女孩兒們到了半懂不懂的年紀，已經隱隱知道了些，真要她們說出大道理來卻又開不出口，到底事關親爹的房裏事，做女兒的再不好論，明洛說了這一句，就眨巴眼睛說不下去了。

  ??明沅拍拍她：“又是什麽事兒了，趕緊著，管事嬤嬤那兒還等著呢。”今兒要學怎麽看帳，聽了十來天，還是頭一回摸帳本，明沅不急，這兩個也急呢。

  ??抬起蘇姨娘來，看著是體麵，安姨娘這一向是安分了，張姨娘也不肯意平，紀氏怎麽又想起這一茬來了。

  ??明沅不知前頭事務，卻覺得必是事出有因的，紀氏雖也派了張姨娘跟著顏連章去穗州照顧飲食起居的，可卻還沒賢惠到當麵把丈夫往別的女人床上送的地步，自打回來了，可從來沒去過姨娘院子裏頭呀。

  ??顏連章是個要臉的讀書人，他一直不往後院去的因由明沅也猜到幾分，女兒都大了，屋子又淺，說是有個院子，也不過幾步間隔，姨娘們睡在東屋，姑娘就睡在西屋，要弄出點什麽動靜來，女兒們怎麽看他。

  ??可不說紀氏這一招真是絕，原來是就近住著照顧姑娘們方便，如今住了這麽多年的院子，她不說動，顏連章還能說出要給庶女們挪屋子，好方便幸姨娘的話來？既他不說，紀氏也樂得裝著糊塗，她已經有兒子了，還怕什麽。

  ??這一番挑中了蘇姨娘，一個是她不會生了，寵愛就寵愛些，隻要她那肚皮鼓不起來，還拿什麽作耗，手裏還捏著她一子一女，又怎麽會不老實。第二個就是明漪還沒周歲，孩子小自然不懂事，在那兒留宿再尋常不過。

  ??明沅一路走，耳朵裏聽著明洛說著不住，臉上掛著笑，心思卻不知飛到何處，蘇姨娘還不知道自家不能生養了，就怕她生出點別的心思來，一回二回的她還能持得住，長遠了呢？

  ??明沅隻覺得頭疼，蘇家那裏一回回的送信進來，俱叫小蓮蓬給截住了，外頭院裏要傳信也得裏頭接著，有賞才能跑得快，小蓮蓬在鄉下莊頭上呆得許久，早就怕了那樣的日子。

  ??有來送信的，不拘是誰都不許進門，若哪個放了進來，先是叫她一通狠罵，再革月錢，她當得蘇姨娘的家，又有明沅幫襯，蘇家知道蘇姨娘打莊頭上懷了身子回來的，可哪裏還能搭得上線。

  ??蘇姨娘的親娘倒是送了幾回信進來，她在廚房那頭總有幾個相熟的老姐妹，也都是送到小蓮蓬這兒就給截斷了，報給了明沅，明沅拿了百來錢打發出去，那頭得了幾回，還等著這胎是兒子呢。

  ??哪裏知道生了個女兒，再一打聽蘇姨娘竟還關著不曾放出來，蘇姨娘的哥哥嫂嫂曉得撈不出什麽來了，幹脆扔過頭去，隻親娘還念叨兩聲，可她再念叨也無用，少了女兒這個進項，她還得四鄰八裏的收衣裳漿洗才能過活。

  ??兒子媳婦非但不管她，還要搜刮她的錢當嚼口，她這回曉得女兒好了，原來得著幾百來文也要拿出來，如今卻曉得藏，總歸不能露出富來，吃了頓肉還得藏到別人家裏，那不知道的都說她苦，那知道的卻說她這是報應，賣了女兒吸她的血，這回報應到她身上了了。

  ??反是那姓周的木匠家裏越過越好了，手藝人什麽時候都不差一口吃的，見她模樣著實可憐，也買些個點心給她，這時候才覺著好，說什麽都晚了。

  ??蘇婆子自家沒臉，兒媳婦倚著門簾看見了，歪著身子調笑：“娘可是真走了寶，妹妹要是家來，這麽身皮肉還沒個好受用的。”

