紀舜英回來了，還來了顏家，消息傳到後頭，明沅姐妹幾個正在西府明芃的屋子裏，明芃是昨兒回來的，若不是因著逢喪要整頓，早就該回來了。

  ??“一隻隻的船兒都排在港口出不去，打得官船旗號也無用的，一船人的衣裳都要換，街鋪店坊裏頭，連白布都賣空了。”明芃是姐妹裏頭去的地方最多的人，說起路上的見聞，把明湘明洛都給聽住了。

  ??不獨明湘明洛，連明沅明潼也沒出去過，坐船自穗州到金陵是多少年的事了，明芃在隴西也跟著許氏去好些個地方，或是到鄉下收租子，或是辦學會時女子一道跟了遊玩，把她養的明媚嬌豔，自帶著一股天真氣，眼睛一彎就是滿麵笑容。

  ??“我打後艙的窗戶看出去，官兵都在街上逮人呢，民人也穿素衣的，大家都不敢犯忌諱，有個餛飩攤子賣的魚肉餛飩，可了不得了，連家夥什都叫收繳了。”明芃一說，明湘先可憐起來：“罰他回去便罷了，收了東西要怎麽糊口。”

  ??明芃轉轉眼睛：“後來我便聽說，這是些個當差的想吃餛飩了，特意撿最有名氣的一家，把那一天千隻餛飩都給包圓了。”明芃在隴西呆的久了，說話卻有些蘇杭口音，全是跟著許氏學來的，聲音落珠兒似的響，一屋子都是她的笑。

  ??“二姐姐這回來，怎麽不見梅表哥？”這話是明洛問的，說是梅季明也要一道來的，卻隻有許氏跟明芃先回來了，連著明陶的影子都不曾見。

  ??明芃說得這些個，撿了帶回來的禮一堆堆的分送，一屋子鋪的滿當當的，她這個外孫女，在梅家比正經當孫女的還更受寵愛些，她這回回來，到出嫁之前便不再跟著去隴西了，外祖疼她，塞了許多好東西。

  ??“他呀，白腳花狸貓，哪一天有停的，都要到金陵了，又聽說寒歲山有個什麽洞，非得往那兒拐一圈去，舅姆許了，可不把弟弟也給帶跑了。”明芃嘴上是責備，眼睛裏卻是笑：“我急著回來看姐姐和阿霽的，要不然也跟了去了，你們不知道，坐滑竿可有意思了。”

  ??她去的地方十個手指頭都數不過來，梅季明又擅畫，她那些個東西裏頭，有一大箱子是梅季明畫的山水，或是一澗或是峰，牆上原來掛的那些，全叫她掀了下來，預備裱好了就掛上新的。

  ??“這一幅是咱們去西山畫的，那水澗裏頭有那麽小的魚，表哥非說要撈些來烤，一烤就糊了，一林子焦味和。”每一張畫，都有一件故事，光是看畫還不算，明芃一麵說一麵笑，引得明洛也向往起來。

  ??“真好，咱們去的最遠的地兒也就是棲霞山，還隻到山腳下，不曾上得山去呢。”明洛托了腮，捧著臉歎，轉頭去看明湘，明湘的眼睛卻粘在畫上出不來了。

  ??她哪裏見過這般景色的，園子裏有景，那也不過一叢竹一枝花，夏日裏池子開滿出水荷，便已經是好景致了，再不曾想，外頭還能有這樣的山水。

  ??明湘看得怔忡，明芃便又說些山裏如何的話：“濕氣可重呢，這會兒更是冷的不行，兩個去之前都把鬥蓬穿起來了，表哥隻作怪，說要竹杖芒鞋，也不怕把腳趾頭凍掉了。”

  ??她說著開了一盒子，裏頭好幾個小匣，隴西出墨玉，她除了帶了些原料回來，還一人給帶了一隻墨玉鐲子，似這樣通體黑色不加白綠的才是上品，還雕得扭紋花樣兒：“我是比著我自個的手來挑的，你們自個兒挑一個。”

