那本帳冊，紀氏鎖得牢牢的，壓得死死的，除了夫妻二人，再無人知道，拿了嬌娘的身契交給樂姑姑，讓姑姑記在冊上，接著又從帳房裏支得十兩銀子，發送了她。

  ??十兩銀子裏頭置薄棺，辦喪品，還有些香燭黃錢白幡新果，再往廟裏燒得幾卷經，下邊收拾屍身的人糊了口去，還得破了鈔出來買酒割肉，草草辦過了喪事，喜姑姑回來往紀氏耳邊耳語，她倏地睜開眼睛，手指甲緊緊嵌在肉裏：“真個有了？”

  ??連著翠兒的命也沒饒，顏連章一並“辦”了，給她戴了個忠仆的帽子，說是伺候的主家死了，她打小陪著長大的，撞了棺材死的，把她也裝裹了，隨身帶的東西有陪下去的，也有燒了的，顏連章把事兒抹得幹幹淨淨，這才放下心來。

  ??連著那處宅子，也都賣了，再不能往那地界去，那一家子的鴇兒妓子俱都往外頭尋活路，先還有人談起來，再後來便無人知曉了。

  ??紀氏也不問那冊子是從什麽地方尋出來的，她能想得到藏在水裏，也怨不得顏連章這翻天挖地也找不出來。

  ??喜姑姑點點頭：“頭七就發送了，太□□心罷。”到聽見喜姑姑說嬌娘這是真有了，心底一陣陣的躥了寒氣上來，捂了嘴就要吐，喜姑姑托得盆兒等她幹嘔半日，她才往後一躺，連熱茶也不吃了，擺了手：“去廟裏多燒幾卷經。”

  ??虎毒尚且不食子，紀氏冷得直打抖，睡在身邊十來年的人，忽的成了惡鬼，她搓得胳膊，卷碧立時拿了軟毛毯子過來：“可要給太太換上毛料？”

  ??紀氏還隻覺得心口發涼：“換上，把這簾子帳幔俱都換了，給屋子裏頭再加個炭盆子。”才剛進十月，這會兒的才將將燒起炭來，卷碧也不多話，應一聲下去吩咐了小丫頭。

  ??兩個丫頭搭得木頭架子進來，裏頭的鐵盆已經燒著紅炭，紀氏這才覺得舒坦些，心口還隻犯惡心：“說我身上不舒服，不必叫她們過來請安了，夜裏自家吃喝了就是。”

  ??喜姑姑才應一聲，紀氏便道：“你去告訴六丫頭，下元節的禮該預備起來了，旁的不說，豆腐包子她得蒸上些，後兒就有船往錫州去，她那兒有什麽捎帶的，一並帶過去就了。”

  ??“太太真是疼六姑娘，我這就去，太太歇著罷。”喜姑姑臉上還笑，往香爐邊上拿出一塊香料來，切得半角扔到香爐裏，眼見得紀氏闔了眼睛蓋上毯子，這才往外頭去了。

  ??定了親的男女，四時節禮就該按著親家來走，下元是祭祀祖先的節日，跟冬至又不一樣，這一日還要放河燈，紮紙船的，還得做些點心分送親友，到得紀氏這裏，既是娘家又是親家，東西就更不能少了。

  ??喜姑姑於嬌娘這事兒知道的頗深，心裏也猜測過為甚是老爺要了她的命，知道怕有不妥，也不敢往外說，把嘴兒封的嚴嚴的，怕給一家子人都惹上禍事。

  ??這可真是一屍兩命，看著鮮花骨朵似的人，說沒便沒了，說是往城裏來的時候翻了車，車夫倒是扔下車跳開了逃命，裏頭的人，頭都叫溝裏的石頭砸扁了，連車帶人的拖出來，哪裏還有命在。

  ??那車夫見勢不妙躥上山就逃了，等屍首抬回來，翠兒一見就知道自己也活不了了，又是哭又是跪，又有哪個憐憫她。嬌娘原想作個局金蟬脫殼，看管的人不斷，她騙了翠兒說是大婦吩咐的，她要出得門去往衙門裏尋著顏連章，見著了他就好了。

  ??翠兒哪裏知道究竟，跟嬌娘換了衣裳，嬌娘又說要帶些東西給往日裏相好的姐妹們，翠兒又信了，還巴著她早點兒回來，拿一根金簪買通了守門的，哪知道顏連章專在這兒等著她。