  ??說的周木匠臊紅了臉，等了這些年，再濃的心思也都淡了，這會兒家裏預備著給他說親呢，對家也是手藝人，家裏女兒模樣生的平平，卻有一手針線活，娶進來就能當家。

  ??蘇婆子拿了這包點心，跟媳婦又吵一架，這回媳婦的枕頭風厲害，作了個主意，把這個老娘賣掉，賣出去專給人幫傭。

  ??蘇婆子還有個能造湯水的本事，原來在顏家就是廚房上的一把好手，雖年老了些，價錢賤些也還是有人肯要的，兩個合了意，拉她去賣。

  ??蘇婆子死活都不肯按手印，咬得嘴唇出了血，那買人的怎麽還肯定契約，蘇家那兩個見老娘怎麽也不肯，幹脆趁她躺在床上，把房子給賣了，卷錢跑了。

  ??那女人還有道理，鼓動著蘇大郎離了金陵城，買一條船來，吃住都在船上，就做這船上的營生，見著肥客唱仙人跳，以色勾得他心動，行到偏僻處行事時，蘇大郎再跳出來拿個正著，再不愁賠不出銀錢來。

  ??上回來的時候蘇婆子已經流落到棲流所去了，明沅把這事兒瞞得風雨不透，原想著讓蘇姨娘慢慢知道，有了這樁事，她不知道才是最好的。

  ??可明沅這裏哪裏有那許多銀子能幫她置房子，幫補些便罷了，真拿個二三十兩給她典屋子住，紀氏頭一個就不答應。

  ??她雖沒見過蘇婆子，可看小蓮蓬那樣兒也知道她此時定是落魄很了，讓小蓮蓬一月給她一吊錢，算著食宿也是有餘了。

  ??所幸還有租屋住的，她受了這番苦楚，深悔當初聽了兒子媳婦的話，可再哭也無用了，住在租屋裏頭幾日，身上倒是不缺錢，可看別個俱是拖家帶口的，她自家一個孤伶伶的冷鍋冷灶。

  ??幹脆也張羅起了嚼口來，洗衣已是有人攬下了，卻不會看她年老就讓她，她先不知道這也是有主的，收了兩件幫人洗，那一家的女人堵著門罵她不規矩。

  ??蘇婆子年邁又孤身，不好同旁人起爭執，也怕人欺她老邁，數來數去，也隻造湯水這一樣本事了，燉得湯包上一竹篾兒餛飩，就在天井裏賣，自家既吃飽了，還能賣了出去掙錢，三五十戶人家想著買柴買水也要破費，不如就買了她的，一大碗十幾個錢。

  ??消息傳進來，可憐是可憐的，可再可憐她，明沅自個的日子也得過，她這裏也至多拿這些出去補貼，就這樣采薇還說呢，怕她不論升米鬥米的都養出個甩不脫的包袱來。

  ??采薇嘴巴毒，說這話還往西邊斜斜眼兒，明沅嗔她一眼，不許她再說，采薇還忍不住念叨：“可不嘛，姑娘待她好，她可是個熱心熱腸的？”

  ??住在一處反而疏遠了，安姨娘禁了足，明湘見天兒的往那頭跑，她無人提點，彩屏倒是個機靈了，可又不能當著丫頭指謫主子的不是。

  ??年前連明洛都給紀氏做了個手筒，明沅給官哥兒灃哥兒兩個一人做了一件襖子，隻明湘那裏急急趕出個荷包來，她確是一麵做包被，一麵照顧安姨娘，無暇它顧，可這禮卻不能簡薄成這樣。

  ??還是彩屏過來說，明湘這是兩頭熬，身子受不住，有心想做也沒那個功夫，安姨娘一日不見她就不肯吃飯，到得這會兒了，又念起女兒才是她的命根子來。

  ??明沅歎息一回，可這事兒還真不好幫她往紀氏那裏說，在後宅裏頭，太太就是天了，刮風打雷還是下雨天晴，全都看著她的臉色，便似這一回，說是體麵，可蘇姨娘想要這個體麵麽？

