“這是怎的了？”采薇頭一個先跳了起來，她昨兒還去賀過瓊珠，那會兒瓊玉便不在，說是屋子裏頭東西堆的多，連她的床上都叫堆滿了，她便跟卷碧凝紅兩個睡了一個屋，把大屋子留給了瓊珠一個，讓她好安心備嫁。

  ??采菽灌了半杯茶，也顧不得冷熱了，外頭還下雪，她卻跑得一身汗，幾個丫頭圍了她，采薇一把扯了她的袖子：“到底是什麽事兒？”

  ??“我……我姐姐說，這兩日瓊珠姐姐夜裏頭常悶在被子裏哭。”采菽自來不多口舌，明沅屋裏的事兒不往外說，卷碧告訴她的話尋常也不說出來，這會兒說得這一句，才還吵吵嚷嚷的屋子立時安靜下來。

  ??連明沅都給怔住了，吸一口氣問道：“人呢？人怎麽了？”

  ??采菽垂了頭，這事兒原來也瞞不住：“說是叫人來抬了。”

  ??屋裏又是一陣靜默，人便是此時沒事，瞧著也沒幾日的活頭了，卷碧哭的淚人一般，原是她跟凝紅兩個發覺了的，說這幾日瓊玉一向吃不下飯，隻當是身上不好，瓊珠備嫁，紀氏又忙著三月三，前頭忙的腳打後腦勺了，哪裏還顧得上她。

  ??還往前頭藥房裏給她抓過一帖藥，小丫頭煎了一碗給她吃，說是吃了之後悶頭睡了發發汗，哪知道擺了夜飯回來就不見了，等找著人，已經嗆了水，撈上來倒是有氣兒的，可也是麵如金紙無力回天了。

  ??連鋪蓋跟隨身衣裳都叫卷碧理出來，這事兒原該是瓊珠來做，可她卻悶了頭在床上不起來，別個當她心裏不好受，瓊玉一向跟她一個屋的，她要辦喜事，瓊玉人卻沒了，還是凝紅跟卷碧給翻了衣服出來，紀氏指了兩個年老的婆子給瓊玉換過衣裳。

  ??這自然不光是換一身衣裳了，那兩個婆子還把瓊玉身上驗了一回，人還有氣兒呢，先當作死人看待了，先是看皮子破不破，再去看下身，確是處子才鬆一口氣。

  ??這兩個婆子也是穩妥人，到這會兒了，不穩妥也不行，叫她們來收拾，還能收拾什麽，等會兒報上去便她們不說太太也是要問的，這會兒瞧真了，蓮瓣未開花心未分，確是處子。

  ??這兩個心裏倒先鬆了一口氣兒，若差著些，後頭還不知道有多少醃髒事兒，到這兒截住了，把事兒圓過去也就罷了。

  ??原就是怕她自個兒尋了短的，萬幸身子清清白白，瓊玉人還沒走，先遭了這一回罪，隻她昏迷過去，也不知道自己叫人這麽擺弄，兩個婆子給她換了幹淨衣裳，這才往紀氏跟前回報。

  ??紀氏自來沒有生過這樣大的氣，扶著額頭半晌長出一口氣，也不想再深究了，隻說她這是腳滑了跌下去的，罰了看園子的婆子，又給瓊玉預備賠送的衣服，還賜下去十兩銀子。

  ??十兩銀子，再沒有這樣的例，她老子娘接了她，謝過主家的恩典，頭磕得砰砰響，瓊玉的娘已經直不起來了，還是她嬸子來接的她，拿了這銀子眼睛直冒火星子，嘴裏念叨兩句“倒是大發了。”

  ??“這會兒怕是叫她老子娘抬回去了。”采菽說完了，幾個丫頭都不知道怎麽開口，若她夜裏不曾哭，那許是真個失了腳，可有了這樁事倒蒙上了疑雲，上房裏頭瓊玉住的屋子叫封了起來，丫頭婆子都不許亂走。

