紀氏一向是寬和的，對著她們這些個妾氏向來不曾紅過麵，卻自有一股威儀，不必高聲，就能叫人低頭，安姨娘進得顏家門，認準了紀氏是主子，便是顏連章也得排在後頭，她在後宅裏討生活，不靠著主母，還能靠著誰。

  ??抱腳打扇吹湯捧盆，她一樣樣都做了，比那彈唱出身的張姨娘姿態擺的還要更低些，在紀氏跟前用心侍候了一年，才當上了正差，成了通房，到生了明湘她還給紀氏打簾子縫小衣，紀氏身上來紅的時候，她還給洗過月事帶。

  ??也為著她原來的小心，紀氏一向給她作臉，由著安姑姑往她房裏走動，在穗州的時候紀氏才賞她那麽一匣子珍珠，那一塊紅寶也值些銀子了，幫著弟弟填補賭債，滿心以為他會改好，也確奔著好路子去了，還由著安姨娘拿出銀子來，給他做些小本生意，誰知道好容易說到要結親了，竟鬧出這樁事來。

  ??紀氏望著她緩緩吐出一口氣，安姨娘還隻一味的哭，額頭上腫的包叫瓊珠拿帕子包住了，她還沒說話，紀氏忽的抬起腿來，眉毛一豎，一巴掌拍在桌上，指頭上戴得的玉戒子磕著了手，瓊珠趕緊捧住了：“太太仔細手。”

  ??“你倒是漲出息了，怎麽的，為著貼補娘家，就敢做那打洞的老鼠了？”瓊玉趕緊給紀氏上了雪菊茶，紀氏一口氣兒不順，執了茶盅還沒喝上一口就往桌上一放：“我一向給你臉，你就不知道自個兒的身份了。”

  ??安姨娘滿麵通紅，叫紀氏虛踢出去伏在地上，還隻不住磕頭，跟裏翻來翻去隻有那一句話：“妾知道不對，可妾家裏隻這一個弟弟，太太開開恩罷。”

  ??紀氏這回倒叫她氣笑了：“開恩，你弟弟犯的事兒，輪得著咱們開恩，你是買進來的人，身契上寫著，往後生死一概不相幹，我是看在你生養了四丫頭的份上，才容著你貼補家裏，縱不許，外人難道還能說我一句不是？”

  ??安家那件事，眼看著那秀才不肯善了，無名無分的不是騙奸又是甚？人家姑娘的肚裏又確是有個孩兒的，一屍兩命，到如今那姑娘的屍身後還在縣衙裏，紀氏不聽則罷，聽她筆筒倒豆的一說，半是氣半是笑。

  ??聽她說的這番話，紀氏哪裏肯沾手：“咱們清清白白的人家，連著長工雇工也自來沒打沒罵過一句的，你弟弟惹出事兒來，同你有什麽相幹！”

  ??瓊珠見紀氏是真個氣著了，上來又是撫背又是勸慰：“太太何必同一個糊塗人置氣，可別氣壞了身子，不值當。”

  ??“糊塗，我看她明白著，打量我是個糊塗的呢！”紀氏闔得會眼兒，又張開來，出得一口氣：“瓊珠，你往棲月院裏頭去，給四丫頭理理東西，先把她挪到小香洲去住兩天。”

  ??瓊珠才應了一聲是，安姨娘就倒在地上暈了過去，紀氏抬眼兒看看她，指了兩個婆子，半是拖半是抬的把她抬進了小香洲。

  ??明湘心底對安姨娘是又怨又恨的，可看見她叫人抬著回來，立時發急起來，也顧不得躺著流淚了，鞋子也不及穿，赤著腳跑進房裏，扒在榻前：“姨娘，這是怎麽的了？”

  ??瓊珠看看明湘，見她趴在安姨娘身前，心裏一哂，太太最見不得就是這個樣子，卻還是衝她行了半禮：“姑娘瞧瞧有什麽要收拾的，太太說了，叫姑娘先往小香洲裏住兩日。”

  ??明湘一怔，忽的回過神來，咬了唇兒道：“我哪兒也不去！我給姨娘侍疾！”她抖著手摸出絹子來，掀開手帕一看，腫得老大一個包，眼淚跟斷了線的珠子似的淌下來，又不敢開口問，也不知道這是受了什麽磨搓。