  ??坐著聽帳，再自家去看，翻了兩頁倒有些心得，臨走的時候，高安家的還給了她們一本往年的：“這是要緊東西，咱們要對帳都要翻這個出來看的，姑娘們拿回去學了，可別千萬仔細著些。”

  ??“咱們一處看，看了再叫人送回來，嬤嬤放心吧。”明洛打了包票，明湘要去棲月院，明沅跟明洛兩個先看起帳來，一進了小香洲，她就不裝相了，往羅漢床上一歪：“要死了，這麽些個瞧得我腦仁都疼。”

  ??“呸，你又混說了，那個字兒也是能掛在嘴邊的，這一條條可不清楚的很，高安家的作帳倒有一手。”亂帳才看不明白，裏頭冰碳茶葉煙絲樣樣都有，作帳還惜什麽紙，一樣單開一本，某年某月支了多少又補東西回來錄得清清楚楚：“這要再看了頭腦，別家的帳再怎麽看。”

  ??明洛翻身起來就要去捏明沅的嘴：“你最壞。”兩姐妹折騰一歪在床上，明洛托了腮：“我姨娘說，咱們家說不得要進新人了。”

  ??她一麵說還一麵去看桌上的點心，尋著紅豆軟香酥，拿帕子托了咬一口，把餅屑抖在托盒裏頭，明沅一怔，忽的明白過來。

  ??她怎麽也沒想到這上頭去，紀氏把後院管得鐵桶一般，幾個妾沒一個敢張狂的，卻不防外頭還有人想進來，張姨娘可不就是上峰送的麽。

  ??張姨娘院裏的絲蘭綠腰是包打聽，家人俱在外院當差，這些個事兒倒比她們在內院的知道的多，裏頭看不見摸不著，外邊倒聽到些風吹，張姨娘這些日子正在房裏仔細收拾呢，連羊乳子都要了一碗，拿紗棉浸了擦臉呢。

  ??叫明洛知道這原是個養人的方子，氣的直跺腳，幾年姐妹裏頭隻有她最黑，把那一碗搶了來自己敷上了，張姨娘為著這碗羊奶又跟女兒置起氣，兩個吵翻了天，她這才把話透給明沅知道。

  ??明沅原來就打算去問問喜姑姑的，這會兒明白過來，原來紀氏是因為這個才鬆了後院了，她吸一口氣：“可不許出去說，同咱們不相幹的。”抬進來十個八個也跟她們扯不著。

  ??明洛轉轉眼珠兒：“你這個傻子，怎麽不相幹了，僧多粥少，該咱們不就分薄出去了？太太麵前兩鍋肉粥，三姐姐官哥兒的是一大鍋，咱們本來就隻有一甕兒，一人舀得一碗吃，要是再來人，大鍋裏頭的不少，咱們的不就薄了。”

  ??“這也是咱們能說的話，你越發沒個正形了，這話聽過便算，真傳出去，請個教養嬤嬤來教你規矩。”明沅說完就叫明洛捏了鼻子。

  ??“你是小老太呀，我不信你，你心裏有主意呢。”明洛往後一倒：“總歸你也不說給我知道，總歸火上房了你也不急，德性。”說著一指頭戳在明沅腰窩上。

  ??明沅胳肢窩裏不怕癢，隻腰窩上怕癢，叫她一戳抖著身子笑起來，兩個團在一處，明沅順了氣兒：“你要是這麽想，把太太當什麽了，咱們多大，後頭來的多大？你出門子的時候，後頭那個還不定有沒有影兒呢，哪裏就分得你這一碗去了。”

  ??明沅這裏叫晚飯的時候，廚房裏頭抬桌子的婆子說老爺今兒是在蘇姨娘那裏擺的飯，采菽生了個心眼，多問一句叫了什麽菜，報給明沅知道，鍋子羊肉俱是顏連章愛吃的，蘇姨娘自個兒加了一道芙蓉豆腐。

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