進了西六宮，一路不必睜眼兒，隻摸著牆磚明潼也能摸到壽昌宮去，她是從這裏往上，也是從這兒一路跌到穀底去的。

  ??這輩子再走一遭，原來那些個拘謹興奮全不見了，她立在官女子隊列裏頭，身邊那一行是民女，她們看她，看這一行官家女，排在頭先的幾個，模樣不說，一動一笑，都跟畫上人物，再看自家，不免麵紅發羞。

  ??明潼卻早就沒了窺探的心思，一步步穩穩踩在地上，連目光都不曾轉動過，一長條的紅牆，抬頭就是一重隔著一重的宮門，一眼望不到頭，可也一眼就能望到頭了。

  ??過了這道紅牆，轉個彎就是壽昌宮，進了宮門就是兩株老梅，這時節花早就落了，葉子又還未茂盛起來，枯意伶仃，滿院子的蕭索。

  ??腿一邁進來，站了一院子正當年紀的姑娘，自有了五品以下的女兒家再不能任意婚配的規矩，好些個十五六歲的女孩兒參選，隻往那枯樹底下一站，立時就生滿了活氣。

  ??宮室天井裏邊是不許種大樹的，禦花園裏古木參天，在這兒，卻不是論多大的院子，都隻能種矮花木。

  ??五蝠捧壽的隔扇門兒，萬壽團字的落地罩，明潼卻在凍得受不住的時候，夥同著太子宮裏的寶林采女們，把那落地罩一塊塊的往上劈，好用來燒火取暖。

  ??她既是最小的，便跟在姐姐們後邊，剛一分神，大姐姐便扯她的袖子，聽嬤嬤們訓了頭一回話，再由著安排宮室，上輩子住在何處已然記不真了，這輩子卻叫安排在了猗蘭館裏。

  ??說是館，不過是一間窄室，正好住下她們姊妹三人，原來也不過是陪選的，嬤嬤們是吃了打點，捏了荷包行方便，卻知道按著老例，這三位裏頭出不了貴人。

  ??最大的十三，最小的才八歲，若是晚些初信都未至呢，又能選看些什麽，還是那等十五六歲，生得豐姿楚楚的姑娘們，更得她們的照顧。

  ??三姐妹裏頭明蓁是大姐姐，進了屋子安置下來，就替兩個妹妹安放東西，猗蘭館裏統共隻有一個宮女兒，她柔聲柔氣的問姓名，稱一聲姐姐，又打點了一個荷包，幾句話就把何時晨起何時用飯問的一清二楚。

  ??防著兩個妹妹肚子餓，請那個宮女拿一碟子點心來：“甜鹹倒不防礙，隻軟和著些，我妹妹平日裏便腸胃不好，吃不得冷硬的。”

  ??這便是在說要新鮮的，別拿陳的來充數，一番話說的這樣好聽，臉上隱隱帶笑，眉目間溫柔婉然。明潼留心看著，覺得皇後氣度果然天生天養，她再活一回，也是描摹不來的。

  ??那宮女退出去不一時又來了，端了兩碟子點心，耗功夫的自然沒有，卻是當天現做出來的，一碟子芝麻糕，一碟子棗皮馬蹄卷兒。

  ??倒都是新鮮的，可明潼卻一口都吃不進去，離著壽寧宮最近廚房常備這樣的點心，最後兩年，首飾衣裳連鞋子上的串珠，也全都絞下來換了這個，她一聞見這個味兒，就犯惡心。

  ??自進了宮始，宮裏頭積年的老嬤嬤們便在相看了，規矩再好的姑娘家，也是頭一回進得宮來，眼睛哪有不瞟的，便隻顏家兩位，肩正身直，裙角都不曾揚起來過。

  ??明潼是再活一遭，此處又是她的傷心地，見著宮門便眼眶發漲，隻怕一瞬眼睛，淚珠就掉下來，可明蓁卻隻一十三歲，這個年紀不好奇不窺視，這份養氣的功夫，就已是難得。

  ??明潼上一世並不曾同這個姐姐有多少交際，顏連章一向在外任，顏順章一家卻一向住在金陵，也隻年節述職的時候才能碰麵。

  ??等明潼成了太子嬪，年節盛會上，也有了自個兒的座位，成王妃比著她還更靠後，姐妹間見了彼此不過客氣一句，明潼再托她遞個信送到家裏。姐妹倆真正坐下來，是顏明蓁當了皇後，把她從壽昌宮裏接出來的時候。

