文定侯府中也是一樣，明潼一聽說奶酪價貴，便知道北邊不太平了，算著日子也到了時候，她還記著上輩子在宮裏，早早就耳聞得邊疆有戰事，消息還是太子妃透出來的，吩咐東宮裏的嬪妃言行莊重不要惹了人眼，仔細被人借故發作了去。

  ??先時還是外頭幾個部族交兵，沒打到裏頭來，花剌雖來求援，可另兩部也是上貢來朝的，年年送得牛馬來，聖人早已經過了好戰的年紀了，他其實一輩子也沒打過仗，隻隔空喊話，卻半點也沒出兵的意思。

  ??這場仗隻是開始，這三族先是打的頭破血流，等到冬天無以為生了，牛羊少去一半兒，再往朝廷求援而不可得，守城的人也不敢再開貢市，把門守的死死的，怕是趁機作亂的。

  ??餓得一冬，沒忍到春天，這裏頭便有人帶得十幾人往小鎮作亂，先是搶些衣食，嚐著了甜頭，又來搶牲畜，守防的官兵出得一回兵，大勝而還。

  ??聖人再沒把這個當一回事，他太平寶座坐久了，哪裏把這些小魚小蝦放在眼裏，偶有南犯，也不過為著要點銀米，部族隔幾年就換一個首領，這一番隻當是又起了爭鬥，爭那幾百幾千人的首領位置罷了，總得挑些事出來，不隔多久便又遣使來朝。

  ??哪知道這三部吃了虧，眼見著在草原上活不下去了，便選了個領頭的人來，扯了大旗立國，一二年間養馬換鐵換鹽，又來朝求銀求米，學著衛所屯田，說些傾慕教化的鬼話。

  ??聖人最愛聽這些，不過是他手指縫裏頭落出去的銀屑，半是扣半是放，給得些個好處，還封了首領一個忠順王，底下那些個來附的部族頭領按著人數封了百戶千戶，領起了朝廷的奉祿，又興起了太祖皇帝時那一套來。

  ??原是安撫住了，誰知道裏這個忠順王奪了來附的千戶妻子，奪妻之恨如何能忍，趁著夜同妻子裏應外合，割了忠順王的人頭，這樣一來，朝廷不出兵也得出兵了，正經封的王侯叫人弄死了，朝廷豈肯幹休，那一眾早已經養肥了胃口養壯了牛馬，幹脆舉兵反了。

  ??沒人把這個新立的多模國當回事兒，聖人才見著上報，便下令驅逐掠奪邊氓的夷族，那一年連宮裏的宴都給停了，下麵的人都是人精，哪一個還敢嬉鬧，俱都夾緊了尾巴做人，東宮有一向還停了乳品。

  ??這自然又是太子的孝道，可聖人不喜歡他，便把心掏出來都無用，一宮又能省下多少嚼口來，卻叫闔宮上下都知道北邊不安寧，聖人便是想要粉飾太平也不能夠了。

  ??能叫宮裏頭的女眷都覺得出艱難來，那時仗已經打了一年，可吃用上頭停了誰的也不會停了聖人的，太子這番作態卻是馬屁拍在了馬腿上，還不如榮憲親王說些犯我者雖遠必誅的話來的中聽，聖人越發喜歡這個小兒子，說他有祖宗遺風。

  ??這些且是後話，如今也隻少些草原羊肉羊酪吃用，明潼自家操持起來，一沾手就曉得事情不對，仗打到後來，京城還曾戒嚴，不許出入。

  ??宮裏還有一段興起流言，說是後宮主位們都預備著要往南邊躲了，這事兒鬧起來，杖斃了十來個宮人，這才噤住了口，那時薛寶林正懷胎，天天腆著肚皮提心吊膽，就怕走的時候不帶上她。

  ??這場仗是成王領了兵去打下來的，他的聲望就是靠著打仗累積起來，先是攘外，接著就是安內，這才是個導火索，後頭還得扯出彭遠逆案來。

  ??明潼揉著眉心煩惱，正該是不說不動安心縮頭的時候，偏偏鄭衍把祖上傳下來的長劍獻給了太子，大明宮裏也隻有一把，這樣的寶物送上去，在別個眼裏可不就是站了隊，偏他還一臉得色，覺得自家辦了一件大好事。

