南方才剛入秋, 北地卻是樹梢上一片黃葉都不剩了。

  連欽侯負手望著庭院裏光禿禿的樹枝歎了口氣：“今年天寒得早，等到入冬，北戎人的攻勢隻會更猛。”

  謝馳看著父親尚還挺拔的背影，想到如今北庭的困境, 心頭也掠過幾絲陰霾, 嘴上卻道：“謝家鐵騎鎮守北庭多少年了？哪一次讓北戎人打入關了的？就算拿不到那封信揭露李信的陰謀, 前朝太子那一萬人馬過來, 多少也能牽製他些，不怕李信背後捅刀子，隻跟北戎人打, 將士們對北戎的戰術早就爛熟於心了。”

  連欽侯看著少年意氣的小兒子，眉宇間那抹愁緒卻沒消退，歎了聲：

  “我同北戎單於靼格爾打了二十餘年，他老了, 我也老了。靼格爾已有讓位之心, 此番領兵攻打北庭的就是他長子喀丹, 那是草原上新的頭狼，手段比起靼格爾年輕時有過之無不及, 為了爭奪單於之位, 此戰隻怕會更難纏些……”

  謝馳身上那股散漫收斂了些許, 道：“毗鄰涼州的缺口我去守, 老頭子你守羌柳關就是。”

  北戎人此番從涼州和羌柳關夾攻過來, 北庭兩麵受敵, 又怕李信北上的大軍捅刀子，處境才格外被動。

  他將手上的護腕扣得更緊了些：“我們雖沒拿到信件, 但若真如前朝太子所言, 涼州失守同李忠脫不了幹係, 且放出消息去，說我們拿到了涼州副將的信，知道了涼州失守的消息，詐李忠一詐。李忠心中有鬼，定會自亂陣腳。”

  連欽侯拍了拍謝馳的肩，眼中露出幾分欣慰之色：“此事你同你兄長商議，他為人處世素來周到，同陳、楚兩方人馬周旋，我就交給他了。”

  謝馳點了頭：“成，我去找大哥。”

  他轉身要走出書房時，連欽侯似想起來什麽來，又問了句：“聽聞桓兒近日同秦家那女兒走得頗近？”

  謝馳懶洋洋一抬眼皮：“我這才從涼州回來，都沒在府上，哪知道兄長同哪位娘子走得近？”

  連欽侯細想也是，而且就小兒子這眼神，能瞧出點什麽來就怪了，擺擺手示意他快滾。

  謝馳伸著懶腰去找謝桓。

  兄弟倆的院落挨著的，謝馳回去時拐個彎兒就到了謝桓院中，他因為要常年練武，院子裏空曠得很，相比之下，謝桓的院子就雅致得多，鵝卵石小徑，假山石林，不知道的，還以為是入了江南的庭院。

  謝桓正在房內練字，他生得高瘦，執筆時將湛藍色的袖袍撩起一段，手腕高懸，筋骨分明，落筆時大開大合，儒雅隨和的一個性子，卻擅寫一筆狂野又鋒芒畢露的草書。

  謝馳每每看到他的墨寶，都忍不住叫冤：“老頭子總說我書法不好，真該叫老頭子看看你這筆字，回頭也把顏公的字帖給你幾本，讓你照著臨摹。”

  謝桓寫完最後一筆才擱下狼毫，將字幅晾到一旁，清理出桌子示意謝馳坐，“你若能把草書也寫出這個樣來，父親自是不會多說你一句。”

  謝馳才不理會兄長的打趣，自顧自地坐到了一旁的圈椅上，搗鼓案上的名貴毫筆：“你也該議親了，娘那邊有同你說什麽沒？”

  謝桓覺著他這話有些奇怪：“大敵當前，母親怎會在這時候替我議親。”

  他倒了一杯茶遞給謝馳：“怎突然說起了這個？”

  謝馳接過茶盞一飲而盡，“也沒什麽，就是老頭子突然問我，你是不是跟秦家那女兒走得近，我估摸著，八成是母親同他說了什麽。”

  謝桓倒是說了句：“母親是挺喜歡秦姑娘的。”