  ??明潼原來心存怨恨，成王妃就是原來名頭不顯，到得那最末一年，哪一個敢擋了成王的聲勢，可就是這樣，也不曾伸手拉一拉她，把她從這看不見天日的地方接出去。

  ??等她梳洗打扮好了，坐上軟轎往東六宮去時，身邊跟轎的竟是一向跟著顏明蓁的朱衣，見著她就蹲了身喚了一聲：“三姑娘。”

  ??明潼還持得住，等到正殿裏見著母親，她還未哭，紀氏就先哭起來，摟著淚珠落個不住，她這才看見，坐在高位上的這位姐姐，隔得許多年，竟記不得她在家時是個甚般模樣，隻知道她穿了皇後常服，遠遠望過來，幽幽歎一口氣。

  ??歎得明潼心都跟著顫起來，紀氏領了她回家，這個堂姐姐又賞賜了許多東西下來，叫她在家好好將養身子。

  ??上輩子明潼就不恨她，若是太子穩當當一步步當了皇帝，她的路也不過是從太子後宮換到聖人後宮裏去，嬪升成妃，妃往上再升到貴妃，熬不過寵愛，還能熬資曆。

  ??她根本就不愛皇帝，太子討要她的時候，她才十三歲，鮮靈靈的花枝叫雨一打就成了殘花敗葉，憑著家裏教養出來謹慎規矩，不敢多行一步，不能多說一句，就怕給家裏人也招惹了是非。

  ??她原來恨大堂姐眼看著她受苦卻不救她出去，可等她出去了，回想起來，若是換作自己，不到丈夫登上大寶，絕不會伸這個手，族姐又如何，她連親妹妹也不是一樣帶進了宮？當個人人稱頌的好皇後，哪有這樣容易。

  ??等再見到顏明蓁，卻隻瞧見一個同是十三歲的小姑娘，才抽身條，花骨頭似的泛著春意，穿著白底撒花禙子自花枝下走過，不看花，也要看她。

  ??明潼怔怔站住了，還是她先走過來，一把拉了她的手，點點她的鼻子問：“三妹妹可是想家了？”海棠花飄了一地。

  ??各人有各人的路要走，顏明蓁注定了是明德皇後，可太子後宮裏，少了一個顏明潼又能如何？

  ??嬤嬤們見著顏家姊妹舉止有度，俱都在心裏暗暗點頭，這卻是能記到譜上去，往後若是有主位上的問起來，也能作答。

  ??官家女兒也分三六九，似顏家便是應選裏頭官兒最大的，再往下筆帖式家的也有，縣令家的也有。

  ??一個壽寧一個壽昌，兩宮門對著門兒，還不曾選，就涇渭分明，官家女不往民女那邊去，民女也不住官家女這頭來。

  ??連功課也是分開上的，民女裏頭也有家中富裕識字的，官家女兒裏邊也有不識字隻知盤絲繡花的，兩邊混起來學，可等下了課，又還是各走各的。

  ??明潼這才知道，自家這個姐姐，琴棋書畫竟樣樣都能拿得出手來！原來她卻不曾顯出這樣的才名。隻知道顏家二姑娘顏明芃詩詞了得，還會畫得一手好工筆，等看見明蓁拿口脂眉筆點出梅花圖來，又教著妹妹用色濃淡，這才相信原來她是把自個兒隱了去。