  ??瓊珠麵上還是笑盈盈的，說出來的話卻半分也沒情麵了，一個是糊塗的，哪知道這另一個也是糊塗的：“姑娘這話差了，姑娘是主子，姨娘是奴才，也不過比我們好個半截兒罷了，再怎麽也輪不著主子給奴才侍疾的。”

  ??明湘咬了唇兒哭得更凶，瓊珠身後兩個小丫頭子卻去了西廂，畫屏還算有機靈，趕緊扶起明湘坐著：“四姑娘，不過是住兩日，還回來的，太太又沒不許姑娘過來看望，姑娘別置這口氣。”

  ??明湘一怔，回頭死死盯住了瓊珠，瓊珠叫她看的受不住，側過身去，到底忍耐不得，皺了眉頭道：“這裏頭的醃髒事兒，可不是姑娘該聽的，還是聽了太太的話，先往小香洲住兩日罷。”

  ??安家的事明湘不知道，她隻知道是惹上了官非，這才要掏出錢去打通關係，安姨娘許久不得寵愛了，便是想跟顏連章開口，也撈不著機會，明湘倒是想問，回回都叫安姨娘搪塞過去，聽見瓊珠說得這話，又疑心裏頭定有不幹淨的事兒。

  ??她呆坐著淌淚，畫屏上前一步拉了她：“姑娘就聽了太太的，總歸還回來的。”可別鬧到後頭回不來，急急給她使了眼色，明湘卻沒接著，畫屏隻好轉過身子擋住她：“瓊珠姐姐別忙，坐著喝一口湯，我給咱們姑娘理些個東西，太太那頭可說了，能跟幾個人？”

  ??瓊珠看她一眼，這才算是個懂事兒的：“既安姨娘病著，也離不得人，小香洲那兒人手本來就少，這麽著罷，你過去，再帶一個小丫頭子，餘下的先留在這兒照管姨娘。”

  ??紀氏說的是先住兩日，也不必大張旗鼓，明湘叫畫屏半是拖半是哄的帶到了小香洲，明沅這裏才剛得著信，屋子還來不及理呢。

  ??正樓空著，東廂是明沅住的，西邊這一排兒就歸了明湘，她也不打招呼，指了小丫頭去打聽安姨娘如何，枯坐在西間裏頭垂淚。

  ??明沅隔站窗戶看看那頭的動靜，先自歎息一聲，這事兒隻怕不能善了了，鬧了這麽一出，紀氏在梅氏袁氏跟前也失了麵子，張姨娘是為著明洛出頭，可也得不著好，她叫了采薇理些個東西：“她才來，想必許多東西都沒帶，先拿了我的給她用罷。”

  ??采薇也知道失了一塊皮子的事兒，翻個白眼：“姑娘記著她，她可記著姑娘？”嘴上這麽說，到底也明白明湘是被安姨娘所累，還是理得些茶葉茶具過去了，被褥妝鏡帶了來，這些個卻沒拿，采薇還留了個心眼兒，專拿了一套竹結杯，看著精細，便是帶走了，也不肉疼。

  ??又叫了采苓采菽兩個幫手收拾屋子，畫屏一向客氣，同她們掃了招呼，歉意一笑：“對不住了，來的急，這些個沒來得及收拾。”

  ??采薇是得了令了，也不多打聽，隻把東西給了就又回轉來，明湘隻坐著不動不問，畫屏跑進跑出的忙了一個下午。

  ??灃哥兒下了學回來，他之前泄了一天肚子，臉都顯得尖了，又跟著吃了幾天粥，好容易能碰葷腥，回到院兒裏就有果子糖點心等著他，一進院門歡叫一聲：“姐姐，我吃點心。”

  ??忽的瞧見畫屏正探出腦袋來，灃哥兒一怔，站住了看，見是西邊的屋子打開了，裏頭坐著明湘，畫屏衝他招手，他卻不敢過去，反身跑了兩步，跑到了明沅屋裏，連茶都顧不上喝了：“姐姐，我不回去。”

  ??他還以為明湘來了，他就要走了，明沅笑了，摸著他的頭：“不是同你說了，不回去，就跟這兒住著，安姨娘病了的，四姐姐過來住兩日。”

  ??這話一說灃哥兒立時高興了，跟著又憂心起來：“安姨娘要緊麽？”有些事兒，不必人說，他總能知道，譬如他在明沅這兒住得一段，漸漸就明白他跟明沅才是親姐弟，蘇姨娘才是生他的姨娘，可他心裏也還記著安姨娘，聽見她病了，很有些憂心。

