躲在臨街屋簷上方冷箭的刺客見馬車射不穿, 隻得提刀和十幾個著常服的魁梧侍衛拚殺。

  這些刺客都是死士，招式狠辣且不要命，受了傷也全然不當回事。

  侍衛們漸漸招架困難, 一名刺客砍倒車夫, 拉開車門，不及看清裏邊的情形, 就被一腳踹飛, 隨行的武婢守在了車廂門口。

  局勢正陷入被動，忽而前方馬蹄聲雷動，鐵甲碰撞聲鏗鏘, 不遠處的街巷出現一隊鐵騎, 是謝馳帶著謝府的親兵趕過來了。

  刺客們見勢不妙，趕緊撤離, 但後方的街道也有鐵騎圍了過來。

  退無可退的刺客們很快落網。

  謝桓下車後, 看了一眼馬車, 車壁和車輪上都插滿了箭鏃, 活像個刺蝟。

  箭鏃卡在車輪間隙裏，馬車是趕不動了, 謝桓對車中的秦笙道：“秦姑娘, 這輛馬車不能再用了，需得換乘一輛。”

  侯府親兵讓開一條道，一名車夫架著一輛氈篷馬車過來。

  武婢扶著秦笙下馬車，正好謝馳也翻身下馬, 他瞥見謝桓被茶水燙紅的手背，問了句：“哥，你手怎麽了？”

  秦笙聽到謝馳的問話，頓覺心中愧疚, 她剛想出聲，就聽謝桓道：“沒什麽，刺客突襲，打翻了馬車上的茶水，被濺到了。”

  謝馳掃了一眼，沒再多問，命底下將士綁了刺客打道回府。

  秦笙咬了一下唇，不自覺將手中帕子絞緊了些。

  謝桓都將話題揭過去了，她也不好再說是自己不小心打翻的茶盞。

  但他這有意無意的維護，讓秦笙心中有些亂。

  回去的路上，謝桓沒再跟她同乘一車，秦笙方才受了驚，靠著車壁有些懨懨的，北地風大，氈布車簾都時不時被卷起一條縫，從秦笙的視角望去，正好能瞧見謝家兄弟二人並騎而行。

  一人戎甲，一人儒袍，皆是風姿不凡。

  秦笙歎了句：“侯夫人好福氣，大公子和小侯爺兄友弟恭，又都是人中龍鳳，一文一武，有他們在，北庭無憂。”

  武婢三十出頭，是府上的老人了，瞧見了謝桓對秦笙的維護，她同秦笙說起話來倒也不見外，道：“可惜了大公子，若不是幼時落水受寒，敗壞了身子，如今也是能和世子一樣習武殺敵的。”

  秦箏還以為謝桓本就是擅文，聽武婢這麽一說，不免詫異：“落水？”

  武婢將侯府的一樁陳年往事道出：“大公子幼時，生母為了爭寵，冰天雪地的，把大公子推進了池塘裏，陷害是夫人幹的。誰知在冰湖裏這一泡，險些要了大公子的命，被救回來後常年以藥做食，養了十幾年，身子骨才好轉了些。”

  秦笙驚駭得半晌不知言語，她在謝府這些日子，還從未聽過這些秘辛，好一會兒才囁嚅道，“自己的親生骨肉……怎下得去手？”

  武婢提起那位早死的姨娘，也有幾分感慨：“不甘心吧，大公子的生母趙姨娘，是當年侯爺臨危授命來北庭抵禦北戎蠻子時，老夫人以死相逼讓侯爺納的妾室，侯爺是謝家的獨苗，老夫人怕侯爺在戰場上有個萬一，求他給謝家留個種。”

  謝家原本也是汴京內臣，到連欽侯這一輩，才駐疆的。

  “趙姨娘就是那時有了大公子，她本就是老夫人身邊最得寵的丫鬟，又給侯爺生下長子，府上的下人都拿她當女主子看待。後來侯爺凱旋，加官進爵，老夫人張羅著給侯爺娶了門當戶對的正妻回來，侯爺同夫人琴瑟和鳴，再沒去過趙姨娘房裏。”

