明蓁及笄那一日，好一場的熱鬧，進府兩邊夾道子裏掛滿了紅燈籠，回廊裏不光掛了彩燈還係了紅綢，隔得數十步便擺一對兒紅地描金花盆栽著的曼陀羅花，便是這花好栽好養，寒冬臘月要尋這麽些來也不容易。

  ??這些俱是溫泉莊子上頭送來的，雖是成王的手筆，卻不是成王的莊子，他還沒分府，原到了年紀就該領著親王的俸祿了，一年有米糧五萬石，銅錢二萬五千貫，更不必說還百來匹的錦緞綢紗，本朝以武開國，各各王府裏還養的馬，馬的飼料也有年例可拿。

  ??按理說親王該是很富裕的，可偏偏卡在了還未成婚上頭，既未成婚便還在宮裏住著，既住在宮就有得扯皮，不分府給什麽安家銀。

  ??元貴妃這時候倒知道節儉起來，穿了織紗戴了素銀首飾，說些甚個一年年看著內庫空耗，雖是內宮女眷也得知道積糧防冬的道理，作了樣子把一天菜肉減去一半兒，叫聖人看了直歎她賢惠，便又借機把這個提了出來。

  ??她的兒子才多大，別個卻是等米下鍋，除開太子有每年的定例，餘下那一個不靠著門人孝敬過活。

  ??不獨成王不曾得著，他那些兄弟們，比他還更不如，他已經同顏連章搭上線了。顏連章這回是叫貶去給聖人辦紅雲宴的差事了，到如今差事辦得如何不好說，可卻借了穗州當地征來的銀兩，買下了兩艘船。

  ??這是無本買賣，虛報價格抬高樹株的銀兩，把三年株充作五年株，到時候拿船運來，還有損耗，死三株報五株，價格一層層的加上去，積少成多，做得滴水不漏，這筆帳一算，雖叫貶了官，卻賺得比市舶司還更多些。

  ??顏連章總歸當了半年的差，裏頭如何運作一清二楚，便在穗州也無人瞞得住他，又是給成王做的生意，成王上頭還頂著太子的名頭，賒借容易不說，還有人帶著全部家業來投的。

  ??顏連章原來還想站幹岸，借光撈好處，如今一繞進去，再出不來，索性把事情攤開來，擇了幾家納入門下，甩手把紅雲宴的事交給他們，到時他拍屁股走人，叫禮部賜兩塊牌子下來，就夠這些個人光宗耀袓的了。

  ??打得一手好算盤，紀氏接著他的信就心口怦怦的跳，夜裏必得燃了香才能睡得著，就怕他打雁的叫雁啄了眼，這些事哪是好沾手的，這些個吃你銀錢時保得你平安，等真出點事推出去當了替死鬼，於家正不肯安份，卻不是送了把柄到人手裏。

  ??前堂賓客絡繹，後頭卻一園子幽靜，眾姐妹原該跟著一處湊樂子的，可既有了明湘這樁事，她的興頭不高，明洛同仇敵愾，明湘便也從善如流，跟著一處在前邊露了個臉，又往後頭躲了去。

  ??一院子人都在鬧，明沅抱了灃哥兒跟兩個姐姐躲到小香洲裏，廚房要備百來個客人的吃食，更顧不得她們，吃食用了些個茶水點心，到了正午有些餓，卻不知道吃什麽好了。

  ??“這會兒廚房裏頭定然忙亂，便是叫上了菜也不定甚時候能送來的。”明洛挨著迎枕，撐起來攛掇起明沅來：“咱們不如叫個鍋子來氣，直接燙了肉沾秋油蝦醬子吃，還能煮點兒湯麵條，連灃哥兒也一並吃了。”

  ??旁的沒有，清雞湯總歸是有的，提在壺裏拿過來，端了壺子燒上碳，燙熟了就能吃用，用的器具也簡單，不必又是炒又是炸的，端上來還有一半是涼的。

  ??“便吃這個罷，熱乎乎的身上也舒坦。”明洛搖了明湘的胳膊，明沅掩了袖子笑：“成啊，五姐姐作東道！”

  ??“做東道便做東道，叫廚房預備些鴨子肉，再刮兩條白魚來，蝦子豆腐也不能少。”明洛點了手指頭，不一會兒羅列出十多樣來。

  ??“再添個芋絲，旁的再不缺了，這時候的白魚，就是生片了也好吃的。”明沅一說，另兩個便捂了口：“也不嫌腥氣。”

  ??“鴨子還腥氣呢，拿這個配了酒，就清淡些的梨花白，那叫一個好滋味。”生魚片本來就是中國人發明的，好吃的東西太多，這些分支倒不曾保全，原是唐時最盛，如今也還有生吃魚的，隻不盛行罷了。