  ??“並沒什麽大妨礙，四姐姐身子弱，怕再過了病氣，這才挪過來的。”若是平日裏，還得帶了灃哥兒看望她，可這事兒卻沾不得，明沅一寬慰，灃哥兒就放心了，把書包扔在羅漢床上，爬上去拿巾子抹了手吃□□心來。

  ??一團雪正蜷了身子藏在炕桌下邊，灃哥兒頭一歪，立時尋著了它：“小東西，又躲在這兒。”說著伸手把花糕遞過去給它，一團雪不吃這些，可送到它跟前，它卻聞了一聞，小舌頭一舔，扭過頭不肯吃。

  ??“壞東西！”灃哥兒摸它一把，喝起杏仁糊糊來，說是糊糊，跟豆漿差不多，磨出杏仁漿來加水煮了，拿幹淨沙布濾過，放得溫熱端上來給灃哥兒喝。

  ??這味兒一團雪最喜歡，它聞見了從炕桌底下鑽出來，它叫灃哥兒養的毛皮發亮，肥肥圓圓，一探出圓腦袋喵嗚一聲，灃哥兒就曉得它這是要吃了，拿茶蓋兒倒了一點，送給它舔，一團雪嘴邊的黃毛都叫染白了，吃的喵喵直叫。

  ??等夜裏擺飯，明湘也推說身子不適不過來用，明沅無法，叫廚房裏治了一道鴨子肉粥給她，如今她算是借住的客，那事兒不好細問，卻不能由著她不吃不喝。

  ??采薇倒是跟畫屏打聽了，隻沒打聽出會來來，可棲月院裏卻是一場大鬧，明湘出來了，紀氏也沒什麽好顧忌的，既能貪兩塊皮子去，東西可不全沒了。

  ??她叫人按著冊上登的一件件查點，果然失了好些個首飾，俱是大件，平日裏並不常戴的，還有冬衣，也叫她先拿出去押了，櫃子裏頭擺了個小匣子，裏頭厚厚一疊子當票。

  ??安姨娘這上頭倒不蠢了，把那些個不擺在眼前的先押當出去，夏日秋日的還留著，鬥蓬跟裏麵燒的大衣裳一件也沒存下來。

  ??瓊珠把這個拿回去給紀氏看，她翻了兩張，冷哼一聲：“往常說她是個老實沒心眼子，可見是知人知麵不知心呢，把安姑姑尋了來。”

  ??當著她的麵，把這疊子當票拍到她臉上，安姑姑跪著直打抖，裏頭最久的一張都快一年了，她哪裏知道會時候鬧出來，心裏暗罵侄女兒蠢笨，趕緊給紀氏磕頭：“太太，這實是姨娘求著我，可同我不相幹！”

  ??“不相幹，你倒還有臉開口說這話。”紀氏半帶著笑意說了這一句，也不同她廢話，一把擼了差事，連管莊子都輪不著了，直接發到下邊的莊頭去，再不許她進宅子裏來。

  ??安姑姑十幾年的臉麵丟了個幹淨，她確是幫著安姨娘當東西再送錢回安家，安家為著這事兒，都要急的賣田了，可她在裏頭也並不是一文未得，這些個都經著她的手先揩了一層油。

  ??紀氏指了人去查抄，安姑姑趴在地上哭天抹淚，那一處宅院住的都是顏家有頭臉的下人，說是積攢，還不是主家給臉，一個賣了身的奴還有什麽私產可言，全抄撿出來，隻餘下一隻箱籠給她，把她跟她丈夫兩個俱打到莊頭上去。

  ??安姑姑的丈夫跟著她發了這許多年財，這會兒又嚷嚷著要見太太，要休了這個女人，安姑姑原趴在地上哭，這會兒忽的住的聲，一鞋子拍在丈夫臉上，就地打起架來，眼看著扯了頭發破了皮，邊上人這才拉住了，把人分開來，拖到板車上，壓去田莊。

  ??安姑姑好打發，安姨娘那裏沒了幫手也跳不起來，可是明湘又怎麽論，紀氏撐了額頭細眉微皺：“把明湘的東西撿出來，畫屏留在她身邊當大丫頭，再叫樂姑姑給補上人。”

  ??瓊珠一怔，這是要給四姑娘單獨開院子，紀氏卻是一歎：“跟個明白人兒呆在處，也學點聰明勁。”

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