明湘暫且安頓在了小香洲，事兒卻還沒完，抄撿安姑姑的家，查尋失物，再往當鋪子裏頭把安姨娘當出去的東西贖回來，衣裳是不能再要了，首飾裏頭卻有幾件是貴重的，紀氏屋子裏頭擺了那堆東西，她看看抬進來的箱子，蹙了眉頭。

  ??瓊珠拿著單子：“太太，這數兒可要對一對？”

  ??紀氏應一聲，她便點了起來，幾件是贖了回來的，幾件是怢失了的，還有幾件拿出來的東西跟造冊上的東西是對不上號的。

  ??顏家也開得當鋪，安姑姑特意繞了門走，雖不曾往裏當，可這點規矩紀氏卻是門清的，還不是圖著來錢快，別個見你是急當，壓低了價兒，再以次充好，單子上頭寫明白的是東西，什麽製式卻沒寫明白。

  ??一氣兒當這許多，也不怪別個糊弄你，看著就是個沒錢的，押進去的東西隻有當沒有贖的，總歸過得時限就是死當了，早早就拿了替換。

  ??事兒鬧開來到底難看的，見著大數兒還算對得上，便也沒往裏頭深究，便是深究了也尋不回來，有當一季的，有當半年的，還有些小東西是死當，哪裏還尋得回來。

  ??紀氏看著這堆東西指了衣裳：“這個在外頭擺過了，許還叫人上過身，俱都不要了，就往咱們家的當鋪裏頭押著，折了銀子來。”

  ??衣服能折出去，可這餘下的東西卻是再不能給安姨娘了：“把這些個都送到小香洲去，給了明湘，她也大了，也該立起來了。”

  ??明潼一麵給母親揉肩，一麵冷笑一聲：“娘給她臉，她自個兒可給自個掙臉？原來看著老實，也是一刻都鬆不得的。”

  ??紀氏反手拍拍女兒，靠在錦枕上頭闔了眼睛：“你這話，對，又不對。”她掀開茶蓋兒喝了一口花，撫了女兒的手不再多說，明潼說的是安姨娘，紀氏卻想到了明湘身上去：“樂姑姑那兒可挑好了人，老實的再不行了，得給她兩個機靈的。”

  ??正經的姑娘，叫姨娘跟下人欺負到了頭上，竟半點兒也不知道錯，這幾日可不還日日都往棲月院裏跑，這麽個糊塗性子，往後還不由了人牽著鼻子走。

  ??“她也不是什麽伶俐的，若真為著她姨娘好，就該早早報過來，哪裏會似今天這樣。”明潼見紀氏滿麵倦色，伸了指頭給她揉腦袋，一麵施力一麵道：“若她這回還不明白，那也明白不過來了，既不是個明白人，娘又理她作甚。”

  ??紀氏闔著眼兒蓋上薄被，躺了半晌才開口道：“你莫理那些，鄭家送了帖子來，說是中秋之後要辦個花燈宴，你把衣裳理出來，我帶了你跟明沅去。”

  ??明潼一滯，自清明之後，這許多日子才又送了帖子來，顯見得是不曾放在心上，說的牡丹宴，也沒有兌現，這會兒父親升了官，倒急巴巴的辦起宴來了。

  ??顏連章升的是市舶司使，官並不大，在金陵城中很有些不夠看的，可卻是除開鹽道之外頭一份的肥差了，湖州來的湖絲，蘇杭的蘇繡，想要運出去，都得拿著官府發的船引，一年的定額才多少張，一個個的爭破了頭。

  ??船引還分淡水船西洋船，除開船引收費還有水稅陸稅跟加增稅，官方定的價錢便宜，早就叫炒上了天，既然擺不到台麵上，便在私底下交易，裏頭名目繁多，還有想要加日子的，往基隆幾日，往南洋又是幾日，處處立了名目收錢，顏連章便不出船，隻手裏捏著船引就能發好大一筆財。

