家裏一個個的辦喜宴，到了年紀未定的，除了明芃就是明洛了，好好兩個姑娘偏生遇上這樣事，明芃是情深意重一時拐不過彎兒來，明洛卻是時節不好，尋不著個可靠的能再定親。

  ??紀氏聽了梅氏的打算，倒覺得她想的好，不是親娘也不會為著女兒定這門親，想著顏連章不日就要回來，明洛的親事還未定，心裏倒為著明洛憂心。

  ??顏連章人沒到，東西先送回來了，一條船載了箱籠行到港口，再派了人運回來，因著東西多，紀氏拿著單子就皺起眉頭，這當口也太惹眼了些。

  ??紀氏還隻當是先行的，總得有個二三船的東西，等展開信看見隻這一船，倒安定了，顏連章也不是離了金陵就不知金陵事，地方官員也不比京中鬆快，朝裏分得派係，以地域分，以書院分，也還有彼此結成兒女親家，打了骨頭還連著筋的，這會兒可不是牽一發動全身。

  ??顏連章把值錢的東西多數折成了銀子，收羅來的金銀壓箱，上頭蓋些彩帛錦緞，底下鋪得一層，抬起來也不吃重，原來回京總要各種送禮，自少不得金銀等物，如今也全換成了土產。

  ??江州出的繡屏繡扇，根雕竹雕，檀香扇子，把珍珠換成雞頭米，茶葉換成三白魚，一樣樣的送回來，叫紀氏按著禮單子先分送起來。

  ??京裏進得三月，到了年限回來述職的擠得滿滿當當，東區那一處不敢住了，外頭的四合院子全叫租了去，十方街裏天天有經濟帶著人看房。

  ??想在金陵城裏置下一幛宅子可不是便宜事兒，除了有銀子還得有門路，這會兒十方街裏的宅子翻了一倍，還有兩家子擠在一間院子住的，紀舜英那間院子雖小卻也有來問，有沒有空屋子出租。

  ??紀氏把顏連章送來的東西分作禮盒送出去，倒也沒多少值錢的，要麽就是醃蓴菜，要麽就是雞頭米，送土產就真個隻分送了土產，紀氏看著禮單子不對，心裏猜測一回，這述職分派的當口，怕是旁的打算。

  ??他人還沒回來，信卻送來了，裏頭特意提了明洛一句，讓紀氏別急著替明洛定親，紀氏接著信倒憂心起來，難不成那頭已經替她定下了？

  ??她思量一回，若有合適的，倒能替明洛爭一爭，可眼前連個影子都沒有，又怎麽挑出合適的來堵顏連章的嘴？

  ??到了日子，顏連章的船還沒到，紀氏日日派了人往港口去等著，卻先接著了信，說顏連章在船上生了病，正停在往金陵來的桃川渡上，請了當地的大夫瞧病，又讓紀氏這頭請了有名望的大夫，快船往桃川渡去。

  ??紀氏不意顏連章會忽然生病，若是小病小痛的，定是撐著回來再看，停在渡口動不得，那便是害了急病了。

  ??紀氏早些年就待他淡了，丈夫依舊是丈夫，若他出了事，一家子便沒個依靠，灃哥兒官哥兒都還小，要定親要考舉，憑她一個婦人怎麽支撐得起來，看了信說顏連章得了急症，立時叫人到外頭去請了大夫，多付上幾倍的錢鈔，帶了藥僮長隨，往桃川渡去。

  ??紀氏這頭心焦，那頭隻有一個通房一個姨娘，若是顏連章病體難支，這兩個也作不得主，把這事兒報給顏老太爺，想請顏麗章走這一趟。

  ??平日兄弟幾個並不親密，顏連章跟顏順章倒還有來有往的，偶爾也寫得信件，可跟顏麗章這個弟弟，自來就不親近，托到他跟前去，袁氏也不知道要怎麽說嘴。

  ??哪知道袁氏竟一個字兒也沒多說，知道了消息就把衣裳理好了，推了顏麗章：“二哥那兒正盼著著，老爺趕緊去罷，總是親兄弟，平日裏我跟二嫂便有些磨擦，那也是牙齒碰著舌頭，一家子骨肉至親，哪有推脫的道理。”

  ??把顏老太爺聽的連連點頭，還道：“老三媳婦倒是長進了，也總是有媳婦的人了，這便很好，一筆寫不出兩個顏字兒來。”

  ??當著顏老太爺的麵賣了乖，回到屋裏頭就扯了顏麗章的袖子笑得見牙不見眼：“可下子可好了，若是二哥不成，那頭也隻有一個姨娘，連個正經的兒子都沒，你可得把箱籠看住了。”

  ??顏麗章早年過繼，也是讀了幾年聖賢書的，又是一味的講究風骨，雖跟顏順章也合不來，可再沒有害人之心，心裏想的不過是多些銀子好去買那青銅爐子細竹雕件，家裏收羅得許多價高的匠器，肯為著扇子鼻煙壺一擲千金，這會兒聽見妻子這麽說，拿眼兒刮她：“混說個甚，怎麽好起這樣的念頭。”

  ??袁氏打鼻子裏頭“哧”出一聲來：“你那個二哥可是個官迷，就是病個半死，茲要岸上吊個烏紗，他遊也得從江上遊過來，這會兒竟說病的動彈不得了，你說還能有個好？便宜了別個，不如便宜咱們，那兩家子，可缺錢？”