  ??她是想把那東西拿到眼皮子底下傍身，總歸有了孩兒，哪裏知道顏連章根本不把她肚裏這塊肉當回事。

  ??喜姑姑心底念得幾聲佛，若是不起惡念，也不會有這等事了，可憐太太叫嚇成那個樣子，她緊緊衣裳，這事兒外頭總有閑言碎語，可死了一個妓子，鴇兒都跑了，誰還為著她出頭不成，不過當作趣聞一樁，說過了便丟到腦後。

  ??可後宅裏頭這池子水卻沒這般容易就靜下來，嬌娘在顏家幾日，扯得綢羅作了衣裳，又是要雞又是要鴨，什麽好吃得什麽，旁人少有打聽的，張姨娘卻知道的清楚，她這回又是一猜就著，跟明洛兩個咬得好幾回耳根子：“得虧你沒上手，家裏的姑娘都瘋魔了不成，嘖嘖嘖，你可給我離那個大的遠點兒，劃了你的臉可怎麽好。”

  ??一麵吐瓜子殼兒一麵歎：“倒真是個厲害的，一個大一個小都厲害，怎麽偏你是個敲不響的鑼？這又是魚又是肉又是金又是玉的，莫不是，懷上了？”

  ??她說這些也不定就要人應，不過嘴巴閑不得而已，明洛一句也不應聲兒，索性由得她自個兒猜去，可聽見說懷上了，她手上一抖，指尖兒戳了個孔兒。

  ??張姨娘“哎喲”一聲，抓過來吮了，要給女兒包手，還拍她一下：“多早晚你才長長心眼子，得得得，要不是我跟著你後頭轉，你一早就那兩個吃了。”

  ??張姨娘因著女兒得了一箱子好東西，倒沒嫉妒那後頭來的，還猜測著什麽時候就要擺酒，還想著要拿出一匹織金的花緞子裁衣裳，明洛卻惴惴的：“姨娘急個甚，再沒這容易的事兒呢。”

  ??明潼那個樣子，像是要吃人，怎麽還容得她這樣進門來，張姨娘卻哧一聲：“胳膊還能擰得過大腿不成？老爺到底是老爺，太太也不能一手遮天的。”

  ??她心裏實是有些幸災樂禍，家裏有一個蘇姨娘了，又來一個，太太不定怎麽鬧心呢，可等她樂過

  ??了，又愁起來，本來就是僧多粥少，再來一個，她就連口湯都吃不著了。

  ??等嬌娘挪出院子去說是安胎，張姨娘便倒抽一口氣兒：“要死，太太還真個壓過了老爺不成。”她說這些個半點沒避著女兒，明洛曉得事有因由，想著姨娘這張嘴兒，也不敢告訴她半句，隻道：“瞧見了罷，可不能再胡說。”

  ??等嬌娘的死訊吹風似的透進來，張姨娘反不敢說話了，她捂得心口，急巴巴的叫丫頭置上香爐，供上觀音像，說要替紀氏祈福，真個每日燒起香來。

  ??連著安姨娘竟也好了起來，她原來躺在床上少動彈的，一日能下來走一回就算好的，針線也已經許久不動，總歸明湘這裏又沒短了她什麽，聽見要進新人的消息，心裏頭也不是不高興的，還暗暗的想過紀氏也有這一天，到嬌娘懷著胎死了，她當天就坐了起來，不僅坐起來了，還叫人拿了緞子出來，重又開始給紀氏裁起小衣來了。

  ??這裏頭變故最小的還是蘇姨娘，她小心安分慣了，知道要進新人，還悄悄出得一口氣兒，那麽個折騰法兒，她實受不住，進得新人有人分寵出去，她心裏還巴不得，哪裏知道竟死在外頭了。

  ??紀氏一時之間又成了這些妾眼睛裏的洪水猛獸，太太到底壓過了老爺去，動一個懷了身子的女人，老爺什麽話都不曾說，竟還補給官哥兒明潼東西，又說官哥兒的生日要大辦。

  ??官哥兒的生日是水官節後一日，既要大辦了，家裏已經開始預備起來，幾個姐妹又聚在一處商量著要送些什麽。

  ??連明洛都不曾提起嬌娘的事兒，大夥兒都知道這事兒過了就過了，再不能提及，明洛開了盒子拿出幾串兒香球來，一人給了一個：“這是木樨香珠，外頭買來的，倒是真個拿桂花做的，上回沅丫頭說要，我便叫人往外頭淘換來的。”

