北戎十餘萬大軍已盡數屯於涼州, 隨時準備揮師南下。

  雷州城樓上的守軍比往日裏多了數倍，卻也隻是盯著而已。

  汴京不是他們的盟軍，他們若貿然打停駐在涼州的北戎軍隊, 北戎人反過來撲殺他們, 江淮和涼州之間隔著一個汴京, 江淮的盟軍沒法過來支援, 羌柳關的謝家軍也來不及調回，萬一汴京再幫著北戎人一起打他們，屆時隻能是雷州被北戎一舉拿下。

  謝馳謝桓兩兄弟日日登城樓查看戰況，蠻賊就在眼皮子底下, 卻不能出兵攻打，謝馳憋得一肚子火氣。

  雷州也給汴京去了信，隻要沈彥之那邊表個態同意結盟，他們雷州、汴京、江淮的勢力擰成一股繩, 怎麽也能暫且把北戎蠻軍困在涼州，讓他們南下不了寸土。

  偏偏消息到了汴京，就石沉大海了一般。

  前線的急報從雷州通過秦鄉關的要道一封封送往江淮, 秦箏眼見到了此時汴京也沒傳來回信, 也做好了最壞的打算。

  為了加大勝算，她命人在江淮一帶廣征新軍, 發動當地百姓一起挖壕溝設陷阱，盡量把地利的優勢發揮到最大。

  從汴京往南逃的百姓日益增多, 就連普通百姓, 都意識到了這一戰，跟從前那些諸侯內戰不可同日而語。

  他們若敗了, 此後恐怕得淪為北戎人的奴隸, 如同牛馬一般供人驅使。

  探子和南下的流民很快帶來另一則消息, 沈彥之在鯉花台設宴款待李忠，似要同李忠冰釋前嫌，正式將李忠拉入麾下。

  李忠是什麽貨色，天下人皆知，一時間雷州和整個江淮上空都頗有幾分愁雲慘淡。

  他們的敵人不僅是北戎，還多了汴京的五萬人馬。

  在株洲一帶設防的陷阱壕溝，原本是最不利於北戎軍的，但兩軍交戰時，派出在山地作戰的若是汴京的軍隊，那麽先前的地利也占不了多少優勢了。

  不僅是天下文人，就連普通百姓都對沈彥之和李信唾罵不已。

  秦簡更是私下給沈彥之寫了多封痛斥的信件送往汴京，他和沈彥之曾是至交好友，若沒有當初東宮搶親，現在也是郎舅關係。

  但曾經有多要好，各為其主、中間又隔著家國之恨後，就有多痛恨。

  天寒地凍，滴水成冰。

  秦箏和宋鶴卿一道登上株洲城樓巡視城防，慘淡的愁雲將天幕壓得極低，身後的旌旗被北風吹得獵獵作響。

  秦箏身著黛紫色雲雁暗紋細錦襖，外罩一件妝緞狐裘鑲毛鬥篷，頭上戴著金玉發飾，華貴威嚴。

  她視線沉沉望著遠處隱匿在大雪中透著一點木青色的山巒，映著天光和雪色的一雙眸子，淺淡疏離，不知從何時起，她眼中的神色已難叫人窺清了，文武百官見她時，更多地也是震懾於她的威嚴，極少會關注她的容貌。

  “宋大人，你覺著沈彥之會和北戎聯手嗎？”

  立在一旁的宋鶴卿兩鬢花白的頭發比從前更多了些，身板卻依舊如懸崖上常年忍受風吹雨打的蒼鬆，筆直崢嶸，隻有在回話時，身子才稍往前傾了傾：

  “沈彥之若有意爭這天下，殿下又已取江淮和南境，北庭也甘願稱臣，沈彥之毫無勝算，唯有同北戎人聯手，才尚有一爭之力。隻是此舉無異於與虎謀皮，我輩終有驅逐外敵的一日，他沈彥之若不想淪為千古罪人，遭後人唾罵，便不該勾結異族。”

