顏麗章是個再迂腐不過的人，顏家上一輩兒得了三個男丁，自立了族譜以來便沒這等事，先是往寺裏還願，施粥舍米的廣積福蔭，過後又怕這三個裏頭有壞了門楣的，打小起便盯著讀書，惟恐養出紈絝來。

  ??顏家三位爺裏頭，老大是讀書讀仙了，老二讀書讀實了，隻有這個老三，讀書讀的酸了，一股子文人氣浸到了骨頭縫裏。

  ??他自個兒沒兒子，原來還埋怨過妻子，可既娶了進來，便不能無故休妻，袁氏又不忌妒，給他納了那許多妾，院裏頭的丫頭不算，隔得一段日子就讓人牙子上門來，但凡瞧著圓身好生養的，一字兒排開住在一間院裏，由著他撿喜歡的收用。

  ??平日裏補湯補藥沒少吃，不獨顏麗章，袁氏自個同妾們也一並吃藥，北院光是煎藥，一日就要費上兩擔柴。

  ??顏麗章自個兒拜了孔聖人，不肯提那些怪力亂神的話，袁氏卻每日吉時都在小佛堂前磕頭，院子裏的通房妾也一並跟著磕頭，一到吉時，一院子人挨著蒲團下跪敬香拜觀音，求子都求的瘋魔了。

  ??顏麗章自個兒就是過繼來的，八歲上頭過繼，到得十五歲娶親，早早就把妻子討進門，袁氏還是顏家老太太在時給定下來的，為著她圓臉盤好生養，可這麽個好生養的孫媳婦進了門，愣是一點沒消息。

  ??老太太等了一年，袁氏先還忍著，等紀氏懷上了，她便再忍不住，趕緊給丈夫納抬了通房，一出手就給了兩個。

  ??她自個兒沒有不要緊，一院子的通房妾都沒有，這傳出去還隻當是她善妒，總不能叫這一房絕後，顏麗章自個兒都不急的時候，她已經急得火燒房頂。

  ??這麽些年急下來，不止房頂，連房樑房檁也一並燒沒了。金陵城裏大大小小的寺廟，就沒有她沒拜過的菩薩，先還是求自身，後來不拘哪一個，隻要懷上便好。

  ??好容易一個通房得了孕，立時就抬成妾，就住在正院後邊，單獨給了個院落，看得跟眼睛珠似的，什麽補吃什麽，那個妾每日睜了眼兒一樣事不必做，洗臉水都給捧到床上來，這麽個補法兒，那個妾到最後兩個月都不能下地。

  ??破了水足足生了一整日一整夜，等把孩子掙出來，她自個兒也沒了出氣，血崩似的止不住，她也知道這番無命再活，眼兒一睜瞧見是個姐兒，原來胸口還有一口暖氣兒，立時就冷透了。

  ??袁氏得了這個九斤姑娘恨不得含在口裏，抱在身邊養大了，別的房頭嫡出庶出總有好幾個孩子，隻她院裏獨一個，說是眼中明珠亦不過分，這才起了想要招贅的念頭，總歸女兒如今還小，尋個清白人家，立下字據來，就放在一處養，隻當半個兒子。

  ??顏麗章卻還想要兒子，老大家的明陶，跟老二家的明澄，兩個比起來，他原就更喜愛明陶，看著他長大的，如今嫡姐又選了王妃，若是能把明陶過繼過來，自然最好不過。

  ??紀氏既沒報信，且還不知老二家裏又多得了個兒子，隻日日在顏順章夫妻倆麵前訴求，袁氏順著丈夫，除開侍疾就是往梅氏那頭去。

  ??一進了屋門拉住了便不鬆手，開了個話匣子止不住的往外倒：“我不比大嫂是個有福氣的，大嫂子如今女兒也出息了，往下還能再湊一個好字，說不準甚個時候又養一個出來。我也不打著彎兒說話，便是把陶哥兒過繼到咱們這個房頭，也一樣叫你娘。”

  ??梅氏的臉皮隻怕比明蓁還薄，聽她說這番話半日不曾言語，袁氏先是笑盈盈，再紅了眼圈兒抹淚，堵了梅氏的嘴就是不叫她開口，好容易她肚裏想得了一句，才剛要說話，袁氏便道：“我是個沒福氣的，但凡能有個庶子也不求著大嫂子了。”