  ??說是讓明洛作東道，另兩個也摸了錢出來，一個預備酒水，一個預備果子，像樣置了場宴出來，明沅還讓采菽卻請明潼：“三姐姐既家來了，自然要請，來來是一回子事，請總該請一回的。”

  ??明洛皺皺鼻子：“偏你要當那十全好人。”說著便去看明湘，見她臉色尚可，才轉回來：“那便請罷，隻三姐姐跟二哥哥兩個在前頭呢，哪比得咱們清閑。”

  ??那事兒已經揭過去了，可在明湘心裏卻沒這麽容易過去，正是消下去的，明潼回來了，也不知怎麽，原來再不關心的親戚，竟多問一聲。

  ??她問一句，自有人告訴她，往後再看明湘，倒多了些探究，一屋子人在，她時不時的瞧了過來，先還當是湊巧，明湘自個兒覺著，隻不好說，後頭連明洛都瞧出來了。

  ??“三姐姐作甚盯了你瞧個不住？”明洛問了，明湘卻答不出來，總不過還因著那樁事，三個人想了半天沒半點頭緒，明湘越發苦悶，實不知道自個兒哪裏錯了，隻好避開去。

  ??她這裏不去了，那頭卻來請，明蓁是有意把這事兒揭過去的，大家隻當原來那樣相處，請了人來，哪裏知道梅季明覺得虧欠她，聽她說有咳嗽的舊疾，竟想送她一包茯苓霜粉，叫許氏攔了下來。

  ??借著許氏的手送了給她，當是幫著不著調的兒子陪不是了，這麽著又惹了明芃不樂，明潼看著明湘的眼色愈發古怪，這幫妹妹恨不得全避了她。

  ??“三姐姐是個多心的，怕是聽著什麽了，總歸開了春他們又要回去，到時候也沒這些個煩惱了。”明洛嚼了梅花玀肉，喝了口梨花白，籲著氣說了一聲。

  ??鍋子裏的熱氣氳上來模糊了人臉，明湘聽見了垂下眼簾，筷子一慢一塊豆腐衣就叫明洛挾了去：“我還當是玉版筍呢。”她嘟了嘴兒把豆腐衣沾了蝦子熬的秋油，沒嚼幾下就吞了下去，吃的性起，索性把手上的釧環全摘了，水蔥似的手自個兒拿了長筷子伸到鍋裏去，也不拘撈上來什麽，挾到碗裏就是菜。

  ??明沅實想不明白明潼是想到了什麽才這麽著，才剛家來的時候，舉止行動都好的多，怎麽聽見梅季明的事，就又轉回性子去。

  ??“多心”兩個字，卻是三個人一道說的，明湘還不敢張口。這麽看著明潼可不是個多心的，也隻有明沅知道的最多，想著原來小篆盯著她，如今又盯著明湘，抿了嘴兒一笑，這個姐姐除了多心還夠操心的。

  ??這事兒卻是由不得明潼不多心，她還記得上輩子這兩個妹妹嫁得如何，因著她入宮得著太子的寵愛，本家又出了一位王妃，雖沒等到成王權重那一日再說親，可這兩個庶妹卻著實嫁得不錯。

  ??一個嫁了禮部員外郎的兒子，一個嫁了給了掌兵的千戶作了千戶夫人，雖則後一個年紀不大般配，總也算一門好姻緣了，她絕少過問，也知道明洛生了三四個孩子。

  ??明湘如何，還真不曾聽聞，難道梅季明不肯娶明芃一拖拖到十八歲，生生把明芃拖成老姑娘，竟是因為這個上輩子半點兒也不出挑的庶出妹妹明湘？

  ??原來她以為自個兒知道的盡然了，哪曉得葉底藏花，叫這葉子擋了眼睛，竟不知道還有些許內情。

  ??明潼頭一回注意了明湘，她自來不曾把這個庶妹瞧進眼裏，在家老實，出嫁老實，回門的時候也是安份順時，連一句高聲的話都不會說，叫明洛擠兌的泛紅了眼圈兒，要哭不敢哭的模樣就是明潼對明湘全部的認識了，哪裏能想著，還有這樁事。

  ??她陪著紀氏坐在暖閣，幫手照顧客人，聽見有人來請，也隻低聲回了，明潼這個年紀也該相看起來，若是早早有人來求，她便不必進宮！

  ??明潼少有這樣殷勤的，麵上掛著笑，看著這個少了毛巾，看著那個空了茶水，愛吃的甜的愛吃鹹的，一樣樣給補的妥當，坐中還真有幾家家裏有兒子的，拿眼兒一溜，心裏先滿意起來。