  ??明蓁進宮時帶了一幅拚繡，每日除了功課規矩，便是坐在臨窗繡花，繡得九九八十一個童兒，預備出了宮好送到外家去，給那頭的姐姐作出嫁的賀禮。

  ??明潼也跟這個大姐姐一樣，連許她們去一回禦花園，她也緊緊跟在明蓁的身邊，倒把明芃比到下麵去了。

  ??隻呆在壽昌宮中，又沒貴人好往這頭來，幾回選看，也隻中規中矩，明潼再生一回，上輩子就不是樁樁件件都知道分明，如今再經一回，也不過憑著多幾年的見識比別個多看一步。

  ??隻知道這位堂姐是選了王妃再當上皇後的，可這麽些日子，半點異聞也未傳出來，挨過一日她就更憂慮一分，若是這回堂姐未曾選中又當如何？

  ??哪裏知道元貴妃竟拿朱砂筆點中了她，傳旨意的太監來時，上上下下打量了明蓁好一回，明蓁跪得穩穩的，又手平舉接過聖旨來，這回不必她說，明潼伸了個打賞的紅包過去。

  ??當日便不能再住在秀女殿裏了，給她單獨騰出間宮室來，明芃明潼兩個自然不能跟了去，明蓁才選了王妃，跟嬤嬤說起話來卻一樣平和，溫言軟語的托她們照管著兩個妹妹，自個兒理了東西，還得往中宮去謝恩。

  ??明潼是自個兒生病的，夜裏大開了窗子，吹了一夜的涼風，天亮起來就昏沉沉的抬不得頭，隻一個宮女哪裏照顧得過來，明芃同她一處幾日，也跟著發起風熱來。

  ??似這樣的宮裏是不能留的，最怕便是時疫，出去了還能請大夫，在宮裏便隻有醫女醫婆給摸脈，嬤嬤們賣了一個好，往上報說十分沉重，一並挪了出來。

  ??進得家門隻當能好好將養了，哪裏知道伯祖父竟又倒在床上，一院子雞飛狗跳，顏明潼病著，顏明蓁才自宮中到家，也顧不得宮裏派的四個教養嬤嬤了，立時就打理起後宅來。

  ??把兩個妹妹挪到顏連章院子裏頭，派了丫頭看茶看水，那頭除開切人參片吊氣，便隻有辦喪事這一條路了。

  ??分派給顏明蓁教導規矩的四個嬤嬤原來看著這個王妃很是和順，又是富貴人家，母親是隴西梅家出來的，規矩定不會出錯，茲當是件容易差事，不過是教她如何在宮中行走。

  ??可等她一上手理了家事，就曉得這回元貴妃那支朱砂筆沒靈驗，反倒給成王點了個助力過去。

  ??顏明蓁按規矩是該呆在繡樓院落裏頭學規矩的，真個有喪事，她去靈前行禮便算全了規矩，可哪裏知道家中竟無一個可以理事的人。

  ??梅氏急得出了一嘴的泡，原來事事是紀氏拿主意，等女兒大些，又是女兒來拿主意，往揖秀樓裏一哭，顏明蓁不理也得理。

  ??她開了門，把管事婆子全叫進院裏來，坐在雕花羅椅上邊，一句句的發號施令，把明芃明潼挪到東院裏頭，調了丫頭嬤嬤過去看著，好叫她們安心養病，三嬸嬸跟三叔兩個日日守著床榻侍疾，便叫小廚裏日夜輪班守著人方便開灶，三兩句就把事兒定奪下來。

  ??似顏家這樣幾代富貴的人家，好人參是再少不了的，說難聽些，如今不過吊著一口氣兒，隻等著撒手，萬事都好辦起來，偏偏顏家大伯一日拖一日，眼看著進氣兒出氣兒都不多了，卻就是心口暖熱，不曾蹬腿。

  ??僧道都請定好了，隻等日子揚幡立壇，紙錢火燭，金字孝幡銀字孝幡俱都預備起來，要緊的彩紙彩絹紮的車馬人轎，按著二十亭大的，二十亭的小來做，一件件分派下去，才算有了樣子。

  ??顏連章顧著往來探病的賓客，又要同弟弟弟媳婦扯皮，到這個份上，哪裏還能拖著不提那過繼的事兒，顏麗章開口要的不是澄哥兒，卻是顏明陶！

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