明沅分明瞧見明潼一時屏息說不出話來，隔得會子，語氣神態都軟了下來，伸手接過去，抱在胸前：“我尋個花瓶，就擺在娘瞧得見的地方，告訴她是澄哥兒怕她疼，摘了送她的，你領了沅丫頭回去，好不好？”

  ??澄哥兒這回高興了，他點點頭，明潼腳步如風，也顧不得什麽語不掀唇動不掀裙的道理，急忙忙轉身進去，還是明沅看見那個男孩還幹站著等，來來往往沒一個注意到他，抬頭問：“表哥跟我們一起去罷。”

  ??院子裏刮了寒風，他就這麽立著，若是紀氏安好，怎麽也不會這樣對待客人，隻這會子再沒人顧得他，黃氏都不理他，上房裏的丫頭捧著水抱著巾，吩咐吃食用具，沒一個兩腳沾地不動彈的，他就更沒人管了。

  ??這個男孩一直低頭盯著腳尖兒，這會兒才抬起頭來，眼光從明沅跟澄哥兒身上掃過，頓在澄哥兒身上，臉上跟冰刻似的，眼角眉梢俱是冷意，回身往那屋裏看看，微微抿了嘴唇：“好。”

  ??澄哥兒見著了姐姐，又把花送了出去，心裏那點不安忽的就消散了，還是擔心，卻不再害怕了，他一手拉住紀舜英，一手牽了明沅：“表哥，安姨娘那裏有麻醬糖餅吃。”

  ??廚房在他們回來後才送了麻醬糖餅來，剛攤好的，蓋在食盒裏拿碟子罩著送過來，一整張圓餅裏裹了滿滿的麻醬紅糖，用刀切開，裏頭的糖汁兒流到白瓷盤子上。

  ??安姨娘知道又帶回來一個，看看年紀料定是紀家的哥兒，也不敢怠慢，烤上火又叫丫頭點了茶來，見他一雙手凍得通通紅，不敢拿熱毛巾擦了，讓他坐著搓手，搓到發紅發熱，這才拿熱毛巾子給他擦手，再把餅兒分切了遞過去。

  ??紀舜英雙手接過去點頭稱謝，他除了進門行了個半禮，再不曾同旁人搭過話，連澄哥兒跟他說話，他也有幾句是不應的。

  ??因著他年紀大了，明湘不好同他一處坐著，隔了簾子坐到西梢間裏，明沅離得一會子，灃哥兒就發脾氣尋人，等看見她進來，小尾巴似的跟著，攥著她的裙角不肯放手。

  ??安姨娘瞧見了，坐在窗邊抿了嘴兒笑，手裏縫著一件冬襖，拿發下來的皮子做襯裏，做一件裏麵燒的襖子，好給灃哥兒當大衣裳穿。

  ??灃哥兒是真把安姨娘當成母親了，睞姨娘走的時候他還小，小人家哪裏有記性，若不是明沅時常來看他，他隻怕連明沅都不認，隻當自個兒是安姨娘生的了。

  ??扶他坐看他爬的全是安姨娘，那個還關在莊頭上的親娘，就是回來了，灃哥兒也不認識了，明沅不知道睞姨娘還有沒有回來的那一天，可她知道，就算睞姨娘回來了，灃哥兒也是要一直呆在安姨娘院裏的。

  ??她帶著灃哥兒在東梢間裏玩，澄哥兒跟紀舜英兩個便坐在榻上飲茶，今兒的天本來就陰，太陽不曾出來，外邊倒飄起雪來了，風卷著細雪拍到窗上，結出薄薄霜花。

  ??安姨娘見天忽的冷下來，趕緊讓丫頭再給添上兩個碳盆，早早把蠟燭點起來，放下厚簾子，抬了屏風擋到門前，幾個孩子都在她這兒，若著了風寒可不好說。

  ??澄哥兒實無聊的很了，他跟舜華是很親近的，同舜英便是原來親近過，幾年不相處也遠了起來，這會兒隻有他們兩個，擺開棋盤下起棋來。

  ??澄哥兒執白，紀舜英執黑，澄哥兒托了下巴團在炕上，盤了腿一隻手伸出去摸棋子，一隻手拿了櫻桃脯吃。

  ??紀舜英卻正襟危坐，指尖夾了棋子，手擱在膝上，明明一屋子都是孩子，他也沒半刻鬆懈的，不說點心，連茶都少吃。

  ??明沅帶著灃哥兒繞了屋子玩耍，可眼睛卻忍不住往紀舜英身上打量。她是知道這個表兄的，算起來是紀氏伯父的兒子，同明潼的關係都遠了，更別說是跟明沅。

  ??明沅知道他，實是為著曾經聽見過這麽一句，還是紀氏說起的，在八月十五中秋的時候預備節禮，單給紀舜英備了一套文房四寶，算是生辰賀禮，為著給他備禮，紀氏還歎息一句。

