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  袁老爺走到了院子中央。才站定沒多久，屋裏就傳來了皮鞭抽打的聲音，仆婦喝罵的聲音，還有女子極力壓抑卻仍然清晰可聞的痛哼聲。

  他臉上的笑容極是冷峻，甚至可以說有些殘忍。

  那小賤人一直以來就很倔。嘴硬也就算了，她受刑時還死死地咬著唇，任人如何鞭打都一聲不吭，仿佛挨打的人不是她一樣。

  可是，你生性堅強又能如何？身上都皮開肉綻了，你還抵得住那一次狠似一次的抽打麽？

  真當自己是鋼筋鐵骨呢？到頭來，還不是要乖乖開口？

  想到這兒，袁老爺的臉上又頗有得色。

  表麵上看，袁家的發跡靠的是他那考取了功名的大兄，但那隻是借勢罷了，其中的經營幾乎全是他的功勞。若沒有他的一番苦心，恐怕袁家如今也不過是個鄉賢之家吧？

  吞並田產、濫用私刑、殺人越貨……這些事袁老爺做得多了，也就不覺得怎麽樣了。在他看來，若沒有他做下的種種見不得光的事，家族的富貴又從何而來？

  他是功臣，大大的功臣。

  大兄回鄉後本來對他的所作所為有些不喜，可日子長了，也就睜一隻眼閉一隻眼了。到了後來，一些侵吞之類的事甚至是大兄授意的，足見財帛動人心啊……

  袁老爺追憶著過往的“豐功偉績”，眯著眼睛很是陶醉。就在他都快要被自己的事跡感動得落淚的當口，有個年輕人興衝衝地跑到了他身邊，高聲道：“爹……”

  被人打斷了思緒讓袁老爺很是不爽。他扭過頭蹙著眉道：“你來幹什麽？這裏可不是玩的地方。”

  青年人涎著臉道：“爹，您這邊忙完了麽？那小賤人開口了嗎？孩兒是怕您太過忙碌累壞了身子，這才過來看看的。”

  袁老爺斜了他一眼，用力哼了一聲。誰的兒子誰知道，他這麽巴巴地跑來，心裏有的還不是些齷齪心思。

  果然，青年人又道：“她若是招了，爹打算怎麽辦？嘿，放人走是絕對不行的，要不……臨處理她之前讓我一親芳澤吧，反正她也是要去死的，何必浪費了這麽個美貌的可人兒，等我玩膩了隨便爹怎麽處置……”

  一臉邪氣的他還要再說，怒不可遏的袁老爺劈頭蓋臉就是一巴掌：“除了這點醃臢事，你還知道點別的麽？人都打成那樣了，你居然還有興致，簡直豈有此理！

  這事甚是要緊，弄不好袁家都要遭殃，哪有你插嘴的份兒？還讓你如何如何……你給我滾！”

  年輕人沒討到好，連忙慌裏慌張地跑掉了。袁老爺在原地憋了半天，才算把一口氣順過來。

  這孩子被慣壞了，做事從來都不分輕重，真不知道將來他作為嫡子要怎麽接掌袁家。

  不過，那秦子芊確實貌若天仙，在風流了半輩子的袁老爺眼中也是生平僅見的美色。思來想去，寵溺兒子的他也隻能苦笑：罵歸罵，最後還不是要便宜那小畜生？

  一聲喟然長歎後，他轉身離開了院子。

  夕陽西下時，蕭靖還站在閣樓上。

  夏家的確神通廣大，可強龍不壓地頭蛇，想在曹州的地麵上有一番作為實在不容易。

  打探的人陸續回來了。不出意料的，沒得到有什麽很有價值的情報。隨從中有人會講本地口音，他甚至扮作送菜的進了袁府，可在邊邊角角的地方轉了一圈又能打聽些什麽？

  從各種線索來看，秦子芊很可能就在袁家……難道要無休無止地耗下去麽？

  蕭靖的心中升起了不祥的預感。

  不知為什麽，他的胸口一陣一陣地發慌，裝出來的鎮定也慢慢消失不見了。

  在窗邊矗立良久後，他的眼神漸漸變得無比堅定，心中也有了計較。

  隻見蕭靖喚來了一個身材瘦小的隨從又低聲交待了些什麽，那人便領命去了。

  然後，他就回到了窗邊，一動不動地望著漸漸掛起燈火的袁府，癡癡地不發一語。

  這一站，就站到了寅時。

  夜間的曹州更是冷清，站了幾個時辰的蕭靖連巡夜的人都沒看到幾個。

  就在樓上的眾人困倦不已的時候，袁府裏忽然響起了梆子聲，緊接又是一陣有些雜亂的呼喝，有個角落還閃現著火光。

  蕭靖頓時打起了精神，一雙眼睛緊緊地盯著有動靜的地方，連眨都不眨一下。

  過了一會，雜亂的聲音漸漸平息了，袁家的宅院又恢複了平靜。

  不多時，一道身影從街角閃過，躲開周圍的視線後徑直進了閣樓。

  之前和他說話的那個瘦削的漢子快步走到他麵前，抱拳道：“姑爺，表小姐確實在袁府中，小人也探到了她的所在，總算幸不辱命。隻是……”

  聽到“隻是”兩個字的瞬間，蕭靖的臉色有些陰沉。

  夏家養的奇人異士眾多，他派出的這人曾是個飛賊，身手十分了得。如今他找到了秦子芊的所在，卻麵帶憂色地說什麽“隻是”，想來秦子芊的狀況十分不妙。

  瘦削漢子猶豫了一下，又道：“袁家的防備甚嚴，小人未曾進得屋內，卻能看到有人在鞭打表小姐……小人本欲相救，可險些暴露了行蹤，最後還是到廚房點了把火，才趁亂逃了出來……”

  蕭靖用力攥緊了拳頭，熊熊怒火幾乎就要從眼中噴薄而出。

  憑著一腔熱血想為百姓討回公道的秦子芊的竟在遭人毒打！

  對蕭靖來說，這不是最壞的消息，至少秦子芊還活著。但是，一想到那張熟悉的臉龐，一想到舊日的種種，他的心就像刀割一樣痛不可當，隻恨在挨打的人不是自己。

  不管平日裏多麽喜歡穿男裝、多麽英氣勃勃，她也還是個不到雙十年華的女孩子啊！袁家為了獲得想要的東西一定下了狠手，這幾天子芊過的是怎樣的日子？萬一她有個好歹……

  到時就算踏平袁家也於事無補，一切都無法挽回了！

  一刻都不能再等了！

  於是，心急如焚的蕭靖當場點了兩個漢子的名字，朗聲道：“事不宜遲，你們隨我去會會那袁老爺！”