀器具等貴重物品疑似被卡史塔克家順走外，該有的設施物品基本不缺。女王以及兩名光之王的祭司已經等候他多時，艾格不敢多浪費時間，在不知哪位安柏家成員已經盤得發亮的椅中坐下，殘缺不全的女王禦前，開始商議下一步行動。

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