  秦箏沒說話，宋鶴卿說的這些，她自然也明白。

  若說從前沈彥之處處緊逼，是因為對太子恨之入骨，一心想奪回心上人。但十裏亭一敘後，沈彥之送回遊醫的手劄，秦箏以為他明白一切，已經放下了仇恨。

  現在汴京那邊的態度，卻又讓她有些不確定了。

  原書中沈彥之位高權重後一心想毀掉李信建立起來的陳國，作為他遲來的複仇，眼下是不是也一樣？

  還是……有什麽別的緣由在裏邊？

  寒風吹動秦箏鬥篷上的毛邊，雪沫子落在她濃密的烏發間，讓她神色瞧著更清冷了些。

  宋鶴卿以為她擔心株洲的防線，道：“娘娘莫憂，縱使我輩埋骨於此，這天下隻要還有一個楚人，驅除戎狄的戰爭就不會停止。自古覬覦我中原之地的異族多矣，卻從無哪一族可長居此地。”

  秦箏點頭，深吸一口凜冽而清新的空氣，目光所及皆是山川曠野，而在這座堅實的城樓之後，是手無寸鐵的中原百姓，她緩慢而堅定地道：“宋大人所言極是。”

  這一仗便是勝算渺茫，也必須得打。

  倘若她們都退了，這天下的楚地百姓又能退到哪裏去？

  汴京，鯉花台。

  這鯉花台，原是楚煬帝在位時修建的一座行宮，行宮湖中養了錦鯉萬尾，便是隆冬時節，因有地龍暖著，湖麵也不見結冰。

  樓閣飛雪，而湖中又有錦鯉成群嬉遊，堪稱一大盛景。

  李忠由侍者引著，穿過雕花回廊，終於到了高台觀景處。

  亭子四麵都放了擋風的帷幔，隱約可見一人端坐於亭內。

  侍者掀開帷幔，李忠哼笑一聲，進亭大馬金刀坐下後道：“沈世子好生大的排場。”

  沈彥之自封攝政王，他卻還是稱他為沈世子，無外乎是告訴沈彥之，自己並不承認他這個攝政王。

  昔日他意圖取永州，卻被前楚太子那邊打得如喪家之犬一般四處逃竄，迫於無奈轉投沈彥之，沈彥之並未接見他，而是打發叫花子一般讓他暫居泗水城。

  沈彥之的盤算，李忠還是清楚的，泗水城正好是離株洲最近的城池。

  沈彥之讓他的軍隊留在這裏，無外乎還是防備前楚太子那邊取汴京時，他的人馬能先行抵擋一陣。

  現在沈彥之主動召他，分明是想拉攏他了，李忠當然不會錯過這為自己牟利的機會。

  麵對李忠的譏諷，沈彥之平靜得過分。

  他臉上帶著明顯的病色，肩上搭著厚重的狐裘還是止不住低咳，用剛燒滾的水沏了一盞茶推至李忠那邊，緩聲道：“李將軍遠道而來，先喝盞茶驅驅寒。”

  他不露出那一嘴尖利獠牙的時候，似乎又成了當初那個謙和溫潤的世家公子。

  李忠隨行帶了好幾個武藝高強的侍衛，他自己也擅武，這亭中的又隻有沈彥之一個病秧子，他才敢放心坐下。

  至於沈彥之遞來的一切茶水吃食，他是萬不會經口的。

  李忠開門見山道：“我是個粗人，玩不轉你們汴京權貴那一套，就有什麽說什麽了，言語之間若有得罪之處，還望沈世子見諒。沈世子如今自己舉旗，拉我李某人入夥，李某手底下的弟兄們，個個都是把腦袋別在褲腰帶上跟著我出生入死的，李某便是不為自己，也得為他們考慮。”

  沈彥之淺飲一口清茶，道：“李將軍重情重義，沈某佩服。”

  全天下誰人不知李忠為了活命，連扣押在李信手中的妻兒老母都不顧，當初設計涼州都護，雖是李信指使，卻也是他親去和北戎人交涉的。

  沈彥之這“重情重義”四字，怎麽聽怎麽諷刺，偏偏他麵色如常，又是一副稱讚的語氣，讓李忠有心發作也發作不起來，隻能僵著臉繼續道：“沈世子屯於汴京的兵馬不過兩萬，李某不才，手中還有三萬將士。”

