安姨娘好容易過上些好日子，人竟過去了，消息傳到明湘這頭，明湘有好一會兒沒能回過神來，問了一聲“真個？”跟著就紅了眼眶。

  ??她早知道安姨娘寂寞，自她出了嫁，安姨娘身邊越發連個能說話的人也無，蘇姨娘沒去穗州之前，還跟張姨娘兩個有來有往，每日相伴，總有事做，安姨娘一個人，又能做甚？

  ??前十來年連屋裏的丫頭都覺得她軟弱小氣，到她終於大方了，人又沒了，明湘急急翻出素服來換上，報給了程夫人，坐車往顏家趕。

  ??程夫人知道紀氏待這些個姨娘一向很是寬容的，也包了白事包，還給兩匹素緞子，又安慰明湘：“也別憂傷太過了。”

  ??日子都好過了，人還沒了，還能怪誰，隻能怪她沒福份罷了，明湘一一聽了，臨到出門，嫂子戚氏弟妹姚氏也包了東西送過來，明湘衝那丫頭點一回頭：“多謝你們太太了。”

  ??急趕著登車而去，戚氏於她早年還有些真情宜在，自成王得勢，到明蓁作了皇後，不獨嫂子戚氏，就是大哥程騏麵上不露出來，到底還是疏遠了些，程驥自在書院中讀書，少有回來的，於這些本也不通，明湘也不曾念叨過。

  ??就為著她這份不曾念叨，程夫人倒又高看她一眼，覺得這個媳婦得了勢也不壓人不挑事，越發看重她，同紀氏也更親近，這才是家風正家教好的人家出來的姑娘。

  ??明湘不說，程夫人卻對兒子念叨過幾回，當著程驥的麵隻說兒媳婦戚氏的不好，程驥聽得一句就不再聽：“怎麽好議論長嫂的不是。”到底還是聽進去的，說了這一句又加上一句：“她確是有君子風的。”

  ??明湘自來安靜溫柔，程驥對這樣一個妻子很是滿意，房裏有沒有妾，倒不在意，看著哥哥弟弟們納新，還覺得吵鬧，在書院裏便讀書，在家除了往父母處請安，就隻逗了女兒，教女兒讀書。

  ??明湘好長時候不動筆，還是程驥說她這一筆可惜了，說她這一筆畫技是跟顏大家學的，往後還能教給女兒，明湘這才又拿起筆來，跟他一道，一個教書一個教畫，女兒如菁小小年紀就有了書卷氣。

  ??這番聽說她生母沒了，也請了假出來，陪著她去了顏家，隻在外院等著，叫明湘自個兒進去，安姨娘的小院子，她這些年來的回數越來越少，回回邁進去，卻還跟她沒走時一樣。

  ??院子裏新種了石榴桂花，這樣的的花株是得自家掏錢去買的，安姨娘一向舍不得，好容易去年春天摸了錢出來買下樹株種了，當年不開花，今年隻見著一茬石榴花，還沒等到金桂開，她人竟去了。

  ??如今跟著安姨娘的丫頭都是後頭補上來的，安姨娘大方了，她們的日子也好過，她這兒事又少，活計鬆快，年節都能回去，自然感念她的好處，穿了全素戴了白花，替主子穿孝，見著明湘就哭：“姑娘回來了。”

  ??明湘同她們並不太熟，此時見著這兩個丫頭哭，倒對她們點點頭，嗓子眼裏堵著，悶聲問道：“姨娘是怎麽走的？”

  ??此時跟著的丫頭叫紅雲綠玉，綠玉抹了淚道：“姨娘昨兒並沒什麽不同，一樣的吃喝，還叫咱們把冬衣做起來，夜裏我還給她起來添了炭，那會兒姨娘還惦記著明兒吃鴨肉鍋子呢，哪知道早上人就沒起來。”