  謝馳忽而眉毛一抖，這不拒絕也不否認的話，是不是說明他這個兄長，真對那小妮子有幾分意思？

  他仔細想了想其中緣由，突然拍了拍謝桓肩膀：“老頭子就算想和前朝太子那邊聯手，你也不必為了北庭，就把自己終身大事搭進去。”

  謝桓：“……”

  謝馳還語重心長地分享起經驗：“早讓你學學我，你看你，風度翩翩是討小姑娘們喜歡，攤上這樣的事可不就栽了……”

  謝桓從一旁的糕點盤子裏撿了好幾塊點心一齊塞進謝馳嘴裏：“休要胡言。”

  這滿腦子隻想著他戰馬的毛孩子懂什麽。

  謝馳被噎得直翻白眼，猛灌了一盞茶才把自己小命給挽救回來。

  謝桓在謝馳開口之前，率先問：“你過來尋我，就隻為了同我說這事？”

  謝馳隻得將一肚子抱怨暫且壓了下去，說起正事：“你同陳營的人接洽時，提那封信詐一詐他們。”

  李信妄想在北庭同他們打輿論戰，但連欽侯在北庭經營二十餘載，為官廉正，這麽多年積攢下來的威望和聲譽，哪裏是他幾句話，幾碗粥水就能策反的。

  如今覺得連欽侯冷眼旁觀涼州失守，自責連欽侯不是的，也隻有北庭以外的百姓。

  連欽侯自己雖不在乎那些流言蜚語，可連欽侯兢兢業業守著北庭這麽多年，謝馳和謝桓兩兄弟卻聽不得世人這般非議他們父親。

  隻等扒下李信的真麵目，叫世人看看這打著胸懷大義，為民無私旗號的小人是怎樣一張嘴臉。

  謝桓唇邊浮起一絲冷笑：“好。”

  李忠率領五萬大軍抵達北庭已有數日，明著是前去幫北庭抵禦外敵，紮營地卻離前線遠遠的。

  李忠記著李信的吩咐，專去北庭糧食最匱乏的村落，讓大軍拿出軍糧就地煮了施粥，當地百姓來領了幾次粥，對他們也感恩戴德。

  李忠瞧著是時候了，故意讓負責施粥的官兵挑唆，想讓北庭的百姓埋怨連欽侯的管轄，轉而擁護他們。

  怎料施粥的官兵剛說了一句：“你們飯都吃不上了，官府都不開倉放糧救濟你們麽？”

  前去領粥的老漢粥都顧不上盛了，趕緊給他們當地官府辯護：“官府也沒糧了，僅剩的那點糧食得留著給將士們吃啊，不然叫北戎蠻子打進來，哪還有活路……”

  施粥的官兵一噎，繼續上眼藥：“糧倉裏沒陳糧麽？豐年時多存些糧，總能應應急。”

  老漢指著關外荒涼瘡痍的的土地：“軍爺且看看，這樣的地，一年裏大半都是寒秋凜冬，能種出個什麽莊稼來？往些年，都是朝廷從江南一帶運送糧食給北庭救急，如今南邊已亂成一團糟，哪裏還顧得上北庭喲……”

  老漢說著就用灰撲撲的袖子揩淚：“侯爺為了咱們這些百姓，已撥過好幾次軍糧了，侯夫人也變賣了嫁妝買糧食……”

  原本還打算策反百姓的官兵，在老漢這淚漣漣的哭訴裏，也覺出無盡心酸，連欽侯治理北庭實在是太不容易了些。

  大楚尚未亡國前，楚煬帝雖昏聵，朝中有貪官汙吏，但也有正派的官員，有個旱災洪災雪災什麽的，調錢調糧是有地方可調的。

  不像現在，各方勢力割據，北庭明明是抵禦外敵的重要關口，可南邊打起來了，直接斷了北庭的糧道。

  這場官兵借著施粥的恩惠故意挑唆當地百姓，最後竟變成了官兵們被百姓說服，對連欽侯敬佩不已，開始反思李信占據汴京稱帝，卻半點糧款不撥給北庭，實在是不像話。

  就連小將去向李忠匯報成果時，都是一臉歎惋：“將軍，北庭乃阻擋北戎蠻子的第一道防線，北地不適宜耕種，連欽侯手中十萬兵馬，糧草供應艱難，咱們要不要上奏陛下，給北庭撥些糧草？”