  他說到這裏頓了頓，一雙虎目望著沈彥之，威脅之意溢於言表：“隻是這嚴冬臘月的，將士們吃不飽，穿不暖，為解將士們溫飽之憂，李某想向沈彥之討要汴京以南，泗水以北的城池。”

  這無異於是現在就要走沈彥之手中的一半地盤。

  李忠駐軍泗水城之所以不敢生事，一是泗水城也沒多富饒，他手底下的兵將門的確吃不飽穿不暖，因著是沈彥之的地盤，也不敢放開手腳去搶，畢竟一群饑寒交迫的兵卒對上沈彥之手上的兩萬精兵，還真不知鹿死誰手；二來萬一惹急了沈彥之，他直接翻臉不認人，聯合江淮瓜分自己，那無疑是自尋死路。

  他現在討要一半城池可就不一樣了，等他手上的軍隊有了足夠的軍需，到時候汴京這塊地兒還是不是沈彥之做主都不好說了。

  沈彥之放下茶盞，淺笑一聲：“李將軍眼光不妨放長遠些，等江淮和南境盡收囊中，李將軍要哪塊地盡管挑就是。”

  李忠在這些事上倒是精明得很，“比起將來，李某還是更喜歡現在就把東西抓在手中。”

  沈彥之狀似沉思了片刻，才退步道：“好，汴京以南，泗水以北的城池可以給李將軍，不過聽聞李將軍和北戎那邊素有來往，勞煩李將軍代本王給北戎遞個信兒去。”

  北戎號稱十五萬大軍囤於涼州，李忠也早就收到了喀丹遞去的橄欖枝。

  他心中早已有了答案，卻裝糊塗問：“沈世子想遞個什麽信兒？”

  沈彥之拿出一封書信推向李信那邊：“北戎大王子的提議，本王接受，不過還有一些細則，邀大王子來鹿門做客當麵商議吧，聽聞大王子武藝高強，屆時李將軍同本王一道前往鹿門，本王也心安些。”

  鹿門是汴京以北和涼州接壤的城池。

  李忠翻開信紙，確認是喀丹的筆跡武藝，再聽到沈彥之這番話，已是心花怒放。

  他早同北戎那邊有來往，北戎有意讓他取代沈彥之，隻是他也防著北戎讓他和沈彥之魚蚌相爭，才遲遲沒有動作。

  但喀丹給沈彥之的書信中，隻字未提自己，更多的是說大敗前楚太子、奪得江淮和南境之後，前楚太子夫婦任憑沈彥之處置。

  李忠也知道沈彥之是個出了名的情種，喀丹會在信中做出這樣的承諾，他並不意外。

  沈彥之不知道喀丹也找過自己，還想讓自己取代他，這便夠了。

  他完全可以借此機會，兵不血刃地奪下沈彥之手中的權利，這樣一來，也不必再擔心北戎那邊漁翁得利。

  李忠佯裝驚訝：“王爺要聯合北戎一道攻打江淮。”

  沈彥之眼中戾氣陡現：“本王與楚成基有不共戴天之仇！”

  李忠在心中暗罵一句蠢貨，麵上卻恭維道：“奪妻之恨，不雪此辱，不配為大丈夫，王爺也是個性情中人！”

  沈彥之很快命人送來筆墨，對李忠道：“勞煩將軍書信一封。”

  李忠提筆時略做猶豫，隨即也明白了沈彥之的用意，李信就是倒在了勾結異族這頂大罪上，沈彥之想同北戎聯手，卻又不願自己親自出麵，省得留下鐵證，這輩子都洗刷不掉。自己有幫李信聯係北戎的先例，沈彥之這才想效仿李信，讓自己去同北戎交涉，他做幕後受益者。

