小香洲裏一到冬日就比旁的院落更冷些了，因臨著湖，風卷著雪花拍打過來，臨湖的那麵院牆上結了厚厚一層霜。

  ??湖麵裏的綠頭鴨子彩羽鴛鴦早早就回到窩裏不出來了，錦鯉沉到湖底，雪一層一層的下，湖麵原是黑的，漸漸結出薄冰來，再落下的雪化不開來，就成了一片的白。

  ??九紅在金陵過第六個冬天了，一年比一年好起來了，隻今歲比去歲要冷，可她那襖子也並不比別個厚了，把碳分發下去，連他著守門的婆子也得著些。

  ??“這樣大雪，姑娘哪裏去？”婆子腆了臉笑，接了碳哈著腰笑：“還是六姑娘體恤咱們下頭人，晚上若沒這點子碳，可怎麽挨過來。”

  ??“孫媽媽可別貪熱就關上窗，燒碳得留點兒窗戶縫呢，我往前頭去，媽媽替我看著點門兒。”九紅也不答她，隻說得這句就出了門，後頭跟著打傘的小丫頭子。

  ??明沅是隔得三日就去一回待月閣的，既看了蘇姨娘又看明漪，送些東西說會子話，若帶上灃哥兒，就再說說他又讀了什麽書，學裏的先生誇獎了他什麽。

  ??雪天少人，不到必要的差事，丫頭婆子們都不出來，道上掃的幹淨，也經不得落雪，進了廊道便好些，地上撒了沙子，踩在上頭咯吱咯吱的響，到得待月閣門前，小蓮蓬早早就等著了。

  ??見是她等著，九紅笑道：“怎麽好讓姐姐等我，趕緊進去暖暖身子。”蘇姨娘受得磨搓，學著規矩了，既她規矩了，紀氏那頭也收了敲打她的心思，冰碳按著份例一樣不少，隻原來那些多賞的半點兒不見了。

  ??蘇姨娘穿了家常的襖子，屋裏頭燒了碳，八姑娘明漪穿著小襖坐定，手裏頭玩著花結子，桌上擺的成套的娃娃小狗瓷貓兒就是明沅送了來的。

  ??蘇姨娘見著九紅就笑：“怎麽這樣大雪還來。”再伸頭沒瞧見女兒兒子，又道：“該是的，我想著這樣雪天不會來了。”

  ??“倒是想來的，這沒幾日就要過年關了，許多事兒要預備，姨娘也知道，咱們姑娘同四姑娘五姑娘學著看帳了，日日不斷的往管事娘子那兒跑，今兒又要看帳，姨娘這兒實趕不急了。”

  ??明沅過了生日又大一歲，可是看帳學理家卻還是沾了明湘明洛兩個的光，她們再怎麽也得學起來了，明沅也就跟著一並學，連女課都停了半日，早上一早先看管家娘子怎麽理家事的，用了午膳再去學裏。

  ??蘇姨娘連連點頭：“才學起來想必難上手的，你勸著你們姑娘些，叫她別做到老晚的。”女兒得紀氏的喜歡，待下人又一向寬厚，蘇姨娘原是孩子小不曾出院子，等她出院兒了，下人一半是為著明沅，一半兒是為著灃哥兒，竟待她很客氣。

  ??兒女福份，不意這會兒就能沾帶著受用到了，蘇姨娘對著這個女兒原是有些無所適從的，她心裏過意不去，對著女兒便不像個當姨娘的，反而像是走親戚，帶連著對灃哥兒也是這樣。

  ??灃哥兒慢慢知道她是姨娘了，小娃兒對著她親近起來，可她到底為著那一樁沒頭尾的事害得灃哥兒叫別個抱走，等安姨娘院裏頭的事鬧出來，張姨娘能理直氣壯去鬧一回，可她卻隻能坐在屋中，半夜裏哭濕了一條枕巾。

  ??這才知道女兒的厲害來，若不是明沅，兒子要再在那地方住上幾年，還不叫安姨娘吸幹了血，連自家女兒都克扣的，不是親生的兒子又怎麽能逃得過。

  ??她看著這雙兒子更加愧疚，咬了唇兒不知道說什麽好，小女兒趴著爬到她身邊，還隻會說一個字：“姨！”

  ??知道她是想叫姨娘，蘇姨娘抱女兒抱到懷裏，明漪坐定了去看九紅，她也認識九紅了，轉頭找找明沅灃哥兒，咬著指頭流口水。

  ??九紅把後頭的食盒兒拿出來，裏頭還是奶糕子，小蓮蓬叫丫頭下去化開來給八姑娘用，蘇姨娘卻笑：“一進了冬日就拿這個來，我這裏也少了這些。”

  ??九紅笑了：“咱們姑娘說了，妹妹是不少了這個吃的，這一份是給姨娘的。”這個東西連灃哥兒也是一天都不斷的，明沅自己也吃，肉能少，奶糕子可不能少。

  ??這東西難存難放，一年也隻有秋冬兩季裏有，可不得好好補了，灃哥兒吃這個不吝惜，化開來就溫在壺裏，他想喝了就去倒了來吃。

  ??這糕就是純□□的，還有奶酥奶皮乳餅兒奶窩子，天天換著法的端上來，灃哥兒原不愛吃的，說這奶糕子有股腥味兒，明沅就換著法子做給他吃，吃習慣了，也不必化成水，自個兒往匣子裏拿，幹啃著也覺得有味兒，拿尺子給他量身，卻是比去歲要長了許多了。