  ??二三品大員家中，也有插手船事的，不掛自個兒的名，繞著彎的親戚，家裏放出去的下人，拿了條子來要船引，這可不是一條清雲路了，縱顏連章要挪窩，借著這點關係，也隻有往上的。

  ??怪道鄭家又湊上來，明潼緩緩吸得一口氣，撫了紀氏的手：“我知道了，娘，依著如今這番態勢，倒也不定得是鄭家了。”

  ??父親還沒露出這個意思來，她就還有挑選的餘地，鄭家不能放手，卻也不能立時就定下來，紀氏原來就不屬意鄭家，點頭道：“原是要選秀的，如今你爹怕得往上升，哪兒還輪得著你呢。”

  ??明潼也是為著這個定下心來的，家裏也做不出腆著臉送女兒作皇妾的事來，她自顏連章升了官，日子倒越發悠閑起來，除開女課，又把大字撿了起來，日日磨她那隻筆，草書又上進一步。

  ??瓊珠帶了婆子丫頭抬了東西往小香洲去，采薇瞧見了，一把把采菽推出去：“你趕緊跟你姐姐打聽打聽去，這是怎的？難不成還得長住了？”

  ??采菽叫了九紅拿上托盤茶盅兒，往西屋招呼瓊珠喝茶，九紅進去倒茶，她便立定了拉住相熟的，點點屋子裏頭，那丫頭使了個眼色給她，兩個往邊上走了兩步，腦袋挨著腦袋把事兒說了。

  ??瓊珠進得屋子，彩屏正在寬慰明湘，見著瓊珠立起來叫一聲瓊珠姐姐，瓊珠對她笑一笑，伸手指了箱子：“這是姑娘的，還給姑娘收著，這回造了冊子，可別再混起來尋不見。”

  ??明湘在小香洲哪裏呆的住，幾日不曾睡好，棲月院裏安姨娘發起燒來，日日說著糊話，丫頭們輪班侍候，可她還是不見好，醒神的時候能喝下藥去，說睡就睡過去了，連粥飯也不用，一天比一天見得瘦了。

  ??她見了東西身子一晃：“怎麽抬這兒來，該往我院裏抬才是啊。”彩屏趕緊扯她一把，瓊珠卻笑：“說給姑娘知道，往後這院兒就是姑娘的院子了，這兒東西還少，太太開了庫正叫人搬過來呢，樂姑姑那兒也要送人來，姑娘往後就自個兒住了。”

  ??這是要分開她跟姨娘，明湘嚅動著嘴唇說不出話來，她原以為罰一罰就行的，再不濟禁兩天足，哪裏知道這回紀氏會鐵了心把安姨娘關起來。

  ??她才要開口就叫瓊珠截住話頭：“姑娘同咱們說不上，我勸姑娘一句，這事兒待姑娘隻有好處的。”

  ??也不吃茶，出得屋門就往東邊拐了彎，在明沅這裏說了兩句話：“太太說了，六姑娘一向是妥帖的，得著空兒勸一勸四姑娘，讓她別想左了。”

  ??明沅聽了這一句，就知道紀氏的心思了，這是能勸就勸，不能勸就放手不管的意思，可這天長日久的呆在一個屋簷下，抬頭不見低頭見，便她想不管也難。

  ??明沅趕緊請瓊珠坐：“來了我這兒總得喝碗綠豆湯，叫廚房盛出來，當差姐姐們也都喝些，旁的沒有，湯還是管夠的。”

  ??不必明沅說，采苓早早就舀好了，瓊珠原是立時就想回去的，這會兒送上來，也不能不喝，坐了半個繡墩兒，一麵喝湯一麵打量明沅，怪道太太喜歡她，確是能瞧得見好，對麵那一個怕是挑也挑不出來。