  “府上的下人也都敬重夫人，趙姨娘心生怨恨，時常磋磨大公子，把大公子弄病了，再哭著求侯爺去看大公子……最過的一次，便是那次推大公子落水。”

  秦笙聽得一顆心都快揪起來，她自己先天不足，體弱多病，知道那是個什麽滋味，沒想到謝桓的身體，竟是被他生母給磋磨成這樣的。

  她忍不住問：“後來是如何查清真相的？”

  武婢道：“趙姨娘哭到老夫人那兒，讓老夫人給做主，老夫人罰夫人跪祠堂，怎料大公子醒來後，卻指認是趙姨娘推的他。侯爺震怒，打了趙姨娘板子要發賣她，趙姨娘言死也要做謝家的鬼，直接一頭撞死了。”

  “夫人憐大公子小小年紀就沒了娘，侯爺又沒旁的妾室，就把大公子放到自己身邊養著，悉心照料，遇上大公子發病，夫人便整夜整夜地熬著照顧大公子，不是親子，卻勝似親子。”

  “後來有了小侯爺，兩兄弟感情也比那些一母同胞的還好，小侯爺幼時頑皮，不肯念書，捉弄走了好幾個夫子，侯爺不在家中，也就大公子帶著他讀書認字，他才肯肯乖乖就範。”

  武婢說起這些，臉上總算有了一絲笑容：“再大些，小侯爺得知大公子體弱，不能同他一起習武，凡事就擋在大公子前麵了。剛拉得開弓的年紀，就敢跟著家將們去山裏狩獵，射銀貂回來給大公子做大氅。”

  秦笙靜靜地聽著，將車簾撥開一條縫，看著前方坐在高頭大馬上的謝家兄弟二人，不免又想起自家三兄妹，心中有些傷感。

  兄長和阿姊也是打小就疼她，處處讓著她，她卻是個無能的，幫不到兄姊，還得讓兄姊想方設法保全她。

  且盼著今日抓到的這批刺客，能審出些有用的信息。

  一回到侯府，謝家兄弟二人，就把押回去的刺客帶去地牢審訊。

  一開始幾個刺客嘴硬，死活不肯招供，謝桓提出分開審訊。

  刺客們被關押在不同的牢房，沒法再統一口徑，受刑後被審也不知彼此之間招供了什麽，謝桓再詐他們，說已經有人招供了，酷刑和攻心雙管齊下，總算是撬開了這群刺客的嘴。

  審訊出的結果，卻讓謝家兄弟兩大為震驚，他們竟是把秦笙認成了涼州都護的三女兒。

  謝馳喝問：“涼州究竟是怎麽失守的？”

  受了刑渾身血淋淋的刺客一個勁兒搖頭：“小的當真不知，小的隻是奉命追殺裴家逃出去的那一子一女。”

  他身上傷勢很重，再用刑，隻怕熬不過來了，謝桓觀他神色，不似有假，示意謝馳讓人把刺客帶回勞煩。

  兩名府兵拖著刺客下去了，地上留下一道刺目的血痕。

  謝馳把沾了鹽水的鞭子丟到一邊，揉了揉手腕：“裴家竟還有活口，看來涼州失守的真相，隻有裴家人清楚了。”

  一旦找到裴家人，屆時由裴家人親自指認李信，效果遠勝於那封書信，難怪李忠狗急跳牆，這麽急著對秦笙下手。

  可涼州落入北戎之手，城內楚人，皆被北戎蠻子俘為奴隸，姿色上乘的女子，叫人挑選出來送去伺候北戎將領。

  裴家三姑娘能不能活下來都不好說，更何論逃出涼州。

  謝馳沉默了一息，轉頭看向自己兄長：“涼州剛失守那會兒，前楚太子那邊還沒起勢，裴家遭受滅門之禍，裴三姑娘想為家族洗刷冤屈，隻會去找同李信敵對的勢力。她若還活著，要麽是去吳郡投靠淮南王，要麽就是來北庭。但北庭比起吳郡，離涼州更近些，我覺著她大概率會來北庭。”