  東窗事發後，大不了他像李信一樣把自己推出去。

  李忠在心中冷笑，隻要拿到沈彥之手中那一半地盤，不用等到鹿門之約，他就能先讓汴京易主。

  那封邀北戎大王子赴宴的信擬好後，沈彥之檢查了一遍，便讓人封好蠟即刻送往涼州。

  他視線掃過李忠那邊未曾動過的茶盞，笑言：“是本王疏忽，李將軍馳騁沙場，想來更喜飲烈酒，定是喝不慣這清茶的。”

  他輕撫手掌，傳喚左右：“取酒來，我要同李將軍痛飲三杯。”

  左右侍從很快送來了酒水。

  沈彥之親自斟酒，端起其中一杯遞給李忠：“將軍請。”

  李忠接過後，卻並不喝，在沈彥之向他舉杯，準備將另一杯送至嘴邊時，他才道：“李某可否同王爺換一杯？”

  沈彥之微怔，隨即笑開，坦然同李忠換了酒杯，為了表示酒水並無問題，他一口飲盡後，還將杯子倒轉過來給李忠看。

  這下李忠沒什麽顧慮了，也一口飲盡，輕嘶了一聲。

  這酒竟是出奇的烈，他不由讚歎：“好酒！”

  沈彥之笑著同他續杯：“昔日我同將軍都為李信臣子，迫於形勢結下齟齬，沈某再敬將軍一杯，權當是為過去賠罪。”

  李忠連道不敢，在沈彥之給他滿上後，同沈彥之舉杯相碰後便一飲而盡。

  灼燒感順著酒水從喉嚨一路蔓延向肺腑，李忠剛想說話，很快就發現了不對，麵色青紫，用力掐住了自己咽喉，抬手指向沈彥之，艱難出聲：“你……你……下毒……”

  沈彥之笑得清雅，賞著湖心大雪，飲盡杯中最後半口酒，才不急不緩道：“你說得沒錯，汴京權貴這一套，的確不是你們玩得轉的。”

  他拎起一旁的酒壺，手腕下傾，裏邊的酒水就這麽倒了出來，濺在地上將地麵都腐蝕了一片。

  “這是鴛鴦壺，一半裝美酒，一半裝毒酒，嚐過美酒再上路，也不算太冤。”

  李忠怒目圓睜，伸手想去抓沈彥之，卻隻碰倒一個空酒杯，他自己也栽倒在地，發出“咚”的一聲悶響。

  昔日讓李信頭疼不已的一大叛將，就這麽折在了這裏。

  亭外李忠帶來的幾個高手，來不及上前查看，就被沈彥之一早安排在暗處的人出其不意以鎖鏈套住了脖頸，三四人對付一人，很快便見勝負。

  隔著一道紗幔，亭外的打鬥像是一場皮影戲。

  沈彥之旁若無人，繼續飲酒看雪。

  不消片刻，陳欽進來複命：“主子，都解決掉了。”

  沈彥之“嗯”了一聲，問：“陳欽，你本名叫什麽？”

  陳欽不知他何故問這個，如實答道：“屬下本姓徐，單名一個震字。”

  沈彥之說：“從今往後，不必再跟著我了，用回你本名吧。”

  陳欽嚇得跪在了沈彥之跟前：“屬下若有錯處，懇請主子責罰。”

  沈彥之眺望著湖中雪景，似乎累極了，“你沒做錯什麽，換個身份好好活著罷，我還有事要交代你。”

  他從袖中摸出一卷銀票一張紙：“這些銀錢夠你後半輩子衣食無憂的了，找個地方安定下來，逢年過節，給這三人燒些供奉。”

  銀票是他變賣了沈府換來的，那張紙上寫有三人的生辰八字，其中兩人是沈嬋母女，另一份生辰八字卻隻有一個小字“阿箏”。

  名字裏帶“箏”字的，陳欽第一想到的便是那位前楚太子妃。

  但沈彥之讓他逢年過節給這人也燒供奉，陳欽就有些摸不著頭腦了。

  他想到沈彥之接下來要做的事，眼眶不由有些發澀：“主子，雷州和江淮都多次來信，您已扳倒李忠，給他們回一封信，一同對付北戎吧！”

  沈彥之輕笑一聲，目光涼薄如刃：“我自己的仇，我自己報。”