  ??“到底是世代讀書的人家，大家子的姑娘教養也不一樣，這樣大方端莊，我生的那個倒好比到泥地裏去了。”說話的這個是安遠伯府的媳婦周氏。

  ??安遠伯府早就式微，安遠伯又遲遲不去，說是世襲，如今都四十了，還在幹等，這位世子夫人的小女兒都到了出嫁的年齡，她來便是知道顏家還有兩個嫡出的女兒不曾定親，若是成王妃的親妹自然更好，若是顏連章的嫡女也能稱意。

  ??紀氏微微一笑：“她小人兒家家的，哪裏當得這樣誇獎。”說著把杯子送到嘴邊啜一口茶，安遠伯家裏頭若說有什麽還惹人眼，便是這個世襲的伯爺位置了，八竿子打不著的，偏今兒來了，心裏打的什麽主意，哪個不知，紀氏不接口，別個也知其意。

  ??明潼更不在意，便是她都知道，安遠伯家往上數三代靠著軍功起家，最後也是因為兵禍滅的族，便紀氏有意，她也得出力把事兒攪黃了，更何況，紀氏根本看不上這樣的人家。

  ??明潼把幾位夫人一瞧，心裏暗自著急，彭遠謀逆案牽連甚廣，她在宮中著實擔驚受怕了一陣兒，不為旁的，便為著這些叫牽連的抄家滅族的人家，在她進宮之前俱是家中座上賓，如今一看也是如此，這些個交好的婦人裏頭，竟撿不出一家，既有體麵又能屹立不倒的。

  ??幾家女眷把話一茬，也沒人在意世子夫人說了甚話，她麵上倒還持得住，眼睛又往明芃身上瞧去，那一個可是親妹，卻依在許氏身邊喁喁說個不住，許氏很是疼愛她的樣子，瞧著，倒是有親上作親的意思。

  ??正預備接著說，小丫頭進來往明潼耳邊說了甚，她翹了嘴角一笑：“她們倒會躲懶兒，叫廚房備一隻獐子腿送去，仔細割了手。”她說話間轉臉一笑，眼睛掃著立在花窗前看花的婦人身上，心頭一動，咬了唇兒，招了雲箋過來：“給文定侯夫人續一杯茶。”

  ??“三姑娘謝姑娘們請，隻前頭走不脫，叫廚房給弄了一條獐子腿來，叫姑娘們片下來烤著吃。”鬆墨蹲了萬福出去。

  ??明洛一聲歡叫：“這下子可好，我原就想說吃這個，隻沒人牽頭，三姐姐送來了來再妙不過了。”才剛還皺了眉頭埋怨，這會兒又高興起來，轉身又張羅起酒不夠來。

  ??明湘抿了嘴兒笑：“可不能再多喝了，明兒還得往兩邊府裏拜年的。”因著初一辦及笄，便把拜年事項挪到後頭去了，這大年下的還能有這許多人來捧場，還不為著東宮裏送出來的一對壽字頭簪。

  ??除了那一對翡翠頭金身的壽字頭簪，還有一套及笄的深衣外裳，還是那鸞鳥團花的，按著親王妃的服色來，箱子裏頭裝的滿滿的，上邊拿金箋寫了兩個字兒“宜蕡”，字跡同明蓁屋裏收著的那隻風箏上頭提的詩同出一人。

  ??明蓁羞的滿麵通紅，她的名字本就是詩經裏來的，桃之夭夭，其葉蓁蓁，原就是嫁娶詩，如今得了一個“蕡”字，怎麽叫她不臉紅，明芃奪了來便笑：“哎呀，我那姐夫是想兒子，姐姐趕緊嫁了去，也好‘有蕡其實’啊！”

  ??這樁掌故，不知道的如明沅三人，隻羨明蓁好福氣，這便是丈夫給取的字了，還是這樣的好寓意，那知情，如明潼卻滿心悲涼，如今這番恩愛，又哪裏想得著，妹妹也封了妃？她微微一笑，提了一句：“那這會兒大姐姐就該吃烏雞湯補身子了，才好三年抱倆！”

  ??別人隻當說笑，連明蓁一向持重的，都啐了她一口，捏了金箋躲到屋裏不出來，宮嬤嬤卻深以為然：“三姑娘說的是，這會兒也該調理起來了。”

  ??不知不覺，一甕兒梨花白喝得精光，明洛鬧著吃酒配鍋子，明沅便讓采苓去要一壇子荷花清露來。

  ??明洛扁扁嘴兒：“喝那淡的，再沒味兒，不夠勁呢。”她往前廳去吩咐小丫頭，趁著廚房裏亂，抱一壇子武陵醉春來，明沅咯呼一笑：“那桃花酒都存一年了，五姐姐敢吃，咱們可不敢的。”說著湊到明湘身邊，捏捏她的手：“那邊，還來不來了？”

  ??明湘一怔，先是頓了下巴，偶後又搖頭，眼簾垂下去：“沒了。”說完這一句，鼻尖一醉：“我倒成了賊了。”

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