  ??這東西尋常貨郎擔子上也有賣，隻沒那許多真花，雖香的久些，香味兒卻不如這個，明沅立時攏在手上：“多謝五姐姐記掛著。”

  ??正說笑間，喜姑姑進來了，她先要行禮，可哪一個也不敢受她的全禮，拉了她往榻上坐了，點了木樨香茶來，喜姑姑啜得一口便笑：“再幾日家裏有祭的，又有官哥兒的生日，我看這意思太太是不想大辦，姑娘且別急。”

  ??不想大辦的意思誰都明白，那頭才剛死了一個呢，明沅點了頭：“姑姑來一回，可是想吩咐下元節的事兒？”紀氏信佛不信道的，下元節卻是道家節日，往年也不曾大辦過，這回倒辦的比之前都要隆重。

  ??幾個小姑娘學得這麽久的管家理事，也能開始幫手料理家事了，紀氏聽說是身子不好，有些能捎手做了的，自然也要相幫。

  ??喜姑姑笑一笑：“那倒沒有，東西都是齊的，隻開庫拿出來就好。”她別有深意的看了明沅一眼：“是往紀家送的東西，太太吩咐了，讓六姑娘親手做了送去，錫州那兒有什麽要送的，也一道送了。”

  ??重陽節的九層重陽糕就是明沅做的，這回又要她做，這便有些奇怪了，明洛咬得指頭看她一回，明湘也是一驚，明沅卻大方應下來：“原也是該的，等我列個單子叫太太過目，看看還少些什麽。”

  ??喜姑姑說得這句就要走：“我前頭還有事兒，便不留了，太太那裏不傳飯，姑娘們要什麽隻管往廚房去說便是。”

  ??明沅送她到院門邊，喜姑姑往裏頭看一看，捏捏明沅的手：“早些說了好，捂著瞞著，才成愁。”

  ??明沅衝她一笑：“我省得，無事的，姑姑且去罷。”喜姑姑笑看她一眼，這方去了，等她回屋，就見兩個姐姐神色各異，明湘捏了帕兒不則聲，隻咬著唇兒看她，明洛卻已經雙眼含淚，撲上來摟了明沅就抽鼻子：“這怎麽好，那個，竟想這樣害你！”

  ??明沅一把接住了她，明湘也是一怔，她先還想著自家未定，怎麽也該輪著明沅去，再聽見說錫州的東西，還能有什麽東西，自然是給紀舜英送東西去，心裏一澀，這才看著明沅，哪知道明洛已經哭了出來。

  ??明洛抽抽噠噠個不住，一口咬定了黃氏沒安好心：“你們倆差這許多，上回又打得那個短……華表哥，她還把你聘回去，定是沒安好心，想著怎麽折騰你呢。”

  ??她差點兒就順著嘴兒把短命的王八崽子說出來了，明沅叫她說得這句先是一笑：“別哭啦，我都沒哭呢，我不怕她的。”

  ??明洛聽見明沅說得這話，急得一指頭戳在她額頭上：“你這個呆貨，進得門去她就是婆母，要磨搓你再不費吹灰力的，你趕緊去求太太去！”若是定給紀舜華，那就跟明沅說的，黃氏折騰她，她就折騰黃氏的寶貝兒子，哪裏知道這個大舅姆憑般歹毒，竟把明沅配給了紀舜英。

  ??明沅哭笑不得，趕緊拍她一回：“好啦，別哭，成什麽樣子了，我們夜裏要個酒吃好不好？”

  ??明湘也立起來，往毛巾架子邊去絞巾子，給她抹得臉兒：“你真是，忘了你叫六妹妹什麽了？還有太太在呢，她吃不了虧。”

  ??明洛經得這回的事，給明沅起了個諢號叫“沅大膽”，明潼不怕，她竟也不怕，兩個人聯手把嬌娘治了，不提後來如何，前邊這段總叫她敬佩的，這會兒臉一紅，嚅嚅著不說話了，明沅卻立起來，叉了腰道：“可不是，我說了不怕，就是不怕的。”

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