  前楚也是害死阿箏的推手，他不會跟他們為伍。

  涼州。

  喀丹拿著李忠代沈彥之寫的那封信走進王帳，對老單於道：“父親，汴京沈家同意與我們合作，孩兒明日就赴鹿門之約！”

  追殺林堯時遇上的那場雪崩折損了喀丹大部分人馬，對麵接應的楚軍連投石車都帶了，喀丹擔心對麵是大部隊，不敢帶著殘軍繼續追殺，折返將緹雅的屍體帶了回去。

  林堯等人之所以能突破道道封鎖線進入大漠，其根源還在於緹雅落在他們手中，為了活命幫他們騙開了封鎖線的守衛。

  喀丹帶回緹雅的屍體，算是對林堯等人逃離牙帳一事給出了交代。

  任何人隻要觸犯了部落的利益，哪怕是他至親，他也能眼都不眨地痛下殺手。

  對喀丹不服的人依然有，可又怵於他的鐵血和殘忍。

  在他提出赴鹿門之約後，當即就有部落首領反對道：“我們十五萬大軍，還打不下小小一個汴京？何必同這些中原人浪費時間？”

  喀丹冷眼掃過去：“我們的勇士在草原上驍勇善戰，楚地卻多丘陵河渠，這不利於我們的勇士衝鋒，許以薄利便可讓這些大楚人自相殘殺，為什麽要讓我們的勇士去送死？”

  對方被懟得啞口無言，惱羞反問：“大楚人會向著咱們，去殺他們自己人？”

  喀丹道：“李忠和李信一樣，對權勢貪得無厭；沈彥之與前楚太子又著奪妻之恨，我們能幫著他們奪得更多的權勢，他們為何不依附於我們？”

  在北戎，女人也是財產的一部分，部落之間若搶占了女人，那便是一輩子的死敵。

  對於喀丹給出的理由，終於沒人再有異議。

  老單於對於自己的這個繼承人是滿意的，隻是他在喀丹身上，似乎也看到了自己幾十載敗於大楚的影子，他一麵怕喀丹失敗，一麵又想兒子替自己贏得這場戰爭。

  權衡再三，老單於最終還是對喀丹道：“你去吧，若有萬一發射信號彈，大軍便可攻城。”

  喀丹單手放在胸前俯身向老單於行禮：“孩兒謝父親。”

  很快便倒了喀丹赴鹿門之約的日子，信若是沈彥之寫的，他或許還會懷疑三分，但沈彥之讓李忠代為寫信，說明沈彥之的確是想跟北戎合作，又怕向李信一樣毀於勾結外敵的名聲，才出此下策。

  確定了沈彥之是真想跟北戎結盟，李忠又是自己這邊的人，喀丹對這場赴約還算有把握。

  他隻帶了幾十個高手一同進城，隻是剛入甕城，喀丹掃了一眼四方箭樓上的守衛，見他們弓弩上全上了箭，就覺出不對。

  他按照同李忠約定的暗號，讓隨行的北戎勇士露出綁在胳膊上的紅布巾，箭樓上的守衛也沒有分毫反應，喀丹當即意識到怕是中計了。

  他用北戎語低聲傳令給隨行的高手，幾十個高手瞬間圍攏過來，一支信號彈升向高空時，四麵箭樓的將士也齊刷刷地向著喀丹一行人放箭。

  那箭鏃鋪天蓋地，密得如同是一張連寒風都鑽不透的大網，連皮帶肉削下來。

  喀丹一行人並未帶厚盾，最外層的北戎兵卒直接被射成了個刺蝟，裏層的將士們拎著同伴的屍體做肉盾，努力向著箭鏃射不到的城樓死角躲去。

  一牆之隔的城外響起了低沉的號角聲，蠻軍大舉進犯，整個城牆地麵都在顫動。

  四方箭樓的將士們卻似不知蠻軍已開始攻城了一般，依然隻用鋪天蓋地的箭雨封鎖他們。

  喀丹和僅剩的幾個同伴躲在屍堆下方，咬牙喊話：“沈彥之，我好心助你擊潰前楚太子，你何故害我？”