  ??明沅占著離得近的便宜，從采薇口裏聽見了紀舜英的身世，若紀氏這胎生了個男娃兒，澄哥兒便同他一樣了，可他的處境比起澄哥兒來，要艱難的多。

  ??紀家這一輩兒裏頭，紀舜英是頭一個男孩，長房長子的頭生子，卻是個庶出，黃氏原來把他抱到身邊，一麵是想著“引子”，一麵是想著若將來沒兒子，叫這一個承了家業去，自小養起來，往後也不怕他想起生母來。

  ??誰知道連著四年再無所出，生紀舜英的姨娘，早早就“沒了”，黃氏恨不得把宅子裏知道事情的下人全都拿針繞了嘴，一個字兒都不要漏出來。

  ??抱在跟前金尊玉貴的養到了將四歲，忽的竟又懷上了，沒身孕的時候想著哪怕懷上一胎也好，便是女兒也謝天謝天謝菩薩了，等真的懷上這一胎，她又想著，若能是個兒子，才是如意。

  ??一朝瓜熟，黃氏果然如了意，她這胎竟真是個兒子，嫡出的長房孫子，可卻是次子，沒占著那個長字，到底有些美中不足。

  ??看著自家千辛萬苦生下來的白胖兒子，再看紀舜英便不如意了，若是沒了他，甚個好事兒不是親生子的，哪裏輪得著讓個庶出爭在頭裏。

  ??差了近四歲，就快差著一輩兒了，先進學先讀書不說，往後還能先成家先立業。黃氏心裏好似燒了一團邪火，原是點火星子，天長日久，把她跟紀舜英那四年的母子之情燒得半點都不剩了。

  ??原來那些好事，全成了壞事，識字早便是讀書早，到了開蒙的年紀往學堂裏一送，等學堂裏邊師傅一誇獎，黃氏看著親生子還睡在悠車裏晃著胖胳膊，庶子卻已經能提筆習字了。

  ??不獨能寫能背，丈夫跟公公還對他另眼相待，直說他是棵讀書的好苗子，一目十行千字成誦，她的華哥兒可還未學話呢！

  ??長子讀書她說了不算，前邊有丈夫跟公公，她怎麽也插手不到前院去，可在後宅裏便是由她當家了，黃氏自個兒不必抬手，下邊人就先作踐起紀舜英來。

  ??那些尋常小事，全翻出來當大事體說，甚個哥兒脾氣大性子急，反駁黃氏一句就是不孝，教訓弟弟一句就是不悌，一樁樁一件件的壓下來，不過一二年功夫，紀舜英再不似原來人人交口稱讚的長房長子了，而成了長房“那個”哥兒。

  ??這兩個字大有深意，連黃氏都叫這些話給迷了眼，明明是自她這裏傳出去的，等那些個話反回來的時候，她便覺著，抱這個庶子過來真是一件錯事，從根子上就爛壞了，待他再好，他也是條白眼狼，說不得甚時候就張口咬她了。

  ??小孩子才最會看眉眼高低，黃氏初時還不曾到如今這模樣，一日比一日壞，磨掉了母子情的不止是黃氏，紀舜英也是一般。他自來不知道自個兒是姨娘生的，記事起便養在上房裏，一應吃穿用度全比著嫡出的來，哪裏知道生了個弟弟出來，他立時就連站腳的地兒都沒有了。

  ??他讀書是錯，偷懶是錯，站是錯坐也是錯，說話舉動樣樣都能叫人挑出刺來，若不是他身邊還有個自小把他奶到大的養娘嬤嬤，如今還不定成了什麽性子。

  ??季嬤嬤攬了他就抹淚：“哥兒不要同弟弟爭，忍著些罷。”他初時不懂為了甚要忍，他知道那是他弟弟，還是娘生的弟弟，抱了他要親一口捏捏手，丫頭大驚小怪，怕他把弟弟摔著了，他還沒能辯解一句，黃氏的眼睛就跟刀子似的刮了過來。