  ??急得梅氏麵上紅暈一片，她人生的嬌嫩，一股子文弱氣，叫這些話連番砸下來，半日才細聲細氣開口道：“三弟妹可不能說這喪興的話，如今論道這個，也還太急了些。”

  ??袁氏跟梅氏兩個，很有些不對付，倒不是明爭暗鬥，實是脾性不合，顏家老太太為著這個長孫媳婦竟然擔不起家來，到了最小的這個孫子，便想著為他擇一個能管家事的，成日介談論什麽冰霜雪雨，哪裏是過日子的人。

  ??袁氏大字兒不識一個，初進門時，梅氏又是那一番淡月疏雲的指點，她說梅花，袁氏先想著的是梅子，還算著院子裏有幾株花樹，哪些是結果的，得撿好的送上來。

  ??兩個大眼對大眼，互相通不得聲氣兒，難為紀氏在其中周旋，袁氏不懂梅氏的陽春白雪，梅氏也不通袁氏的柴米油鹽，兩下裏雖不曾真的置氣，可處在一塊自來說不上話。

  ??譬如袁氏腦子裏想的便是給丈夫納妾，還得給妾排輪值表，沒有老爺去通房屋子裏的，這些個妾都得抱著鋪蓋給顏麗章值夜，通房小妾還得要生孩子，生了孩子那才是盡了女人的本份。

  ??可梅氏腦子想的卻是甚個時候能跟著丈夫去城效莊頭裏邊疏散，園裏一株海棠又開了花，很該辦個花宴，夫妻兩個對坐，彈琴論對賭書罰酒。

  ??這麽兩個人，便是坐在一張長案上頭都一南一北，忽的論起這個來，不說梅氏隻有這一個兒子，就是三個都是兒子，她是斷然不肯把兒子過繼到袁氏房裏的。

  ??袁氏實也瞧不中梅氏養兒子的辦法，要麽就通庶務，要麽就一門心思苦讀，非帶了兒子掃雪烹茶，那梅花骨朵兒上頭的雪水，跟打出來的井水有個甚差別。

  ??妯娌兩個不是頭一回論起這事兒，梅氏死咬了不答應，袁氏拿她也沒法子，兩個扯皮也不是一回，麵對麵坐著，一個似在荒地裏頭喊話，一個似一拳頭打中了棉花，誰也不能接著誰的話茬，見了丈夫個個歎息，隻盼著紀氏趕緊回來。

  ??紀氏一行緊趕慢趕總算回了金陵，碼頭日日都有顏家下人等著，一見著掛著顏字旗子的船趕緊奔過來，顏連章一見著就問：“老太爺可好？”

  ??顏家上一輩兒，隻有這個七病八災的伯父了，下人聽見問訊，知道是問要不要換上孝衣裳，連連搖頭：“老太爺還喝著參湯，二老爺趕緊家去罷。”不論東西北，闔府的人都知道，隻等著二老爺回去拿主意呢。

  ??顏連章鬆一口氣兒，又叫人往後傳話，原來這白孝服就預備著，聽見無事再收進箱籠裏，紀氏套上寶藍的杭綢禙子，澄哥兒跟明沅兩個也不換衣裳了，一路坐著轎子回了顏家。

  ??顏連章騎得馬先行一步，還吩咐轎夫不許顛著了，進得門邊見下人都換了豔色衣裳，院裏清掃的幹幹淨淨，進院出院回事的仆婦也不見慌亂模樣，倒鬆一口氣，雖不敬，卻還是腹誹，這回兒怎麽大哥三哥家的竟中用起來。

  ??紀氏進門也是一驚，卻不及問話，直往北院裏去，還未到大伯病床前，就看見兩個妯娌對坐著，袁氏一張嘴兒說個不停，梅氏臉上笑意都發僵了。

  ??兩個見著紀氏進來，心裏都暗自念佛，紀氏眼睛一掃就知她們打的什麽官司，根本不想接這個茬，不等開口就急問：“大伯如何？”

  ??袁氏道：“如今隻用著參湯，連禦醫都說叫咱們預備著裝裹了。”