  ??蘇姨娘漸漸以兒女為重，顏連章又是兩年不曾到她院子裏來，連見麵都難，知道他是個薄情的，更不擺到心上，又吩咐了好些話，讓明沅不必苦著自個兒，功課慢些就慢些，拿了一件撒花襖子出來，九紅見了就道：“姑娘說了這東西熬精神，再不許做的，姑娘那兒也不少這些個。”

  ??蘇姨娘攏了頭發笑：“我長日無事，做這個打發時候罷了。”明漪坐在她身上又是一聲姨，咯咯笑著團起身子往下躺，她生的白胖，蘇姨娘都抱不動她了。

  ??九紅也逗了逗她，拿出一個花荷包來，明漪抓著上頭的穗子扯過去，對著九紅咧了嘴兒笑，九紅把東西給了她，又看看蘇姨娘，告辭的時候說：“沒多久就是年關了，姨娘也把姐兒常抱去給太太請安。”

  ??紀氏自有了官哥兒，再不樂見著這些妾，一月裏頭也隻幾日叫她們去請安的，自安姨娘叫禁了足也不叫她們去了，蘇姨娘聽見這話，點了頭：“知道了，我明兒就帶了明漪去。”

  ??她這老實又老實的太過了些，該老實不鬧騰的她不鬧了，可該行規矩的時候她又一味的老實了，眼看著明漪大了，總得在紀氏那兒掛上號，到年節的時候再抱出來一道用飯，見著人吵鬧起來倒不好看。

  ??姐妹幾個上午看了帳，下午歇著便論起來，明湘還是話少，明洛卻已經不放在心上了，都補上了還計較什麽，她算盤打的最快，明沅卻是心算厲害，隻明湘庶務上頭並不強，兩個說話間就把炭火用了多少算了出來。

  ??明洛咋咋舌頭：“這一院子人竟要用這許多炭呢。”光是炭火，東府一個冬天就要破費千兩銀子出去，炭也分好幾等的，每個院裏隻在正房主家的屋子裏能用上銀霜，便是姨娘那裏也差著些，蘇姨娘若不是又有了明漪，連這樣的炭都用不上了。

  ??為著這炭，明湘還偷偷送了好幾回給安姨娘，怕她病著，再聞這樣的煙氣對身子不好，還是明沅見她這樣不像，這才同她說：“你隻管送了去，太太再不會在意這些的。”

  ??她先還不信，後頭見送了兩回真個沒事，倒恨不得把自個兒用的一大半兒均出去，明沅扶了額頭歎息，又委婉告訴她一聲：“這便多了，均得一半兒也就是了。”姨娘院裏用的是中等的，也並差，下人們還用柴炭呢。

  ??明湘聽見炭更不說話，明洛卻吱喳個沒完，點著指頭道：“我們院裏，一天五斤銀炭，十斤黑炭，這還有餘的多了，咱們不如告訴太太，把這些都減一減。”

  ??“又混說了，你不用，下頭人就不用了，在你院裏當差的就不拿回去了，這些個太太都數呢。”

  ??明沅見她這樣子就笑：“你再算算冬衣，這一年的花銷又是多少，下人不過一身棉襖，自家不做還得給家人做，總歸一身棉花錢，光是咱們做了幾件了？”

  ??長短鬥蓬，大衣裳，厚襖裙，織金的花緞的，裏裏外外都要換新，自上往下，算一算這衣服都快趕上炭的價錢了。

  ??明洛咬了唇兒，她院裏有個張姨娘，事事都是張姨娘在打點，倒不如明沅，喜姑姑十幾日也來不了一回，院裏處處都要自個兒看著，這些事倒比她們清楚的多。

  ??明沅輕笑一聲：“管這麽大個家，太太可不容易，我隻看看帳房寫的那些個賞錢，哪一家子來請來問來送帖子的不打發個幾吊錢去，別個來請自然要回，一天的功夫這許多事，若沒個能幹的管事，這些個再做不了。”

  ??明洛長歎一口氣：“才知道太太這麽辛苦，我才看這幾天的帳，眼門前那些個字花來花去的，太太天天都要看……”眼睛一亮有了主意：“你給太太剔燕窩，我就給她泡枸杞茶罷。”

  ??說的明沅笑起來，看一眼明湘，問道：“茶不茶的那是後話，行說說，那件包被怎麽樣了？”

  ??既是送給明蓁的，紀氏又跟著一人送了一塊皮子下來，這回連明湘都沒落下，隻顯得小些，三塊拚在一處，卻比原來給初生嬰孩子用的更大，能用的時候更久。

  ??這事兒還交給了明湘，她早早就做得了，明沅怎麽會不知道，見她不說話，特意把話頭搭過去的，她聽見了，抿了嘴兒一笑：“前兩天就得了，要不要去看看。”

  ??“也好，今兒就在我那兒用飯，咱們叫個鍋子吃，莊子裏頭，可又送了羊肉野雞來了。”明沅一說，明洛頭一個應聲兒，明湘叫挪了出來雖過得比原來好，可安姨娘卻病了小半年。

  ??她常送些吃食玩意兒來，就是心裏覺得對不住明湘，明沅一開口，她跟著湊趣兒，又說明湘活計好，做出來定然好看，明湘臉上透出喜意來，三個結伴回去，還沒走到小香洲，紀氏那兒就得著信，說明蓁發動起來了。

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