  ??“都不許說了，全都咽進肚裏去，再不許往外頭去傳。”明沅皺了眉頭，人人都知道事情不簡單，誰也不敢開這個口。

  ??紀氏連著幾日不曾開顏，到第三日上，瓊玉沒了的消息才傳進後宅來，她才是花骨朵的年紀，算是橫死，還有說要給她去後園裏頭喊喊魂的，卻哪個敢提起來。

  ??紀氏叫人往廟裏給她燒了兩卷經，卷碧凝紅兩個把瓊玉這些年的積攢俱都理起來送回去，她是大丫頭，總也有一隻箱籠，可就是這隻箱籠橫生枝節，裏頭有一付男人用的綁腿兒。

  ??這東西若不是抖落開來再沒人知道，隻當是裹腹若是襪帶，哪裏知道包衣裳的包襖沒裹嚴實，就這麽翻出來，青藍色的，一看就是男人用的。

  ??上房好些個丫頭都瞧見了，卻都裝著沒看見，還不敢相互通氣兒，瓊玉的家人收了，也悶不作聲，哪裏知道事兒卻沒完，高平家的兒子高德興在外頭嚷嚷著要退親。

  ??一刹時鬧得紛紛揚揚，原來趕到在節前就要辦喜事的，高家住的院子裏頭喜字紅綢都貼掛起來了，可高德興卻怎麽也不肯娶瓊珠了。

  ??原來別個就打趣他喪了一張臉，不像娶親的樣子，到他叫嚷出來還譏笑起他來，那可是太太跟前的丫頭，滿院子還能有比這更好的親事不成。

  ??高德興卻隻是不肯，鬧上了瓊珠家，說要退親，哪是這麽容易的事兒，都已經要辦宴了，下人間沒什麽喜帖，都是送了紅喜餅，瓊珠得著這麽份體麵的親事，托外廚房蒸了百來個喜餅挨家送出去，這條夾道裏頭住著的俱得著了。

  ??瓊珠的哥哥聽見了，出來就是一拳頭砸在高德興身上，壓著他打，把院裏放著的喜餅盒子打翻了，踩了一地的餅屑。

  ??平姑姑拎了兒子回去，原來是這家子扒著她們，這會兒卻是他們家好聲好氣的賠不是了，直拍了胸脯說兒子犯了混，回去好好教他就是。

  ??好一場的鬧，原來的親家這回成了仇家，瓊珠的家人哪裏肯幹休，先還指著高平跟平姑姑兩個勸著兒子，直到高德興嚷出一句，他原來求的就不是瓊珠！

  ??這句話一說出來，原來扯著要打架的俱都停了手，高德興原來求的是瓊玉，而瓊玉已經裹上了白布，叫一口薄棺抬了出去。

  ??她既沒出嫁隻能還吃娘家飯，有個兄弟還好些，可瓊玉隻有一個妹妹，才七八歲，往後也是要嫁人的，如今新喪還有人飄錢燒紙，等過得兩年連一碗飯都斷了。

  ??她娘老子老實了一輩子，叫人欺負到頭上也不敢冒頭，隻縮在屋裏，倒是她妹妹有氣性，外頭嚷成那樣子，一盆冷水當頭潑了出去，指著高德興就罵：“我姐姐清清白白，你自家不要臉皮扯個死人當墊背，就不怕她夜裏站你家的床頭！”

  ??說得這話惡狠狠刮了平姑姑一眼，不過一個小姑娘，那眼睛卻跟刀子似的刺過來，刮的平姑姑心頭一虛。

  ??這兩個有事沒事，當娘的怎麽會不知道，就住在對院的瓊珠沒瞧上，卻看上了隔了幾個院的瓊玉，原來確也有這個想頭，總歸一樣是大丫頭，太太身邊出來的再不能差了。

  ??到了年紀好容易能開口求了，便沒有那一樁事，這個體麵也還是有的，平姑姑開口前正逢著瓊珠進來送茶。

  ??人隻那一念之差，瓊珠可管著紀氏私房的，屋裏庫裏有什麽她心裏自有一本帳，瓊玉倒是先來的，卻還不及瓊珠，一樣二樣是求，不如求個更好的回去，她把這些在心裏滾上兩回，再張口就把桃換成了李。

  ??回來隻說開口求了，等紀氏那裏傳出信來，兒子著急上火催她進去再改的時候，平姑姑一指頭點在兒子的腦門上：“你也不想想，那是太太開的口，也輪得著咱們挑三揀四！你是豬油蒙了心了！”

  ??高德興失魂落魄，平姑姑卻料定了兒子沒那個膽兒鬧出去，誰知道瓊玉竟投了水，撈上來人沒死她先是鬆一口氣，還想著養養許就好了，等人抬出來的時候，她又擔心莫非是跟兒子有了首尾，等知道是清白的大鬆一口氣，把這事兒蒙過去就算了。

  ??一向聽話的兒子睜著眼兒幾日不睡，她既要忙喜事又要勸說他：“人都已經沒了，咱們多燒幾卷經就算了，你可莫為了這個，再把眼前這個給丟了。”

  ??看著兒子點了頭，誰知道他還是犯了混，鬧到無法收拾的地步，連瓊珠也好幾日不曾出來了。

  ??“你姐姐可是要提一等了？”采茵問了采菽，采菽皺了眉點點頭，好好一樁喜事牽扯出這些個來，連卷碧也叫帶累了，原說好年尾辦婚事，這一杆子又不知道支到什麽時候去了。

  ??紀氏那裏原來就少了一個瓊玉，正思量著要把誰補上去，卷碧是預備了要成婚的，凝紅便退一步不同她爭，原來也是卷碧資曆更老些，她此時跳出來不如等卷碧出去成親，總歸下一個就是她了。