  ??兩個丫頭去叫起的時候，身子還是溫的，明湘看她已經換了衣裳，是秋日裏新做的緞子，鞋子也是新的，珠釵頭麵都是齊的，屋裏都換過了素色，知道這兩個丫頭得力，衝她們笑一笑：“你們辛苦。”

  ??紅雲抱了個匣子出來，打開仙人賀壽的蓋子一看，裏頭放著半盒子麻糖，紅雲捧過來：“這是姨娘說吃著好，留給姑娘回來的時候吃的。”

  ??明湘一直沒哭，心裏難受硬生生忍著，這會兒再忍不住了，眼淚跟珠子似的滾落下來，她小時候愛吃鴨子愛吃麻糖，這些個到年節裏才叫一回，麻糖切得這樣薄，滿滿都是飴糖，撒了黑白兩種芝麻，才剛烘出來熱熱的，切了片跟骨牌似的碼在盒子裏，這一盒子，她能吃上三四個月。

  ??明湘拿帕子按住眼睛，綠玉把安姨娘的鑰匙給了她：“太太那頭也來人了，凝紅姐姐說了，這些個都歸了姑娘，姑娘收拾著帶走罷。”

  ??安姨娘後頭存了這許多年的東西，明湘成親的時候都沒給她多少，這會兒一氣全給了她，三層匣子的妝奩，裝的滿滿當當的，兩個丫頭且還捧不住，打開來一看，從頭到腳的，全都放在這裏頭了。

  ??明湘小時候戴的金銀鐲子，耳朵眼裏紮的丁香，俱都給了安家人，大件的首飾上了冊，安姨娘不敢動，這些個小東西，俱都叫安姨娘托安姑姑帶出去，戚氏的女兒帶著她小時候的鐲子，明湘的女兒卻是沒有的。

  ??她一樣樣翻看，都是這幾年裏新造的，一季三件，到了年節又再加，竟也攢下這許多東西來，除了首飾，還有衣裳料子，安姨娘的衣裳，無人能穿，明湘開了櫃子，拿出來分給丫頭們，她的喪事，紀氏交給了東寺去辦，既不在家停靈，也不送靈，下葬這些事都到外頭料理了。

  ??張姨娘還特意送了東西來，她跟安姨娘這仇怨結了就沒解開過，還當一輩子就這麽對麵不相見的的過了，哪知道安姨娘半截上沒了，女兒過得好了，那點怨氣也就散了，倒預備了些東西送給明湘，又叫和尚多燒一卷經，給安姨娘添了兩亭紙紮去。

  ??程驥也摸了銀子出來，叫僧人多些供果，又紮了六抬紙紮，人馬車物件件齊全，他是自來隻認正統的，這會兒卻為著明湘去上了一回香，明湘到底沒能忍住，挨著程驥把原來那點舊事告訴他聽。

  ??程驥少聽她說得這些，倒撫了她的背寬慰她：“人所知有限，自然就狹隘，也怪不得你姨娘，她心裏這些自然是為著你好的。”

  ??明湘同他連女兒都生了，要說親近也算親近，卻沒親近到這個份上，摟了他的腰，把臉埋在他襟上，嗚嗚咽咽的苦，程驥一下下撫她的背，那之後就再沒宿在書院裏，反而日日回來，連程夫人都稱奇，自家這個兒子，隔這些年倒開竅了。

  ??七天之後下了葬，明湘還穿孝，張姨娘都出了力，她自然要去謝，又預備了回禮，再去拜紀氏，安姨娘的喪事是很體麵的，人都走了，原來都不曾苛待過她，沒都沒了，更不必在喪事上頭苛待她了。

  ??明湘去謝紀氏，紀氏自家也還沒回過神來：“好好的人，前兒還在我這兒說要裁什麽樣的衣裳過節，怎麽就一覺睡過去了。”