  ??她拿了禮出來，又去看明沅幾個穿的衣裳，隴西那邊就沒這許多花樣子，見著盤金纏枝，一件衣裳繡滿了滿地嬌，她拿起來看了羨慕不已：“那兒就沒有這許多講究，我見著南邊過去的官眷，一層層的裙褶袖子，也想著做，偏那頭的裁縫手生，裁出來又不好看。”

  ??明潼坐著看姐妹們挑東西，自家捧了茶盅兒，聽見這話抿唇一笑：“我倒喜歡你身上的樣子，看著就清爽。”不似南邊裙子一道道的嵌邊滾邊，隻嵌一道寬邊，上頭繡花也少，紅就是紅黑就是黑，往人前一站很是顯眼。

  ??明芃聽了便笑：“那趕情好，我跟你換一換。”正說笑著，又說要給她擺宴，又說要玩投壺打雙陸，一想著二十七日素服還未除的，又都個個歎息，家裏有長輩作官，這些個規矩便更要緊了。

  ??明潼一笑：“沒幾日就要進年了，到時候有的熱鬧呢，還短了這幾日不成。”雖不能喝酒，還是調了些花醬花蜜來，明芃坐船時候長了，帶在船上的廚子又一味的做麵食，她隻覺得上火，多喝了兩杯潤腸。

  ??“你們且不知道船上怎麽吃的素食。”明芃又灌下去一杯黃連蜜，她一說，明洛頭一個捧場：“怎麽吃的？”

  ??“素食就是麵食，扯麵油麵吃個不停，這會兒看見口綠的，我的眼睛珠子都要跟著綠了。”進了金陵才吃上全素，豆腐白菜吃的明芃讚不絕口，別個吃得這幾日素，哪一個不想吃葷的，肚裏一點兒油水都無，灃哥兒都飲起了魚蝦來，他往日是自來不肯吃的。

  ??明沅掩了口笑，那頭七蕊過來了：“太太專給送來的麻仁餅兒。”說得這句又掩了口笑：“表少爺來了，太太吩咐了，讓六姑娘回去下晚上的菜單子。”

  ??她話一說完，明湘明洛俱都笑起來，明芃不知所以，明洛往她耳邊一湊，說得一句，她也跟著笑了起來：“我倒不知道這個。”她這回家來就是放定的，船上六塊儷皮，梅家還是循了古禮，把這個當作定下婚事的定物。

  ??不過四個人來，卻裝了滿滿兩船東西，除開明芃在梅家用的東西，貼身衣物首飾之類，餘下的俱是聘禮，明芃自個兒知道，打趣別個，自家卻臉紅起來，過得幾日，隻怕是她們來打趣她了。

  ??一屋子姐妹都含笑看了明沅，明沅卻大大方方的，站起來往前去，還伸手指一指點心碟子：“挑出來的胡桃仁兒都是炒過的，可香呢，這個也潤燥，二姐姐多用些。”

  ??她一大方，這些個便沒話好說了，明洛原想取笑她那付扇套的，當著人卻不曾說出來，隻張了手兒做個扇風的動作，明沅嗔她一眼，心裏想著菜單子，要全素，可有些難辦了，一麵想著吃過的素宴，一麵帶著采菽九紅往前頭去。

  ??紀舜英身上揣了那兩塊絲帕子，卻沒機會送給明沅，知道是梅季明還未到金陵，這番帶上的文章也沒派上用場，紀氏卻笑著留他用飯：“吃了晚飯再走，我叫澄哥兒來陪你。”

  ??說到澄哥兒，紀舜英就想到了灃哥兒，捏一捏袖兜，要是他在，叫他捎了去也是一樣，應了聲，往書房去。

  ??一來一往，在花園子裏的廊上碰見了，明沅還要想著紀舜英有什麽忌口的，她還真不知道這個，他出門總帶了小廝書僮，著人去問一問，問明白了才好列單子，心裏盤算著既是列菜單子，那就是紀氏預備辦個正經的宴留他用飯了，總得有個八涼八熱才算是宴。

