明沅屋裏頭人口簡單，雖是自個兒單開了一個院子，住的卻不是正堂，也沒比著棲月院落月閣那樣正經的院落配置起人手來。

  ??采薇采茵是大丫頭，采菽采苓是二等的，九紅是屋裏頭三等的，還有看門的婆子灑掃的丫頭鬆枝兒，這兩個隻在院子裏頭，從不往屋裏來，連著下房的屋子都沒住滿。

  ??等灃哥兒抱來了，他身邊跟著一個養娘一個茯苓，是明沅給推了，打的旗號是等明湘病好，不過幾日的功夫，她這頭又不是沒人手，對付幾日也就罷了。

  ??明湘的病好了，灃哥兒卻沒再抱回去，那些個丫頭先時沒進院門，這會兒也邁不進來了，明沅倒寧願人少些，一屋子九個人專隻侍候她們兩個，還有什麽不夠的。

  ??因著人少，活計也簡單，明沅又不是個小氣的，丫頭們領著月錢不說，尋常還常有東西賞下來，連看門的婆子跟灑掃的小丫頭子都知道六姑娘最寬和，不說打罵訓斥，到吃什麽應時當令的東西，不獨大丫頭們有得分，院子裏頭也能得著。

  ??小香洲裏隻不添人，鬆枝兒的妹妹桃枝，便一直想到小香洲裏來當差，采薇嘴上答應著，報給明沅她卻搖頭：“樂姑姑不給添人，咱們也不必先挑起這話來。”

  ??她叫采薇管著屋子，為的就是采薇是外頭買來的，沒甚個彎彎繞繞的關係，也不必看了誰的情麵辦事兒，她又一向是個爆脾氣，別個來請來托，當麵就給回了。

  ??采薇脾氣差著些，卻也自來沒砸過事，還有點子義氣，一院子裏頭的，她俱肯相幫，小丫頭想嚐個鮮往廚房要些個點心，不打明沅的名號出去，說是采薇要的，她也自來不生氣。

  ??明沅聽見九紅回報就皺了眉頭：“這是怎的了？怎麽竟跟畫屏起爭執？”

  ??九紅咬了嘴唇：“今兒帳房裏頭發月錢，棲月院裏那份不知怎麽著就派到咱們房裏了，采薇姐姐一氣兒拿了，叫畫屏趕上來嚷了兩聲……”

  ??明沅聽了九紅的，反而抿了嘴兒，臉上氣的帶出笑來：“趕緊說實話，還同我遮掩起來了，那可是八兩銀子，銅錢好換滿箱子，她就這樣領了來，帳房裏派月錢的能做下這糊塗事兒？”

  ??九紅不意明沅一句就給拆穿了，她跌跌腿兒：“原也是的，好好個哥兒，又不是沒月銀領的，非叫姑娘養的，姑娘自個兒的月錢才多少，餐餐加菜，也得虧得姑娘往日裏積攢的多，若不然，哥兒也沒酪吃了。”

  ??單加個點心果子不過三五十文錢，卻架不住積少成多，一兩銀子如今倒漲了些，好換上一千二百文，點心盡吃且夠了，可乳子卻價貴，進春天這東西存放不易，就更貴了，這些個還不曾算上大菜。

  ??灃哥兒除了衣裳旁的俱叫安姨娘拿了去，加餐的錢可不是明沅摸出來的，明沅的錢匣子就在床底下，除開每月破些銅錢使，餘下的都成塊成塊的鎖在箱子裏，灃哥來了不過三四個月，都已經往帳房裏換過兩回銀子了。

  ??這事兒明洛也說過，灃哥兒除了月例還有份例，那些個綢緞綾羅可是拿出去就能換鈔的，如今一畝下等的才多少銀子，這些個拿出去，安家隻怕也置起了院子，買下奴仆來了。

  ??明沅是想著花錢買安心，錢照給，隻別來鬧騰就是，她這裏也盡夠用了，原來還要補貼蘇姨娘，如今她緩過氣來，生了個女兒，再小也是主子，生下來就拿起了份例，紀氏還賞了銀兩，倒比明沅這裏要寬裕了。

  ??蘇姨娘知道灃哥兒沒錢得的，一意想幫補女兒，說灃哥兒一個哥兒往後破鈔的地方更多，幾回拿了錢來，還是明沅給推了。

  ??如今還挨得，等灃哥兒大些，身邊再添小廝，又要在外頭打點，用錢的地方隻有更多的，所幸他還小，往後的事走一步看一步。

  ??畫屏為著這八兩銀可不得跟采薇爭起來，想必嘴裏也沒什麽好話，這後頭的事兒也不必問了，采薇哪裏忍得下這樣的氣，兩個在帳房裏就爭，畫屏仗著自個兒年紀大些，又是家生子腰杆硬，一把扯了采薇的頭發。