  ??好與不好，也相伴了這許多年，來的時候是她接的，走的時候是她送的，與顏連章沒甚個情義，跟她倒總有這些年的相伴，既走了，就送她好走。

  ??明湘垂了頭，坐著拿帕子按一按眼角，紀氏便又勸她：“好歹沒受苦楚，安安穩穩的沒了，還是要強些的。”總比纏綿病榻好的多，活的時候少安樂，死了倒安樂了。

  ??過得頭七就下葬，除了她那個院裏的丫頭婆子替她戴一回孝，大院裏也吃了三天素，紀氏還把調完了的安姑姑叫了來，怎麽也要告訴安姨娘家裏一回。

  ??這些年下來，安家早就散了，指望著從做妾的女兒妹妹身上撈錢，又能有甚個出息，家裏置下的屋跟田早就易了主，就跟街麵上的混混也差不多，聽說安姨娘沒了，麻布一披還想上門來鬧事。

  ??還沒上得門來，就叫人打了出去，叫巡城的兵丁捉住了，還當是用喪事來騙錢的，問明白了才知確是死了個姨娘。

  ??姨娘的家人好的能上門走一回，不好的連門都進不了，安家連大門邊都摸不進，可想要撈錢總有法子。

  ??借了一身素服，買了一塊豆腐，就拿葉子包著上了門，說要哭靈，紀氏在裏頭聽見了，連眼皮兒都懶得抬，叫下人打出一貫錢去，讓他們自個兒到東寺去燒香。

  ??香自然沒燒，心裏還恨呢，過這樣好的日子，竟不知道接濟下老子娘，衣服還回去，這塊豆腐就是一家子人晚上的菜，還摸了錢去切了點肉來，這一貫錢也夠吃上葷了。

  ??這樣的事紀氏也沒叫人告訴明湘去，明湘心裏安家人就是一根刺，到底跟丫頭婆子打聽出來了，安姑姑還往她跟前哭，明湘早已經不是原來的模樣，見著她哭寬慰一聲，安姑姑又說這些年辛苦，叫明湘一句話堵了：“姑姑也到了年紀，該回家享享福了。”

  ??安姑姑一噎，拿眼兒打量明湘一回，看她麵上再沒有那怯弱神色，知道她心淡，更不敢開口，一把老骨頭，早年的風光全沒了，丈夫還先死了，她一個寡婦帶著兒子，兒子又隻識吃喝，全靠她一個力掙，再連差事都擼了，一家子吃喝個甚。

  ??東邊院子裏統共沒幾個人，再少一個安姨娘，越發寂寞了，原來年輕的時候，紀氏並不喜歡張姨娘這張嘴，可蘇姨娘一走，安姨娘再過了世，也就隻有張姨娘能陪她說說話，還把明漪挪到她屋裏來了。

  ??張姨娘見著明漪就笑：“八姑娘真是越長越像六姑娘了。”氣度養了出來，又跟著紀氏學著管家理事，這回安姨娘辦喪事，竟也能幫手了。

  ??明湘看著明漪，倒還真有一點明沅那時候的影子，紀氏半摟了她：“她還是孩子樣呢，你姐姐那時候就是個小大人，沒甚她不會的，樣樣都能拿起來。”

  ??隻餘下一個女兒兩個兒子在身邊，原來孩子多的時候煩惱，這會兒孩子少了，她又寂寞，身邊隻有明漪一個能跟進跟出，越發待她好起來，性子比原來教養明沅幾個的時候更溫和，明漪也叫她養成了淑女，一手活計鮮亮出彩，給明沅做兩件小衣，上頭是滿繡的石榴圖。

  ??紀氏把她的活計拿出來給張姨娘跟明湘看：“看看，倒是這塊料子，算算日子，你姐姐肚裏也有六個月了，這會兒送過去，沒多少日子就能穿了。”

  ??“給五姐姐六姐姐都做了，隻看她們喜歡哪個花樣。”明漪笑眯眯的把那兩件翻了出來，算算日子，送過去時差不多都要生了。

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