  ??素食除開豆腐麵筋還有什麽，家裏的廚子也不擅素食，她一麵走一麵想，頭一抬，人已經在她十步開外了。

  ??采菽往前兩步，湊到明沅身邊，低聲問道：“姑娘，咱們要不要避一避？”

  ??明沅搖搖頭：“避什麽，是趕巧碰見的。”又不是私會，有什麽要緊，再說還是在顏府的大花園子裏頭，若是避了倒顯得小家子氣。

  ??明沅不避不閃，眼睛往前看，紀舜英也是一般模樣，兩個俱都平心定氣，走到複廊裏頭的岔道上，明沅先衝紀舜英點頭行禮：“紀表哥好。”

  ??紀舜英捏了袖兜裏兩塊帕子，前後都是人，也無法給她，也衝她點頭：“六妹妹好。”人還是瘦條條的，卻比原來看著氣色要好些，聲音有些低啞是，像是從嗓子眼裏擠出來的。

  ??幾個月不見，她倒長大了些，原來是小姑娘，現在是個大點兒的小姑娘，隻別個都是春日裏抽條的，她怎麽倒冬日裏還長了個子。

  ??明沅裙子裏頭穿的是高底鞋子，紀氏覺得她定了親就是大姑娘了，全往大姑娘的模樣打扮，有明湘明洛的，也照著樣子給她也做一份。

  ??明沅也止不住去看紀舜英，他也長高了，穿著青竹衫兒，戴了秀才方巾，因著守二十七日的製，巾上沒用玉扣，用的竹節扣子，長衫蓋到腳麵，看不到裏頭的腳有多大，可光看這個個子，鞋子隻怕又小了。

  ??看著比上回有肉，原來瘦得那樣子，衣裳跟掛在身上似的，這回卻好的多，明沅微微一笑：“表哥可是往哪裏去？”

  ??見了麵總要寒暄幾句，明沅開了口，紀舜英也跟著回話：“往書房去，六妹妹可還安好？”到真說上了話，才覺得有些尷尬。

  ??“都好，表哥也保重身子。”這對未婚男女，說的話半點綺思都無，采菽幾個在後頭縮了脖子，

  ??紀舜英身後跟的青鬆綠竹也裝聽不見，寒風裏吹了會兒，半句熱的也沒說，紀舜英正要往前去，就聽見明沅問道：“不知表哥有什麽忌口的吃食。”

  ??紀舜英都要抬步了，聽見這句一頓，他還真沒什麽忌口的吃食，原來是嬌氣過的，可沒幾年也就嬌氣不得了，在外頭讀書這些年，更沒什麽好挑嘴的，他已經算是家中富裕的，學裏還有人冬日裏兩個饅頭過一天，夏日裏就劃粥而食的。

  ??見他怔忡，明沅又笑：“若沒忌口的，愛吃的也成。”

  ??紀舜英旁的再想不起來，他有許久都不講究吃穿了，身在書院，更沒東西好挑，不說問他愛吃什麽，便問他錫州有些甚樣吃食，他也說不出來，也隻記得冬夜裹著厚襖點蠟讀書，到半夜了，外頭有人擔了擔子賣一碗熱豆腦，一碗下去通身舒泰，全身三十六十個孔兒都跟著發汗，一肚子暖意，想著這個說道：“我愛吃熱豆腦。”

  ??明沅滿以為他說些精致吃食，再不曾想到竟是這個，心裏有點澀然，孤身在外求學，終歸是苦的，她垂了頭一笑：“我知道了。”

  ??紀舜英這才往書房去，往前走得兩步，這才想起來，剛才就該把帕子給她了，腳步一停，回頭望她，見明沅也正側了身子看過來，心頭一動，她還是頭一個問他忌口什麽愛吃什麽的人。

  ??哪知道此時明沅心中想的，卻是那碗豆腐腦，是要甜的，還是要鹹的。

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