  ??采薇哪裏肯吃這個虧，兩個又是抓又是找，撒了一地的銅錢，不獨明沅這裏知道了，連著紀氏的上房也知道了。

  ??明沅額角一跳一跳的頭痛，才剛平靜下來，偏又鬧這個，她吸一口氣，九紅見她臉色難看，幫著采薇求情：“采薇姐姐是有錯兒，卻是一片心都為著姑娘，姑娘好歹幫她求兩句罷。”

  ??自然要求的，可想不傷皮毛就回來，卻得花些力氣：“你可瞧清楚了，確是畫屏先動的手？”

  ??九紅趕緊點頭：“是是是，是她先動的手，采薇姐姐一句話把她堵上了，她氣忿不過，伸手就是一記耳刮子呢，打得好響，一屋子人都聽見了的。”

  ??明沅沉吟一會，立起來往鏡台前照一照，她這兒是沒有在穿衣鏡子的，這東西價貴，連姨娘們屋裏都無，隻有紀氏的上房才有一抬，站遠了細照，見無不妥，指了九紅：“叫采菽去尋喜姑姑，太太那兒過不多時也要知道的。”

  ??明沅穿戴一向平常，既不似明湘過份素了，也不似明洛十分花銷，身上這件衣裳還是去歲春天做的，扣在身上顯得有些小了，花色倒還相宜，披上一條撒花披帛，再除掉一根寶石頂的花釵，簪上明蓁分送的那枝紅花，一路往帳房去了。

  ??主子們不該理會得這些事，未出閣的姑娘們是嬌客，便是十指不沾陽春水，連銅錢都不摸的，明沅扶著九紅一路到得帳房，見著一地兒是東西，撞倒了的交椅，摔爛的匣子，一眾丫頭原都在看熱鬧的，見著主子來了，趕緊都躲了。

  ??采薇畫屏兩個誰也沒吃虧，誰也沒占著便宜，這會兒已經叫高升家的拿住了，見著明沅來隻當是要求情的，卻見她滿麵寒霜，先罵了采薇一句：“往日裏縱著你，倒不知道天高地厚了！”

  ??她一句一罵，采薇先自一陣委屈，再去看高平家的，她原坐著，這會兒立起來，便是再得臉的媳婦子，也還是下人。

  ??明沅也不往上首去坐，隻往右邊第一張椅子坐下，拿眼兒睨睨采薇，見她頭發叫抓鬆了一把，額上叫刮出一條紅痕來，裙上紅撲撲的沾了灰，麵上還一付氣憤不過的模樣，明沅心裏一定看向高平家的：“這事兒，依著嬤嬤看，可要報給太太知道？”

  ??高平家的拿眼一打量她，掖著手笑了：“對不住姑娘了，這可不是尋常事，太太治家一向嚴的，鬧得這樣，可瞞不住呢。”

  ??“這個點兒，太太午睡才起，這些個糟心事往跟前去，心緒也好，可嬤嬤說的在理，我自家帶著這個丫頭，去跟太太請罪，是我疏忽了管教她了。”高平家的不意她這般好說話，今兒這月錢總歸發不得了，也就跟著一處往上房去。

  ??紀氏果然才剛起身，臉上還帶了睡意，鬆鬆挽了個家常髻，小廚房裏才剛熱得的糖水燕窩送到跟前，正拿了玻璃碗盛血燕，才吃得一口，就聽瓊珠說了這事。

  ??紀氏眉頭微動，心中一動，六丫頭遞了枕頭過來，教了灃哥兒裝病躲過繼，這便算是投了誠，也算的沒白養她一場，如今可是假借這事兒，想把灃哥兒的月錢也領了？

  ??簾子一響，明沅疊著手走了進來，見著紀氏便先蹲了個禮，斯斯艾艾張不開口，紀氏笑一笑：“這是怎麽著了？可是有甚事要說？”

  ??紀氏手裏端著的燕窩還是她給挑的毛，眼晴一溜，瞧出明沅這一身兒還是去歲的衣裳，隻這條披帛是新裁的，再想想灃哥兒身上多出多少東西，粗略算個數兒也知道是她那兒的月例不夠使了，平姑姑來報支出，一筆筆記得清楚，除開上房正院，也隻小香洲裏花銷最多。