  ??顏麗章聽這一番話，倒沉吟起來：“若真有個不好，總也得帶回家來才是。”那兩家確是不缺錢，這許多年，他也知道是造不出兒子來了，索性放開了花用，這家往後落到澄哥兒手裏，又不是他親生的，還一心向著親爹娘，給女兒的怎麽也夠了，倒不如自家享受了去。

  ??年紀越大，越覺得就是這個理兒，袁氏一向摳摳索索過日子，澄哥兒一娶媳婦，她倒想開了，把

  ??那一院子的妾都發賣出去，東西自然是帶不走的，能賣就賣了，首飾金銀也都重打，學著紀氏的樣子，一兩銀子的燕窩也吃起來了。

  ??便是這麽著，江州的好田好地也都還在顏麗章手裏，一年租子錢怎麽也夠夫妻兩個過活，沒人嫌著錢多，袁氏心裏打得算盤，估摸著顏連章自任上回來，他那個撈錢的性子，貴重東西定是自家帶著，怎麽也該有個萬把兩，那可是織造，他最會幹的就是悶聲大發財。

  ??顏麗章立時去了港口，包了船隻過去，到了地方蘇姨娘帶著女兒避在內艙房裏，去看顏連章時，果然看著臉色不好，人也瘦得厲害，見著他握了手就是流淚：“我是不成了，總得置下棺木來。”

  ??顏麗章不意竟聽著這話，看著哥哥確是時日無多的模樣，倒拿袖子掩臉哭了一回，總得請著大夫摸脈瞧病，一船上都是藥味，被褥帳子連著枕頭衣裳俱是苦味，一日除了吃上幾口白粥，甚也吃不下去。

  ??江州請來的大夫摸了脈都道是沒多少日子了，倒勸著顏麗章：“這幾日有甚好的，隻給大人燉了就是。”開了幾帖藥出來，顏麗章見確是不治，連著病因病灶也不問了，倒下了船，在小鎮子上頭辦起白燭紙錢來。

  ??後頭女眷聽說這個，抱了頭就是一通哭，顏連章在江州除了蘇姨娘一個，又多添了幾個通房，那些個絲商慣走這麽一條路的，送金銀不如送女人，薛家那個在任三年，收了十個八個姨娘，一院子的鶯鶯燕燕。

  ??顏連章雖沒少收，卻都是按著通房來的，管事的不是隻有蘇姨娘一個，隻這些個通房竟一個開花結果也沒有。

  ??蘇姨娘是生養過的，扶柩回去又不一樣，她們這些個連主母的麵都沒見著，可紀氏哪一回派了人來送信送東西，蘇姨娘不是規規矩矩的站著聽信的，那些個管事婆子滿口的太太，也有那得寵嬌縱起來的，跟顏連章磨著要當姨娘，顏連章也是看過一眼：“等回去了再說。”

  ??再怎麽小意溫存就是不鬆這個口，那聰明的便想著走一走蘇姨娘的路子，捎節禮回去的時候能順帶提一句，也給紀氏做鞋子衣裳，隻那頭收了東西，半個字兒也沒回。

  ??這裏頭年紀最大的也不過二十歲，送來的時候正是花開好時節，眼看著顏連章不行了，主母又不是個好相與的，又沒個一子半女傍身，怎麽不哭。

  ??有那心思活的已經求起蘇姨娘來，拔了頭上的金釵擼了手上的玉釧兒送到她跟前：“姐姐，咱們比不得你，你是有兒有女的人，太太那裏總好靠著兒子女兒活下半輩子，咱們這樣的還守什麽？”

  ??這一說就淌淚，團團圍住了蘇姨娘：“姐姐求一求老爺去，不是不替他戴孝，可他也該給我們幾個姐妹一條活路走才是。”

  ??蘇姨娘抱了女兒看著她們且哭且求，再給顏連章喂粥時，便提了一句：“老爺可想過，怎麽安置妹妹們？”

  ??顏連章臉色不好，眼睛卻並不混濁，把眼兒一抬，冷笑一聲，推了粥碗不吃：“有誰想走的，一並發賣了出去罷，也算我給她們一條活路了。”

  ??蘇姨娘鬆得口氣兒，她是知道究竟的，顏連章這病來的古怪，先時停船不動，他也不過有些咳嗽，跟著又說泄肚，再沒到躺在床上起不來的地步，她日日侍候著，也沒見他身上有重病之人有的死氣，反倒神誌清明，說話也有條理，哪一點也不像挨不過去的模樣。

  ??她既得了吩咐，便回去問一回，那些個通房，有一多半兒是門子裏呆過的，平素連蘇姨娘都瞧不上她們的作派，這會兒一個個都急著出去，這麽一賣，船上除了蘇姨娘，就隻留下一個來。

  ??顏麗章備得些白帆白紙，等到三月過一半兒，顏連章還隻吊著那一口氣兒，既不死也不活，他借機在船上轉了一圈，知道後艙並沒有多少東西，倒勸著顏連章回去，總歸已經得了一注錢了，是顏連章交給他，叫他辦白事用的東西的。

  ??“落葉歸根，在這船上總歸不好。”顏麗章說著這話，便吩咐了開船，張滿了帆，急往金陵趕去，到了地方把人抬著回去，那些個白布也都一路帶回家去。

  ??紀氏早早接著信兒，帶了女兒們立在門邊等著，眼見顏連章支撐不起，抬到房中，握了他的手掉淚：“老爺，可還有甚個吩咐？”

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