  ??紀氏皺皺眉頭，覺得這話在病房裏頭說很有些不吉利，一把拉了梅氏：“大嫂了，明潼明芃身上可好了？”

  ??梅氏一怔：“是夜裏著了風，回來喝藥發汗已是好得多了，如今全由明蓁看著，前頭這樣亂，不敢好往外挪。”

  ??連顏明芃也還住在東院裏頭呢，紀氏一聽這話心頭一鬆，原還當進門就要先應付過繼事，如今大伯還在，女兒又好起來，她神色一鬆，立時就露出疲色來。

  ??梅氏見著她臉色實不好看，扶了她的手：“弟妹才回來，趕緊歇著去，舟車勞頓，歇上一歇再來便是。”她也怕袁氏立時拉著紀氏來問她要孩子。

  ??袁氏心知肚明，臉上卻不能做得難看，紀氏著急回去看女兒，又不能急步快行，扶了丫環的手，瓊珠瓊玉兩個扶著她，挨到明潼住的院裏，進門就看見女兒披了長衣迎出來，原是臨窗立著，早早就瞧見了紀氏。

  ??“趕緊回去，別再著了風。”紀氏一擋，握了她的手，三個多月不見，她瘦削許多，身量也長了，眼圈一紅：“可是在宮裏受了苦楚？”

  ??明潼見著紀氏也跟著眼眶一熱，環了她的胳膊：“哪兒呢，不過是貪涼愛睡，這才病了，裏頭一切都好，大姐姐都打點好的。”

  ??紀氏聽見這話倒是一奇，接著又問明芃，她也是大好了，隻顏明蓁怕吵著了妹妹，還把她留在東院裏將養身子。

  ??明潼往紀氏身後一探：“怎的澄哥兒沒來？”

  ??紀氏輕輕撫了她的手掌：“來了，日日念叨著你呢。”她立著說了這幾句，便有些吃不住，手往後頭扶了腰，隻這麽一下，叫明潼看出端倪來。

  ??她有心想問，又問不出來，心口怦怦直跳，盯著紀氏半晌一個字兒也不說，紀氏拉了女兒坐下，瓊珠趕緊拿出小錦墊來給她墊在腰後邊，雲箋上了茶來，明潼看她一眼：“這時候喝什麽涼茶，趕緊著，叫廚房做了紅棗烏雞湯來給太太墊墊肚子。”

  ??紀氏聽了這話更奇，心裏納罕，卻看見女兒一臉喜色，明潼見親娘疑惑，撲哧笑了一聲：“宮裏頭貴人多，嬤嬤防著偶遇，告訴我們，那些扶著腰條的，得再小心不過。”

  ??明潼說了這一句，紀氏半含心酸，自家的女兒生下來沒受過半點委屈，也不知道進了宮跪了多少回，她撫了明潼的肩膀麵頰仔細看她瘦了沒有，明潼卻闔了眼兒靠在紀氏懷裏，手指甲緊緊嵌進肉裏，這輩子總算等來第一個好消息！

  ??上一世是顏明澄過繼了，往下竟再沒兒子出來，顏明灃成了她們這個房頭裏唯一一個子嗣，程姨娘跟睞姨娘兩個，在這後宅裏頭恨不得翻了天，一人襲了一房，連著家裏的親戚，也是一人得道，雞犬升天。

  ??紀氏再坐著正位，底下人明著不敢，背地裏哪一個不上趕著巴結，原來她在太子宮中當太子嬪，別個還怵她。

  ??有個金貴的女兒，誰也不敢當麵怠慢，可等太子下獄，廢為庶人，又一朝身死，明潼不必想，也知道紀氏的日子是怎麽一天天挨過來的。如今懷上這一胎，可不是把死局作了活局！

  ??對著女兒再沒什麽好瞞的，紀氏把去六榕寺求簽的事兒也告訴了女兒：“還作不得準信，可有個喜簽卻是再好不過了。”

  ??這話對著誰都不能往外說，便隻有明潼能吐露出來，女兒雖年小卻一向存得住事，聽了她說也連連點頭，心裏卻想，哪怕這一胎是女兒又如何，她這輩子若能個親生的同母妹妹，就能有個親生同母弟弟！

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