明湘隻是老實怯懦，可她並不蠢，乍然聽安姨娘說這些話她先是羞得滿麵通紅，等哭得會兒，便回過神來了，也顧不得拿帕子去抹眼淚，任它們落珠兒似的打在衣襟上，喉嚨口似碾過一塊大石：“是不是，是不是安姑姑又來了。”

  ??安姨娘要叫安姑姑一聲姑母，可明湘卻不能叫她姑婆，她說了這話好似開了扇門，原來梅季明鬧出那事兒來，安姨娘是同她一般想頭的，恨不得這事兒壓下去，別挑得主母當她們不老實，發落了她們，為著關了明湘，紀氏還派了瓊珠敲打過安姨娘一回。

  ??如今還沒過兩個月，怎麽她的說辭就變了，連著想頭也變了。明湘往前一步，眼睛直瞪瞪的盯住安姨娘，安姨娘讓她看的一陣心虛，正囁嚅著嘴唇要寬慰她，伸手過去就要掀袖子，看看她叫打的地方怎麽樣了。

  ??明湘抽了手衝著她冷笑一聲：“姨娘，是想讓我作妾？”

  ??安姨娘哪裏見過女兒這付模樣，她這此日子一直提心吊膽，既怕灃哥兒叫紀氏要回去還給蘇姨娘，又怕女兒的親事落到明洛的後頭，再有個梅家的寶貝鳳凰蛋出來攪和，連累的明湘在梅氏那兒掛了號。

  ??元宵節的時候吃團圓宴，因著顏老太爺那兒的兩個老姨娘也出來坐席，便把東西北府裏頭掛了號的俱都叫了去，西府一個也無，北府裏全無生養，隻有東府幾個姨娘往前去請安。

  ??蘇姨娘大走肚子走不動，呆在落月閣不叫出來，賞了一碗元宵便罷。安姨娘跟張姨娘兩個上前請安，梅氏見著張姨娘還點一點頭，待安姨娘不說點頭了，眼睛掃過來上下一打量，轉頭同紀氏說話。

  ??安姨娘臊的站都站不住，恨不得縮到地縫裏去，等到吃宴時，張姨娘跟她兩個坐在矮桌上，舉杯敬酒，張姨娘一口盡了，拿帕子按按嘴，頭一偏過來，“哧”的一聲輕笑。

  ??等安姑姑再來時，見她一臉不開懷，心裏知道關竅，略提一句，安姨娘滿腹苦水沒個人好倒，身邊隻有這麽一個姑姑，知道她沾著自個兒的便宜，卻還是把這番苦處對她說了。

  ??安姑姑麵皮一扯：“我早說了，姨娘還不如往那兒使使力氣，也好過如今叫人踩進泥裏頭去，咱們姑娘模樣兒性情哪一件能叫人說個“不”字兒的，又不是咱們姑娘去招惹，是那一個瞧中了她。”

  ??“姑媽可不敢說這話，我隻她這一個女兒，萬盼著她好的，那一個怎麽瞧得上咱們。”安姨娘歎口氣，梅季明的家世品貌怎麽不動人心，可他好是好了，差得太遠，便是中間沒那麽一個明芃，也輪不到明湘身上。

  ??“喝，梅家那少爺若真瞧得上那一位，還有咱們姑娘的事兒？”安姑姑比個“二”字，安姨娘趕緊把她的手按下去：“姑媽趕緊別說了，我還怕叫別個知道了呢。”

  ??“嘖，姨娘原來沒兒子，是小心，如今都有了兒子，還怕甚，險道神撞著壽星老兒，你也別說我的長，我也不嫌你的短。”安姨娘抓了一把瓜子，安姨娘接過手去，幫著剝了一帕子的仁兒：“這事兒別往心腸上掛，這兩家就定能作得成的這親了？”

  ??嘴裏帶出來些，她在外頭行走，打聽的事兒倒更多些了，把有的沒的扯兩句，又說到甚個花燈，嘴裏言之鑿鑿，說那燈便是給了明湘的，若不然怎麽西府裏頭那個鬧，鬧得又賠了一座梅花燈去。