  ??勳貴人家若想出頭，要麽就是真有才幹掩也掩蓋不住，要麽就是獻寶了，安遠伯家才剛獻得一雙白驢卵給聖人，鄭衍就不甘落後把劍獻給了太子。

  ??安遠伯家可沒因著這壯陽的東西得著好，聖人見著玳瑁鏡都能想著暗諷他眼睛不好使，見著白驢卵，豈不是在說他不行，鄭衍回來當笑話告訴明潼，明潼應合著他笑，卻知道聖人隻怕是真不行了。

  ??吃了這許多年的丹砂，眼睛卻一日差似一日，宮裏煉丹的道士若是真有升仙的妙法，還給別個做嫁衣，早早羽化了去。

  ??連著元貴妃也吃了三四年的芙蓉丸，吃的色如將開芙蓉，一丸入肚好似飲得醇酒，半醉半醒，通身發熱，薄紗衫兒罩在身上也隻嫌熱，每每服藥都在大帳後頭，脫得渾身不著寸縷。

  ??圓妙觀的道士說這藥能令身上的毒氣都順著汗液發散出來，常服身輕延年色如少女，外頭求也求不來的寶貝，整個宮中就隻有元貴妃能日進一丸。

  ??明潼知道這又是成王的手筆，上輩子太子吃藥也是後來了，如今聖人貴妃都早早就吃起來，隻怕連著壽數也早折了好幾年。

  ??她正想著要怎麽勸鄭衍別往前頭湊，外頭小篆進來：“家裏送了冬至的節禮來，還有一車海棠花兒，是送到暖棚裏，還是分到各院去？”

  ??明潼籲出一口氣來：“先送到暖棚裏頭，等花會過了，再分到各房去，叫花房裏先剪兩枝給太太跟二姑娘送去。”二姑娘說的就是鄭辰，明潼垂了眼兒想一回：“給楊姑娘房裏，也送一枝。”

  ??楊惜惜自端午射柳不曾去，作了個委屈樣兒，往明潼這兒來，也說得好些可憐的話，明潼自來不吃這套，半句也不接她的口，麵上隻為難的笑，等鄭辰再來的時候，鬆墨雲箋兩個便有意無意露出兩句來。

  ??鄭辰隻當她是在背後挑事，氣的往鄭夫人跟前說得許多，非把她趕出門不可，楊惜惜聽說了，迎著細雨在院子裏頭飲泣，叫鄭衍撞個正著，見著她哭，安慰幾句，還遞了一方帕子過去，回來便跟明潼歎息，說鄭辰叫養的嬌慣了，竟不知道外頭日子有多苦，容不下個可憐人。

  ??明潼麵上不作色，心裏卻冷笑，捎手就把這消息遞到了鄭夫人那兒，鄭夫人一向是睜一隻眼兒閉一隻眼兒，這番楊惜惜挑唆兄妹不和，她卻再忍不得了，鄭辰可是她的親生女，兒女不和眭，往後女兒嫁出去了，兄長怎麽給她撐腰。

  ??明潼看的明白，鄭夫人知道楊家如今一窮二白，趕她走再不能夠，為著名聲好聽也趕不得，可要她陪一付妝奩嫁出去，她又怎麽再為著楊惜惜花這個錢。

  ??一拖二拖，眼看著拖不下去，說不得就給鄭衍作了房裏人，明潼當著鄭衍也歎息一回：“可不是，若不是遭到了災，她這個年紀也該出嫁了，我偏不又不好提出來，按著我說，既是故交的女兒，備一付妝奩尋個妥當人家嫁了也好。”

  ??這才是占得住腳的道理，哪有見著是故交的女兒，就叫人作妾的，這才是不顧情分磨搓人，就是良妾也還是妾。

  ??鄭衍再不曾想過楊惜惜會嫁出去，她又是作帕子又是作荷包，鄭衍又不傻，隻楊惜惜容色差著些，若是個絕色，說不得早就成了事，他到底還記著正在新婚，嚅著嘴兒不開口，明潼隻作瞧不懂他的臉色，嘴上歎上幾句，便不再提，心裏卻打定了主意，絕不能再留她過年了。

  ??她還隻想不通，好人家出來的姑娘，不想著嫁到外頭去作妻，非上趕著當妾，竟是叫富貴蒙得眼，自甘下賤了。

  ??花宴設在小寒前，楊惜惜知道府裏開宴她也能來，帶著自家做的點心送來給明潼：“我這樣的人，還叫你為我費心。”