  謝桓點頭：“你帶人在北庭一帶仔細盤查，我去見父親，讓父親休書一封與前楚太子，讓他們那邊也留意著些。前楚太子起勢，裴家尚未向李信表忠就被滅門，裴三姑娘也有可能去江淮投奔前楚。”

  兄弟二人分頭行動，等謝桓忙完回院子時，就見秦笙身邊的丫鬟候在院門口。

  見了他，丫鬟福身一禮：“見過大公子，秦姑娘讓我送藥過來。”

  丫鬟說著遞上一個藥瓶：“這藥大公子早晚各敷一次，燙傷處好得快，不會留疤的。”

  謝桓這才想起來自己手背叫滾茶給濺紅了一片，過了這麽久，早不疼了。

  謝桓卻還是收下了藥瓶，對丫鬟道：“替我轉告秦姑娘，多謝送藥。”

  丫鬟點頭退下後，謝桓拿起手上的藥瓶看了看，“留疤？”

  不知想到了什麽，眉心擰了起來，他步入房內，把藥膏放入書案下方的一個抽屜裏，又從錦盒裏取出另一個藥瓶，抬腳往謝馳院子裏去。

  謝馳正整個人靠院牆倒立著練臂力，俊朗的一張臉繃得死緊，視線裏突然出現一截湛藍色的袍子。

  他抬頭往上一看，瞧見了兄長那張溫文爾雅的臉。

  謝馳臂上一收勁兒，利落一個翻身站了起來：“大哥怎麽過來了？”

  謝桓把從自己抽屜裏取出的那瓶藥膏遞給他：“我記得你手上有道疤，這是祛疤的，拿去擦。”

  謝馳看看自己手上那個痂都褪了好久的牙印，滿不在乎擺擺手：“我身上的刀疤箭疤可多了去了，又不是小姑娘，哪在意這個。”

  謝桓直接把人拖到一旁的石桌前，挖了一大塊藥膏抹在謝馳手上的牙印處，“別的就罷了，手上留個牙印，你將來是要娶妻的，叫弟妹看到了作何想？”

  謝馳想起當日自己被咬的那一口，臉色又有些黑，“我以後娶妻，得娶個脾氣上來了就拿著刀槍就跟我開打的，那些個嬌嬌弱弱的貴女，打打不得，罵罵不得，要是再被咬一口，我估計也隻能受著，還是會武的姑娘好！”

  謝桓沒搭話，給他把藥膏抹勻了，又挖了一大坨敷在上邊，像是巴不得他手上那牙印下一秒就消失。

  謝馳看著他挖藥膏的架勢，都有點心痛了：“哥，我知道你心疼我，不過這生肌膏千金難買，咱們還是省著點用。”

  謝桓小時候身子骨差，是個藥罐子，謝馳卻是個事精兒，見兄長有些羨慕自己能騎馬，就偷偷帶著謝桓去騎馬，謝桓從馬背上摔下來，額角破了好大個口子，傷好後也有塊大疤。

  連欽侯夫婦花了大力氣，才給他求來這麽一瓶祛疤的藥膏。

  謝桓給謝馳擦完藥後撂下一句：“以後自己每天擦。”