  ??安姨娘心裏存了這樁事，原來就疑心女兒叫人看中了，再被安姑姑一說道，心浮氣躁，在肚裏捂了那麽久，此時吐出來的話的可不又酸又衝。

  ??明湘說得這一句，眼淚跟掉線的珠子似的落個不住，倒也不抽泣了，肩膀抖個不住：“姨娘想叫在我小桌上吃飯，夏日裏給人打扇，冬日裏給人捂腳，挑著燈的做衣裳，落了雪珠兒還得給人跪經書！”這一樁樁一件件，俱是安姨娘原先做過的。

  ??不意明湘竟記得這麽清楚，她還未說話，明湘發了狠的把才剛簪上的金頂簪兒扯下來摔到地上：“別個調笑我，潑我一身汙水便罷，姨娘竟還上趕著了，已經霸了別人的兒子，還想叫我搶了別人的丈夫不成！”

  ??安姨娘一個大耳括子上去，打得她臉腫起了半邊，自家的手不住抽抽著，明湘盯得她會兒，拿袖子掩了臉奔進自個兒屋子，把門鎖了起來。

  ??這兩個吵鬧，彩屏畫屏俱都聽見的，卻不敢進來勸，到明湘鎖了屋門，這才進來，扶了安姨娘坐下，給她揉心口勸慰：“姑娘氣性大，姨娘也不該打，沒幾日可就是玉蘭花宴了，若是帶了傷，可怎麽辦。”

  ??安姨娘叫這一句說醒過神，讓人去廚房要雞蛋給她揉麵，明湘卻堵了耳朵隻當聽不見，哭的一雙眼睛核桃一般，到第二日也不肯出來，安姨娘沒的法子，隻好自個兒帶了灃哥兒去上房，給紀氏告罪說明湘病了。

  ??真要讓她動那個心思，她是再不敢的，不過生了這一肚皮的閑氣沒地方發泄，也不過圖個口快，哪裏知道叫一向乖順聽話的女兒嚷破了。

  ??真要有什麽，那便是在老虎口裏爭食，不說梅氏，紀氏就先活撕了她，想想程姨娘，不過因著生了哥兒，便叫那般關著，多少見不曾見著外頭的人，安姨娘心裏一個哆嗦：“她著了風，有些發熱，正捂著被子出汗呢。”

  ??等到紀氏這裏出來，灃哥兒牽了明沅的手往她院子裏去時，他轉了大眼睛，要明沅抱他，一勾住脖子就趴到她耳邊：“姨娘打姐姐了。”

  ??明沅聽見兀自不信，可若沒見著，小孩兒怎麽會胡說出這樣的話來，安姨娘打明湘的時候，灃哥兒就在屋子裏，他人小，兩個爭起來沒瞧見他，等丫頭都進來了，他便去拍明湘的門，聽見裏邊在哭，悶了一夜不知道要跟誰說，這會兒扒住了明沅：“怕。”

  ??明沅緊緊拳頭，心裏梗了一口氣，抱灃哥兒抱到小香洲裏，拍了他問：“灃哥兒今兒跟姐姐睡好不好？”

  ??見他點了頭，差了采薇去拿灃哥兒的東西，采薇見明沅少有的沉著一張臉，還當是安姨娘給灃哥兒苦頭吃了，這是六姑娘的親弟弟，吃了委屈便是打了六姑娘的臉了，前邊的不敢爭，跟安姨娘還真沒什麽怕的。

  ??采薇去了就高聲大氣的說話，安姨娘原想攔著不讓，采薇笑了一聲：“姨娘，四姑娘可還病著呢，咱們姑娘是怕哥兒過了病氣，不往咱們姑娘院子裏頭挪，倒是有近的，隔了道牆，東西也都全著呢。”