  ??要是這時候瓊珠再出去，她更脫不開手去了，下邊的六角七蕊八寶三個，還沒調理到能當大丫頭的地步。

  ??紀氏房裏暗潮洶湧，幾個丫頭之間已經暗暗較起勁來，說不得就一下子空出兩個二等的位子來，再等卷碧一出嫁，隔年就是一等的了。

  ??隻這時候誰都不敢往上使力氣，采菽就歎過幾回，她姐姐這幾日叫六角幾個圍的邁不開腿兒。

  ??跟私情扯上了邊兒就更得三緘其口了，上房不許論，下邊的院子卻沒有不傳流言的，張姨娘院裏頭的絲蘭才往前問了一回，立時就叫樂姑姑提過去發落了。

  ??張姨娘院裏一個絲蘭一個綠腰，無事最愛往外頭逛的，惹得明洛鬧了個沒臉，同張姨娘兩個又是一通吵。

  ??明沅早就吩咐過不許外傳，有絲蘭的例子擺著，她就更不許她們出去嚼舌頭，這回也不說什麽革月錢了，讓采薇傳了話下去，有叫拿住了的，不拘大小全送到樂姑姑那兒吃板子。

  ??明沅平日裏看著溫吞好說話，卻是從來說一不二的，答應了九紅替她送錢回鄉，就真個送了一年多，打定了主意要把灃哥兒留住了，就真叫她成了事，屋裏沒一個丫頭不服氣的，這會兒雖為著卷碧歎息卻不敢再扯瓊珠瓊玉的事兒，反倒勸她：“總歸是提了一等的。”

  ??有了這樁事，明沅就叫了九紅值夜，背著人問她：“他是哪一個，你如今且說明白了，我才好幫你謀劃起來，若跟前頭似的不清不楚，丫頭忍得主子也忍不得。”

  ??紀氏如今是隱忍不發，總有發落平姑姑的一天，上房裏兩個丫頭竟由著她挑撿不成，平姑姑此時曉得不對卻也來不及了，隻好加倍的殷勤，想把親事作定，偏偏原來還喜洋洋備嫁的瓊珠，這會兒又咬死不嫁了。

  ??一個不肯娶一個不肯嫁，瓊珠原來知不知不要緊，此時攤開來了，她彼不叫人指謫，總歸是賠了一條命進去了，她連上房都呆不住，更不能回家，怕在院子裏還被人戳脊梁骨。

  ??紀氏氣的幾日用不下飯，連顏連章都知道了，這些個他哪裏會放在心上，見著妻子憂心摟了她的肩頭：“不規矩打發了就是，為她們操心倒折了她們的壽數了。”

  ??紀氏靠在丈夫肩頭緩緩出一口氣，再不想自家眼皮子底下鬧出這事兒，她沒立時發落了高德興，卻把喜姑姑的兒子調起來當了二掌櫃。

  ??明沅昨兒才得著信，問了九紅就是怕不定下來兩邊耽誤，哪知道九紅拿被子蒙了頭，不論明沅怎麽問，她就是不出來。

  ??明沅幹脆踩了鞋子到她床邊，九紅聽見動靜一抬頭，唬得趕緊把被子掀開來，包了她的腳給她搓：“姑娘真是，凍著了可怎辦？”

  ??明沅點點她額頭：“趕緊交待了，可有人相中了你，正跟我說合呢，到我這兒還能推了，真報到太太那兒，沒法子不嫁也得嫁了。”

  ??九紅兩隻手捂了麵頰，手上是涼的，臉卻燙的通紅，說出話來跟蚊子哼哼：“是，是錘子哥。”她半分也沒往那上頭去想的，總歸小時候就認識了，哪裏知道那人待她卻上了心，給她帶帕子帶吃的，還給她買了一朵珠花。

  ??明沅大鬆一口氣兒：“阿彌陀佛，得虧是他。”若要不是，該怎麽跟喜姑姑開這個口，心裏為著九紅歡喜，她到是個有福氣的。

  ??九紅眼睛亮晶晶的，忍不住咯咯笑起來：“他說了，等我到年紀就求我出去的。”

  ??瓊珠到底沒嫁成，卻也不能留在紀氏身邊了，紀氏問過了她的意思，把她配了底下一個莊頭，姓唐的，上一輩兒就是莊頭，家境不差，可卻得嫁到莊子上去，瓊珠夜裏狠哭了一通，第二日點了頭。

  ??瓊珠還穿著那身嫁衣，嫁的卻不是原來那個人了，她出門子這天，再沒那份熱鬧勁了，隻相好的丫頭送了她衣裳鞋子，丁香耳環，媒人婆不知究竟，還當是大戶人家規矩嚴，上手給她塞了個紅喜果，下人的屋子不能抬轎，一路拿紅布牽了她出去。

  ??瓊玉的妹妹立在家門口，眼看著她出嫁，到隊伍遠了，狠狠啐了一口。

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