  謝馳看著兄長離去的背影，又看看自己那隻敷滿了藥膏的手，感動之餘，還有點不太好意思。

  他哥好久都沒對他這麽好了！

  且說李忠帶著五萬大軍屯於北庭邊境，因著上邊三令五申，讓底下將士不得搶掠當地百姓的，燒殺搶虐慣了的一群軍匪，也不得不裝起了大尾巴狼。

  但不能搶當地百姓的，沒說胡商的也不能搶！

  進入北庭的胡商，幾乎都叫陳軍刮走一層皮，反抗的，全屍首異處了。

  消息傳出去，胡商們都不敢再往陳軍屯兵的城池走，繞遠路從旁的城池進北庭。

  李忠手底下一個好色成性的小將，好些日子都沒再擄到姿色上乘的胡女，色膽包天，直接越過陳軍的地盤，去北庭管轄的城池搶掠胡商。

  他們不敢同北庭硬碰硬，便專程埋伏在胡商入城的必經之路上，殺人放火，搶了東西就跑，城內的北庭官兵壓根拿他們沒轍。

  也是趕巧，林昭帶著娘子軍和三千精騎也在這日抵達了北庭，因為還想把皇陵的陪葬品運去西域轉賣，她記著臨行前秦箏交代的，打算找胡商了解下行情，以免被壓價。

  但北地的胡商，一看到她們南邊來的軍隊就跟耗子見了貓似的，躲都來不及，壓根不給她套近乎的機會。

  林昭不明所以，還當是這戰亂年頭，經商的都怕官兵。

  還有半日的路程就能進城，林昭下令大軍原地修整，她爬上沙丘看著遠處荒涼的大漠。

  那邊就是生生叫北戎蠻子占了去的河西走廊。

  浩浩天風，瘡痍旱漠，林昭心中陡然升起一股淒涼。

  終有一日，她得帶兵把北戎蠻子趕出大楚！

  前方的探子駕馬來報：“將軍，前邊五裏地有一支陳國的軍隊在搶一隊胡商。”

  林昭本不願節外生枝，可一聽是陳軍，就恨得牙癢癢，問：“對方有多少人？”

  探子答：“不足五百人。”

  林昭哪還坐得住：“我就說這一路的胡商，怎地見了咱們就跑，原來又是陳國那幫狗賊幹的好事！點一千人馬，隨我過去看看！”

  北風凜冽，卷起關外塵沙，風裏夾雜著濃鬱的血腥味。

  沙丘下方，被捅死的馬匹、鏢師橫七豎八躺在地上。

  商隊裏的胡姬們被陳軍攔腰扛上戰馬，拳打腳踢掙紮卻隻換來那些人上下其手，淒厲的哭聲和陳軍的怪笑聲混在一起，格外刺耳。

  一名帶著麵紗的胡姬躲進裝絲綢的馬車裏，懷中死死護著一個五六歲的孩童。

  馬車門被粗暴打開，堆在外圍的絲綢被一群軍漢搶走，露出裏邊的女子和孩童時，軍漢獰笑道：“他娘地，這裏還藏了一個女人！”

  軍漢扯著女子將她帶出馬車，留在車上的孩童崩潰大哭，爬著要追出來：“三姐……”

  軍漢笑得更肆意了些：“原來不是你的種，那指不定還是個雛兒！”

  抬手扯下女子的麵紗，卻是一張中原女子的臉，蛾眉如黛，清瞳若水，看得軍漢呼吸一窒。

  正是他這一愣神的功夫，女子手中的發釵已刺入他後頸。

  軍漢大睜著眼，已出不了聲。

  旁邊一名軍漢過來查看情況，女子假意抱住那名軍漢，手掩在他後頸，廣袖擋住了發釵。

  那名軍漢見狀，卻沒避開，而是直接走過來，貌似想分一杯羹：“就沒見過猴急成這樣的……”

  女子瞳孔驟縮。

  地麵卻開始輕微顫動，所有軍漢都不由得停下了手中動作，朝著遠處看去。

  隻見兩麵沙丘上，衝下一隊騎兵來，似流沙裏翻滾起了玄色的巨浪，“楚”字旗在風中獵獵作響。

  領兵的小將大駭：“此地怎會有楚軍？”