  ??安姨娘原來就是因為女兒生氣，如今叫個丫頭搶白了去，等采薇一走，便去拍女兒的門：“如今連個丫頭也欺負起我來，你不是同六丫頭好麽，你看看別個，藏了牙的老虎可是假的！”

  ??裏頭有點心有茶水，一時倒不怕女兒餓著渴著，誰知道安姨娘說得這話，明湘連原先開著的半扇窗戶都關起來了，這下安姨娘真個慌了神。

  ??她在女兒跟前向是說一不二的，明湘事事依她，看著明洛同張姨娘橫眉毛豎眼睛的，她還自覺女兒乖巧聽話，可就是這麽個乖巧聽話的女兒犯起了牛脾氣。

  ??畫屏見著她拍門道：“不若請了六姑娘過來說合，咱們姑娘還是肯聽六姑娘的。”她不說這話倒好，一說這話安姨娘眼圈兒都紅了：“我自家的女兒不同我親，竟跟別個親近起來了。別個是人是鬼披著一張你怎知道，你既信她的，她怎麽又那樣待灃哥兒，偏把你擠到一邊兒去。”

  ??越說越是不像，明湘在裏頭聽見，本就一日未進米麵，伸手砸了杯子出去，安姨娘唬得一跳，淚流的更凶：“你可別傷了手！”

  ??便這時候，明沅來了，丫頭原本要攔，可這鬧出來的動靜哪裏瞞得住，安姨娘掩了臉：“這丫頭，跟我強著呢。”

  ??“姨娘去歇歇罷，我來同四姐姐說。”明沅安置了灃哥午睡，這才過來看明湘，也不知道她叫打的重不重，明沅對安姨娘的觀感有些複雜，卻不得不說，按她的立場，卻是常人會做的事，可打了明湘卻又是為著甚。

  ??明湘聽見明沅的聲音，把門打開了，等她進來，立時又把門給拴上，明沅見她先是一驚，一雙眼睛腫了起來，跟核桃似的，趕緊拿帕子浸了涼茶水給她蓋著，明湘還不住流淚，麵色白了一圈兒，抱了明沅百般苦楚說不出口來。

  ??明沅不知這母女二人是為著甚爭了起來，她拍拍明湘的背：“四姐姐這麽哭，再把眼睛給哭壞了，便有什麽受了委屈，心裏不舒坦了，也不必拿自個兒的身子作耗。”

  ??“你不明白。”明湘說得這一句，眼淚又流下來，她本來就虛，耗了這一日，人已經撐不住了，明沅看她這模樣，讓畫屏去廚房裏要粥來：“再怎麽著也不能不吃，胃壞了怎麽了得！”

  ??她到底吃了幾口牛乳粥，明沅半是哄半是勸，看著她吃了一塊白雪片鬆糕下去，擱了碗兒，臉上瞧著有了血色，咬了唇兒竟露出個笑來：“我自家也知道，生這場氣好沒趣兒，六妹妹走罷，這回花宴，我不去了。”

  ??“那怎麽成，雖是為著三姐姐，可她後頭就是你，怎能不去。”明湘不似明洛，明洛有口氣，自個兒憋不住先散了，明湘卻是心事重的，她既能打定主意不去，便是真的不去了。

  ??安姨娘隻當女兒叫勸好了，當天就要接了灃哥兒回去，明沅硬留他下來住得一夜，可誰知道，第二日明湘竟真的高燒，請了大夫過來看病，紀氏發了話，讓灃哥兒就住在小香洲裏，等明湘病好了再說。

  ??花宴是擺了起來，可明湘卻真的沒能出來，紀氏派出去的帖子也沒得為著個庶女改日子的，到得那一日，水閣開了八扇子門，兩邊敞廳隔著水賞寶華玉蘭，明潼自不必說，連著明沅都有人誇獎她進退有度。

  ??明潼陪著安遠伯家的世子夫人說話，眼睛一睇，瞧見禮部員外郎的夫人，竟正拉著明洛，她心頭一跳，難不成，為著明湘沒出來，竟把婚事擱到了明洛的身上！

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