  ??能忍得這些時候，想是真個不湊手了，安姨娘抱了灃哥兒去養是她給的，才剛抱過去時確也是勞心勞力，可這人便是架不日久見人心的，但凡聰明些個，常送些衣裳吃食，都是小物，能花幾個錢，卻不是把大頭給留住了，偏連麵子功夫都做不得，也無怪底下丫頭都要鬧了。

  ??明沅開口就是先請罪：“原是我沒管教好下邊人，竟這樣鬧起來，太太別氣動了身子，該怎麽罰怎麽罰了就是。”

  ??紀氏心裏不論這回是誰錯，都預備輕輕放過了，不獨放過，還得給六丫頭體麵，伸手過去把她拉到身邊：“怎麽是你的過錯，底下人淘氣也是有的，我管著偌大一個家，下邊哪一天不磨磨牙，也全是我的過錯不成？”說著拍拍她的手，又把高平媳婦叫了來。

  ??采薇想著作弄人，又怕給明沅惹事兒，火性雖大，也不是全無腦子，領月錢的時候便說是捎手給拿著，順路送過去，高平媳婦自然回報上去。

  ??上一回還傘是采薇去的，話裏話外刺了兩句，兩邊原就不對付，如今采薇不占理了，畫屏自然要鬧，當時吵嚷嚷的，許多話也不好回報上來，高平媳婦看著明沅挨著紀氏坐著，立時把經過減了又減又道：“原也是我不該，竟記差了，把三少爺那一份也算到了六姑娘這裏。”

  ??明沅才剛幫著紀氏做了這樣一件大事，紀氏怎麽著也看在這上頭恕上一恕，也不必自個兒去問，廊下站著的丫頭根本沒能進屋，揮手叫來了喜姑姑，不獨罰了月錢，一揮手叫明沅領了灃哥兒的月例：“你也不必推，既住在小香洲了，吃用等物也一應你這頭出的，沒的叫你苛克了自個兒。”

  ??兩個丫頭挑事兒，一並罰了三個月的月錢，把畫屏發回安姨娘院子裏，安姨娘知道那八兩銀子飛了去，抖著嘴唇白了臉兒，還不敢高聲罵，在喉嚨口咽聲咽氣：“說起來是骨肉至親了，斷送了弟弟的前程倒給自己臉上貼金，怪不得敢這麽鬧，原是太太慣著她呢。”

  ??一麵說又一麵哭起來：“你好容易得著一個兄弟，我還想著往後能捎手幫你一把，結親也好，嫁妝也好，總能比旁個好上些，哪裏知道六丫頭這狼性，喝自己親弟弟的血呢。”

  ??明湘坐在窗前描花，聽得她一徑兒哭，手一抖，畫了半日的富貴牡丹圖一筆汙了去，抬起臉來，遠遠看著安姨娘，她上回說了那話，安姨娘一句都不曾聽進去，這時也不再說，曉得跟明沅的情份也算到了頭，扔了筆道：“咱們胳膊擰不過大腿，便是三個院子一條心，想把灃哥兒送過去，太太不許，就能成了？”

  ??她這話越發清冷，安姨娘叫她一噎，雖知道她說的是正理，可也止不住的把錯處都推到明沅身上：“不論成不成，總歸要推一把，可你看看她做了甚，往常我說她慣會討人歡心，你且不信，同我硬頂著來，如今看看，你跟五丫頭，哪一個還能比得她去！”

  ??明湘看著那張汙了的牡丹圖，垂著頭不抬起來，安姨娘還有啜泣：“這回子可好，臉麵都叫她丟盡了！”

  ??明湘便這麽聽著她哭，一句話都不再說了，起身走到窗邊，推開窗戶，深深吸一口氣，安姨娘還止不住話頭，她原來並不多話的，灃哥兒來便說的多，也做的多，才多少日子，怎麽就全變了一番模樣呢？

  ??“要不，你去同沅丫頭說說，叫她饒一半銀子出來？”安姨娘心疼灃哥兒，更心疼的卻是銀子，家裏弟弟不成器，幫補多少都沒個夠，頭先那個媳婦沒了，這許多年耽誤下來都不曾再成親，前兒才說瞧中了一家閨女，張口就要一百兩銀子的聘錢，還要辦喜事，置東西，她這兒還真沒這多了。

  ??明湘不聽倒罷了，一聽之下，轉頭冷笑：“去說什麽，求她把灃哥兒那八兩銀子分一半，隻當是可憐我了？”

  ??安姨娘叫這句一噎，抬起臉來怔怔的看著女兒，明湘又是一抹冷笑：“姨娘要臉，我就不要臉了？為著一月八兩銀子，可要我去下跪求她？”

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