  ??明潼卻笑：“都是親戚，哪有費不費心這一說。”她抬眉打量楊惜惜一回，見她這個天兒還穿著薄襖，腰束的細細的，裙兒拖得長長的，遠看過去，可不是身段風流：“那一日許多相好的人家要來，楊家姐姐可仔細著些。”

  ??楊惜惜麵上應下，心裏卻哂，若不是她橫插一杠，如今作當家主母招待客人的就是她，垂了麵點頭答應了，麵上又是那要哭不哭的模樣，明潼最不耐煩看她這樣，不說自家姐妹，便是鄭辰也再沒這麽討人厭的時候。

  ??可這付模樣偏偏就招了男人的喜歡，鄭衍一進屋子，就瞧見了水晶簾後的背景，大家子出來的姑娘那有那樣一段背影，再看她頭上簪得三兩隻珠釵，發間簇海棠，側著身子倒有比正麵多許多動人處。

  ??楊惜惜聽見鄭衍進來了，立時紅著臉盤告辭，走的時候垂下頸項，手在身前交握，拖著裙子往外頭去，鄭衍的目光追了一段，她上回就開了竅，鄭衍待她，是從沒有過的溫和，如今一看，竟是喜歡柔弱的。

  ??明潼但笑不語，鄭衍收回目光，就看見她挑挑眉毛，無端熱了麵頰，他手裏還拿得個匣子，打開來是一付珍珠冠兒：“這是給你的，你看看可喜歡？”明潼當著他拿出那冠兒來比劃，他卻想著，若是給楊惜惜也戴一付珍珠流蘇釵，她那側臉兒就更好看了。

  ??他送了冠兒就往前邊去了，明潼送他到門邊，眼見著他過得曲橋出了院門，回身就把珠冠拆下來扔到匣子裏，叫了鬆墨：“去把竹晴叫來。”

  ??竹晴就是鄭衍原先那個通房丫頭，明潼不喜瞧著她在杵眼前，等閑不叫她往屋裏頭來，打簾子梳頭吹湯，她有的是丫頭可用，竹晴覷著明潼不是好相與的，自家又不得鄭衍的喜愛，自然縮了頭老實呆著，這番聽見明潼喚她，她立時往前來了。

  ??一進門就先給明潼請安，明潼見她身上還穿著半舊的衣裳，頭上也沒什麽首飾，讓小篆吩咐針線房給她裁新衣：“辦宴那天，你就跟在我後頭就是。”

  ??這是要帶著她露臉的事兒，竹晴怎麽不明白，明潼說得這一句又道：“楊姑娘也要去的，你仔細些個。”竹晴聽見了抬抬頭，又低下去應得一聲是。

  ??“你同她既先就有來往的，如今也不要斷了，沒的叫人說我拘得你太嚴，也別見天兒的關在房裏，能往外頭走動，便走動一回。”明潼說得這話，竹晴還有什麽不明白，是叫她往楊惜惜那裏去。

  ??她果然去了，借著要花樣子，這兩個女人在明潼進門前彼此發著閑氣，等明潼進見之後再見，倒有些同病之感，楊惜惜見著竹晴過來，留她坐了，歎一聲道：“可少見妹妹你了。”

  ??竹晴也是一歎，她還記著自家是來套話的：“可不是，新奶奶進門，總得老實些，還得在她手底下討生活呢。”

  ??一麵說一麵翻花樣子看，指著兩個說描得好，楊惜惜果然按捺不住：“我看著她倒好，待你很凶不成？”

  ??“姐姐怎麽說這話，在太太跟前守規矩那是應當應份的。”這意思便是明潼不好相與了，楊惜惜咬得唇兒，竹晴又道：“這番我倒好造化，太太給我裁新衣裳，叫我跟著看花宴呢。”點著手指頭說些個哪家哪家要來，楊惜惜聽入神：“這番，可是給二姑娘看人家了？”

  ??“二姑娘往後的親事哪能差了……”說得這一句，外頭就有小丫頭子來尋：“竹晴姐姐，量身的人來了，趕緊回罷。”

  ??竹晴快步出去，楊惜惜咬得唇兒，同得借著花會，趕緊把事兒定下，她從繡籮裏頭翻出個繡了蜂鑽花房的荷包，想了半日在那裏頭繡上惜惜兩個字。

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