  ??一眼就把他給看愣了，怔在當地邁不得步子，眼看著娘把弟弟抱過去，捧在懷裏又是拍又是摸，就怕他那輕輕一下，真把華哥兒的骨頭給捏碎了。

  ??後來才明白了忍跟爭的意思，在娘的眼裏，但凡他幹了一點好事，便是同弟弟在爭，他便漸漸不說不動，進了上房拿自己當個木頭疙瘩，想著這樣母親能念他一點好。

  ??可這個娘，終究還是變成了“太太”。

  ??明沅看他，他也在看明沅，他知道澄哥兒是養在上房的庶子，也知道明沅是養在上房的庶女，看著他們去給紀氏送花，心裏冷笑起來，這時候再熱有什麽好處，越是熱心熱腸，將來就越是冷情冷肺。

  ??雪越下越大，外頭磚石道上積了薄薄一層，灃哥兒玩的累了，爬到榻腳上扒著床沿往上爬，明沅在後麵抱住他的腰把他往上舉，畫屏趕緊抱了他，灃哥兒自個和團到羅漢床邊上，含著指頭側臥下來，明沅坐到床上，幫他把衣裳脫了，又給他蓋上厚毯子。

  ??轉身去問畫屏：“怎的午膳還沒擺起來？養娘奶嬤嬤呢？”

  ??紀氏那裏一沙鍋的雞湯麵條往裏送，她這胎還算順當，可這開口也要時候，裏頭水汩汩流個不住，紀氏心裏明白這水流盡了，孩子再不出來就是難產。

  ??她倒是放心的，可女兒在外頭卻吊著心，坐都坐不住，兩隻手死死絞著，心裏不住湧上引起不吉利的念頭出來，原來不該有一這胎的，是不是要一命換一命？明潼才剛想到這兒，忽的又慶幸起睞姨娘還活著的消息來，她都能生出上輩子沒有的人，親娘自然也可以。

  ??紀氏在裏麵一聲哼哼，都叫她心驚膽戰，看見黃氏坐著還能吃茶用點心，礙著是大舅姆不好說什麽，一口牙咬得死緊，等梅氏袁氏那裏都遣了人來問，明潼更是害怕。

  ??她是見過宮裏頭人生孩子的，跟她同一個房的寶林，姓徐的，人生的圓團團，笑起來兩個小梨渦，性子迷糊的很，宮裏許多規矩都學得不好，回回進宴，她都跟在明潼身後，學著她的模樣做，就怕出了醜。

  ??這麽個女孩兒，就是在生產的時候沒了的，她的兒子叫抱到了太子妃的身邊養著，明潼打了一個冷顫，伸手握住椅背，臉色一片煞白，太子妃賜下來的藥，是她眼看著徐寶林喝下去的，那時候她還不知是什麽，等喝下去一半，猛然明白過來，喉嚨口卻怎麽也出不得聲兒。

  ??這些個往事像潮水一樣湧進來，撲的她坐不住，桌上擺的熱湯熱麵一口也吃不進去，還是大篆附到她耳邊說：“紀家的哥兒也去了安姨娘院裏，那頭可要擺上席麵。”

  ??她說了兩遍，明潼才聽明白意思，她略穩一穩心神：“不必，多加兩個菜就是了。”這頭紀氏一身身的出汗苦掙，那頭還吃什麽宴，想到澄哥兒又改了口：“上個蝦圓豆腐，一個櫻桃扣肉，再加個醬燒鴨子，既是過節，總有鴨肉餛飩，餘下的讓廚房按著份例擺。”

  ??天陰惻惻的下著雪，黃氏坐著也覺得困倦，不住讓丫頭點了茶來吃，皺了眉頭憂心：“但願你娘能把這日子挨過去再生，今兒的名頭可不好聽呢。”下元水官節，鬼節，鬼節裏頭生孩子，是真個名頭不好聽。

  ??明潼那淩厲的性子又冒出頭來，這當口哪裏還有什麽好口吻，批頭便回：“天官賜福，地官赦罪，水官解厄。這日子哪兒不好？”當著黃氏的麵，使了人去告訴產婆，人能平安就是，可不許為了挨過這日子，折騰了紀氏。

  ??黃氏麵上訕訕的，對著個外甥女不好斥責她，到下午便推說撐不住，往廂房裏頭眯了眼兒小睡去了，明潼坐在椅子上怎麽也不肯挪動，安姨娘那裏住不得，澄哥兒又不能回來，便叫人把澄哥兒安置在回雁閣裏，讓他跟紀舜英一處睡。

  ??子時未過，紀氏這裏產下了一個男孩兒。

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