  箭樓上的將士讓開一條小道，沈彥之披著大氅出現在那裏，他臉色比霜雪還白上幾分，眼尾泛著報複後快意的薄紅：“大王子設計我入秦鄉關一局時，可想過今日？”

  頭頂嗖嗖的箭雨聲未曾停歇過，喀丹不敢探頭去看，隻在聽沈彥之提起秦鄉關時，臉色一僵。

  他一心想讓李忠取代沈彥之，就是因為李忠隻貪權勢，比同他有這樁舊仇的沈彥之更好掌控。

  豈料沈彥之竟是一早就知道了秦鄉關一役，他才是幕後推手。

  那李忠的信，今日這場鹿門之宴，想來也是沈彥之布的局了。

  喀丹喊話道：“我北戎大軍不消半個時辰就能踏平鹿門城樓，我奉勸攝政王好生權衡，你若此時收手，我保證北戎大軍進城後，不會為難攝政王，也不會為難攝政王治下的百姓。”

  沈彥之看著遍插箭鏃的雪地上暈開的斑駁鮮血，繼續冷冷下令：“放箭。”

  身邊越來越多的同伴中箭倒下，喀丹咬牙道：“沈彥之，我若死在這裏，北戎的勇士們破開城門後一定屠城！”

  沈彥之隻輕飄飄撂下一句：“本王已命人去城樓上喊再攻城便割你頭顱祭旗，北戎並未退兵，想來你的族人們也盼著你死在這裏。”

  喀丹臉色鐵青。

  北戎攻勢猛烈，鹿門城門沒堅持多久，城門門閂就被撞得斷裂了，隻剩百十來兵卒用血肉之軀堵在城門口。

  沈彥之一開始就是想用鹿門換喀丹的性命，眼見城門將破，喀丹還藏身於死屍和箭樓死角處，又派出精銳部隊下去絞殺他。

  喀丹一身蠻力，武藝也卓越，沒了那鋪天蓋地的箭雨壓製，和兵卒近戰瞬間顯得遊刃有餘。

  沈彥之再次讓弓箭手們對準他放箭，喀丹直接拿身邊圍攻他的將士做掩護，逼近沈彥之。

  親隨看出喀丹的意圖，勸沈彥之：“王爺，您快撤離鹿門，鹿門已經守不住了。”

  沈彥之非但沒走，反而奪過了一旁弓箭手手中的弓弩，遠遠瞄準喀丹：“今日不是本王死這裏，就是他喀丹死在這裏。”

  那一箭準頭極好，卻還是叫喀丹拉過一名同他近戰的將士替他擋了箭。

  親隨急道：“王爺，喀丹武藝超群，絕非泛泛之輩，鹿門城防本就不甚堅固，再不走就真的來不及了！”

  沈彥之拿著弓弩，解下自己身上厚重的大氅丟向一旁：“你們帶人撤，嚴守鹿門之後的城池。”

  親隨正急得不知如何是好，猛然聽城樓上傳來一陣歡呼聲，原是城門已叫北戎人撞開一個缺口，北戎軍正要大舉進攻時，雷州的謝家軍從後方殺入了北戎軍團，牽製了北戎後方兵力。

  又有探子狂喜奔來：“報——江淮援軍距鹿門已不足三十裏地！”

  沈彥之似乎怔了一下，立在箭樓上，寬大的袖袍被寒風吹得鼓起，讓他清瘦的身形看起來也挺拔了幾分。

  他麵上似嘲非嘲，似譏非譏，又有幾分解脫般的輕鬆：“來得真快。”

  被困在甕城的喀丹已然成了一頭困獸，他憑一己之力，生生在人堆裏殺出一條血路來，那條血路的盡頭直指沈彥之。

  底下的兵卒看著喀丹逼近，握刀的手都已止不住顫抖，沈彥之卻還像個沒事人似的站在原處，不緊不慢用手中弓弩對準了喀丹，和他那身金紅的官袍過分違和的，是他腰間那個被摩挲得起了毛邊兒的破舊荷包。

  他似從一開始出現在這裏，就在等和喀丹之間的一場終結。