  ??幾個丫頭把東西抬了進來，又有來添家具的，彩屏一個哪裏忙得過來，明沅便派了采茵去幫手，明湘還隻坐著發怔，請她往東邊坐坐，她又不肯，一時是抬書案進來，一時又架了多寶格，彩屏又要顧著她又要看家具，忙的腳後跟都沾不著地。

  ??采茵一個不夠，采菽也去幫手，瓊珠既喝了湯，也不急著走了，她原來是深厭蘇姨娘為人的，可這些年明沅卻是沒甚好挑剔的，心裏還奇，怎麽那麽個鬧騰的倒生了個明白事理的出來，瞧著安分的倒生了個糊塗蛋。

  ??見著丫頭們把東西都抬了進去，又喝了湯擦過臉，這才告辭出去，采苓還一人給她們抓了一百錢作賞。

  ??明湘等於是空著身子來的，除了幾身衣裳一個妝奩盒子，旁的俱沒有，這些個下人嘴巴最毒，拿錢塞住了口，便沒什麽好再說的了，彩屏瞧見了，端了湯到明湘跟前去：“姑娘，好歹也喝一口罷，才剛六姑娘幫著咱們給了賞錢，姑娘等會子可得謝謝她。”

  ??明湘這才回轉來看她，這屋子她來時不過一座屏風一張床，如今桌榻長案樣樣齊全了，她先沒想著往後這些東西歸了她，想的隻是她同姨娘叫人分開了。

  ??夜裏坐著不睡，明沅到底還是使了采薇過去，在房門口拉了彩屏說話：“既是恩典，你們姑娘可想著去謝謝太太沒有？”

  ??彩屏趕緊稱謝：“竟沒想著這個。”一把拉住采薇的手：“多謝姐姐，我們初來乍道的，有許多不周到，六姑娘擔待了。”

  ??采薇衝她一笑：“說哪兒的話，往後一個院了，還不常來常往的，太平安生了，哪頭不好呢？”

  ??采薇一回去，就瞧見九紅衝著她笑：“你呀，是刀子嘴兒豆腐心。”

  ??采薇翻她一眼，伸手撣了撣裙子：“若不是為著姑娘，我再不去說這話的，太太都發過話，頭一天總得有個規矩模樣來，四姑娘尋常就有些癡，若不周全了，說不得還得怪到咱們姑娘頭上來，破費兩句唇舌，大家相安事無罷了。”

  ??九紅挽了她的胳膊：“好，你是一片忠心可昭日月。”說著伸出指頭比劃一下，兩個笑鬧了一番回去就理起東西來，明湘這裏定也要給配上丫頭，原來明沅的丫頭們住的鬆散，進了新人，規矩上該一個屋兩個人的，這會兒先理出來，總好過來了再收拾東西。

  ??采菽除了跟小丫頭打聽，又去尋了一回卷碧，回去把事兒告訴了明沅，明沅料是料著了，卻沒想到裏頭還有這番故事，明湘自個怕還不知道呢。

  ??她想了一回，不許丫頭們在明湘跟前說嘴，夜裏翻來翻去睡不著，灃哥兒伸出胳膊一把勾住她，蹭過來就香了她一口：“姐姐，乖乖睡。”

  ??這是明沅哄他的話，這會兒叫他學出來安慰她了，明沅反手搭住他，隔著帳子還看到對麵的燈火未熄，她才要闔眼，那邊彩屏過來敲門。

  ??九紅是當值的，爬起來開了門，見明湘立在後頭，身上衣裳未換，頭發也沒拆，才剛想說六姑娘睡了，明沅就披著衣裳出來了。

  ??明湘坐在明沅對麵開不出口來，明沅看看她，心裏歎了一口氣：“四姐姐夜沒吃罷，我叫丫頭下一碗雞絲湯麵，再拌個酸筍來，你且等等。”

  ??明湘兩隻手緊緊攥著衣帶，忽的抬了頭：“你，你能不能，借些銀子給我。”

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