  李忠眼珠子都差點瞪凸出來：“混賬！”

  抬手就給小將腦袋上幾巴掌：“本將軍讓你去施粥收攬人心，不是讓你施完粥來替連欽侯討要糧草的！”

  小將被打懵了，聽見李忠的吼聲，才想起自己一開始的任務。

  但想想北庭將士的慘狀，又莫名有點同情這些抵禦外敵的同袍。

  好在此時有小卒來報連欽侯的大公子求見，李忠沒功夫教訓這小將了，才揚手示意他滾。

  謝桓進帳時，李忠大馬金刀坐在虎皮大椅上，想給這後生一個下馬威：“早聽聞謝大公子才學斐然，同汴京秦國公長子有著‘南秦北謝’的雅稱，今日一見，果真是人中龍鳳。”

  謝桓皮笑肉不笑道：“將軍謬讚，謝某雖未見過秦公子本人，但有幸觀摩過秦公子的文章，秦公子的詩文字字珠璣，謝某自愧不如。”

  秦簡最出名的幾片詩文，便是聲討李信的。

  李信跟前楚太子那邊勢同水火，秦簡又是太子妃兄長，旁人聽到自己的名諱同秦簡放一塊兒，肯定得趕緊摘幹淨。

  謝桓非但不撇清，還誇讚秦簡，這就耐人尋味了。

  李忠目光不善道：“謝公子自謙了，秦大公子若知曉謝公子這般賞識他的文采，想來你們二人得成至交啊……”

  這話有幾分敲打的成分了，李忠大笑幾聲，讓凝滯的氣氛緩和下來：“我是個粗人，你們文人的胸懷，想來是不講究各為其主這些。”

  謝桓似笑非笑道：“以李將軍的胸懷，各為其主的確算不得什麽，畢竟……涼州之地，說丟就丟了。”

  成功看到李忠變臉，謝桓心中也是一沉，涼州失守果然是李信的手筆。

  李忠反應也夠快，瞬間換了一副怒容：“謝大公子不愧為讀書人，這顛倒黑白的本事，不亞於那秦簡！涼州失守，分明是你北庭拒不相援！”

  聞言，謝桓輕笑出聲，目光卻一寸寸沉了下來：“顛倒黑白？李將軍是覺著涼州副將死了，涼州失守的真相就無人再知了麽？”

  看著李忠的臉色由青轉白，謝桓也不再多言，眯了眯眸子起身道：“告辭。”

  他走至門口時，李忠突然爆喝一聲：“給我把人攔下！”

  門口的鐵甲侍衛拔刀攔住謝桓的去路。

  謝桓輕哂：“李將軍，你是想在外敵前先與我謝家十萬鐵蹄一戰？”

  李忠心思電轉，謝家現在隻是來提醒他，他們知道涼州失守的真相，他若是直接把人扣下，無異於是直接同北庭開戰。

  壓根不需要其他證據，他帶兵北上抵禦外敵的謊言也就不戳而破了。

  李信廢了這麽大力氣為自己挽回名聲，若是毀在這裏，回頭他沒法向李信交代。

  李忠看著謝桓唇邊那抹譏誚的笑意，幾乎咬碎了一口腥牙，再三權衡，卻也隻能下令：“放他走。”

  謝桓一離開大帳，李忠就氣得踢翻了幾案，喚來心腹喝問：“你不是說涼州都護府的人都死絕了麽？究竟是從哪兒走漏的風聲？”

  心腹額角的冷汗一下子冒了出來，磕磕絆絆道：“當夜都護府的家眷乘馬車出逃，卑職帶人一路追殺，親眼瞧見馬車掉下了懸崖……”

  李忠勃然大怒：“屍骨呢？”

  心腹顫聲道：“卑職帶人一路找尋，隻在壓底瞧見了摔散架的轎子和幾件染血的衣裳，關外常有狼群出沒，卑職以為屍骨叫狼群叼走了……”

  李忠一腳踹在他心窩：“蠢貨！”